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長い1日の、その翌朝

朝だった。

柔らかな光が、薄いカーテン越しに部屋へ差し込んでいる。

静かな風が窓辺を揺らし、白い寝具の端をかすかに揺らした。

リオは、ゆっくりと目を開けた。

視界に入ったのは、見慣れない天井だった。

高すぎず、けれど質素すぎもしない。

木と石で整えられた、落ち着いた造りの部屋。

ギルド専用に与えられた小さな城――その中にある、自分専用の寝室。

まだ少しだけ、頭がぼんやりしている。

けれど、目を閉じてしまえば戻れなくなりそうで、

リオはそのまま天井を見つめ続けた。

「……昨日」

ぽつりと、声が漏れる。

たった1日だった。

けれど、何もかもが変わった。

再会があり、知らない事実があり、王と話し、騎士たちと向き合い、王都を歩き、貧民街を見て、夜には大勢と同じ卓を囲んだ。

長い。

本当に、長い1日だった。

リオはゆっくりと上体を起こし、窓の方へ目を向ける。

朝の光は穏やかで、昨日の騒がしさが嘘みたいだった。

「……これから800年、か」

小さく呟く。

その数字は、まだ現実味がない。

あまりにも長すぎて、逆にうまく掴めない。

でも、これから積み重なっていくのだろう。

昨日みたいな日が、もっとたくさん。

向こうの現実世界では――

たぶん、ほんの一瞬なのかもしれない。

そう思うと、奇妙だった。

こちらでは長い時間が流れていくのに、

あちらでは、まだ瞬きほどの間なのかもしれない。

リオはしばらく黙り込み、それから小さく苦笑した。

「でも……」

そこで、ふと別の疑問が浮かぶ。

「なんで、このギルドで俺がリーダーなんだ？」

真顔で呟いてしまった。

どう考えても、ラルラゴの方だろう。

強さも、落ち着きも、存在感も、全部あちらの方が上に見える。

ヴァルは絶対に違う。

リュメリアはたぶん面倒だと言って逃げる。

ノアは支える側に回るだろう。

そうなると、やっぱり一番自然なのはラルラゴだ。

「普通に考えたら、ラルラゴだろ……」

誰に聞かせるでもなく呟いてから、

リオは少しだけ考え込み――すぐに諦めた。

「……まあ、いっか」

その瞬間だった。

外から、どたどたと慌ただしい足音が響いた。

続いて、城の外から大きな声が飛び込んでくる。

「ご報告です！　ご報告です！！」

リオがぱちりと目を瞬く。

「……ん？」

さらに声が続く。

「アストラ――いえ、オルビス・ノヴァの皆様！　至急、ご確認願います！！」

朝の静けさが、一気に吹き飛んだ。

リオは急いでベッドから降り、窓の方へ歩み寄る。

カーテンを開けると、下には王国の紋章を身につけた使者が、息を切らして立っていた。

「何があったんですか！」

リオが窓から声をかけると、使者がはっと顔を上げる。

「リ、リオ様！」

その反応に、リオは少しだけ肩をすくめた。

「うん、俺だけど。どうしたの？」

使者は慌てて姿勢を正す。

「昨日、王より下賜された未開拓地――成埜の地の周辺より、魔気が観測されました！」

リオの表情が引き締まる。

「成埜の地から……魔気？」

「はい！」

使者は早口で続けた。

「少数ではありますが、王国側へ向かうような動きが確認されております！」

「規模が小さいうちにと判断し、急ぎご連絡に参りました！」

リオは窓辺で一瞬だけ考える。

「みんな、まだ寝てるのかな……」

廊下の方へ意識を向けるが、気配は静かなままだ。

ヴァルならまだ熟睡していそうだし、リュメリアも昨日は遅かった。

ラルラゴだけは起きていてもおかしくないが、今この時点で反応はない。

リオはもう一度、窓の下の使者へ視線を戻した。

「……今、俺しか起きてないっぽいんだけど」

使者がごくりと唾をのむ。

「は、はい」

「俺1人で行ってもいいかな？」

沈黙。

次の瞬間、使者の顔色が変わった。

「リ……リオ様が、直々に！？」

「うん」

リオはきょとんとした顔で頷く。

「だめ？」

「い、いえ！　そのようなことは決して！」

使者はぶんぶんと首を振る。

「観測された魔気は天階レベルⅢからⅣ程度……ですので……！」

そこまで言って、言葉に詰まる。

「……お一人で十分かと……」

「はっ、いえ、十分というより、その……一瞬で……」

「え」

リオは少しだけ眉を下げた。

「俺だけじゃ無理かなぁ」

「ち、違います！」

使者は真っ青になって叫んだ。

「そのような意味では決してありません！」

リオは思わず笑った。

「大丈夫だよ」

「行ってみる」

そして、少しだけいたずらっぽく口元を緩める。

「俺、なんてたってEランク冒険者だからね」

使者は、ぴたりと固まった。

「……え？」

「Eランク……？」

何を言われたのか、うまく飲み込めていない顔だった。

驚きというより、純粋な混乱がそのまま表に出ている。

「何を……ですか……？」

リオは一瞬きょとんとして、それからふっと笑う。

「あ、こっちの話」

その言い方があまりにも軽くて、使者はますます反応に困った顔になった。

「え、ええと……は、はい……！」

リオは窓から離れる。

「すぐ行くから、先に門のところで待っててくれる？」

「は、はい！　承知しました、リオ様！」

足音が遠ざかっていく。

部屋に再び静けさが戻る。

けれど今度の静けさは、さっきまでの朝の穏やかさとは違っていた。

どこか、胸の奥が熱を帯びるような静けさだった。

リオは軽く息を吐くと、部屋の隅に置かれた装備へ目を向けた。

そこには、昨日までの自分にはなかったものが並んでいた。

見慣れない装備。

見慣れない剣。

見慣れない杖。

どれも質が良いのは一目で分かる。

けれど、まだ“自分のもの”という感じは薄い。

リオは少しだけ首を傾げながら、それらを見つめる。

「……すごいな」

昨日までとは、まるで違う。

まるで、知らない誰かの部屋みたいだった。

それでも、手に取ってみれば少しずつ馴染むものもある。

布地の感触。

革の締め具合。

腰の重さ。

適当に着替えながら、リオは視線を武器へ向ける。

杖にも目が行った。

けれど最後に手を伸ばしたのは、やはり剣だった。

鞘ごと持ち上げると、しっくりくる。

不思議なくらい自然に、手に収まる。

「……やっぱり、こっちかな」

その一言に、自分でも少し安心する。

剣を腰に差し、軽く動いてみる。

問題ない。

リオは窓の外を見た。

王から与えられた土地。

まだ見ぬ未開拓地、成埜の地。

そして、そこに現れた魔獣。

「場所は……なんとなく分かる気がするんだよな」

昨日の話の流れと、王から示された位置、それに頭の中に残る妙な感覚が、ぼんやりとひとつの方向を指していた。

見学ついでに、魔獣とやり合ってみる。

そう考えると、不安より先にわくわくが来る自分がいた。

「……よし」

リオは扉の方へ向かう。

昨日、たった1日で何もかもが変わった。

そして今日もまた、きっとその続きだ。

長い長い時間のうちの、たったの2日目。

けれどその2日目もまた、静かに世界を動かし始めている。

リオは部屋の扉に手をかけると、ひとつ深呼吸して、小さく笑った。

「じゃあ、行ってみるか」

その声には、もう迷いはなかった。