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王城、謁見の間。

重い警鐘が、外から何度も響いていた。

ゴォォォン――

城の外では兵士たちが怒号を飛ばし、伝令が走り回り、王都全体が明らかに非常事態に包まれている。

だが。

謁見の間の空気だけは、妙に落ち着いていた。

王座の前で、鎧姿の兵が膝をつき、必死の形相で叫ぶ。

「ご報告いたします！」

「王都全周、外縁部にて大規模魔獣群を確認！」

「空も地も埋め尽くされています！」

「主力は天階Ⅲ級、確認数1万を突破！」

「さらに群れの中に、知能を有する天階Ⅳ級個体が複数――」

その言葉を聞いても、貴族たちの顔色は変わらない。

むしろ。

1人が鼻で笑った。

「何が天階Ⅴだ。」

別の貴族も、肩を揺らして笑う。

「大袈裟なのだ。」

「警戒レベルⅤなど、そんなもの本当に使う日が来るわけがなかろう。」

王族の1人も、わずかに口元を緩める。

「騒ぎすぎだ。」

「せいぜいⅠかⅡだろう。」

さらに別の男が笑った。

「そうだ。」

「レベルⅤとは、言葉だけが歩きすぎている。」

「この国に、あの方々がおられるというのに。」

その瞬間。

謁見の間の空気に、妙なズレが生まれる。

外の兵士たちは青ざめ、今にも崩れそうな顔をしている。

だが中の貴族たちは、余裕を崩さない。

それは異様だった。

一方では、終わりを見ている。

もう一方では、何も起きていない顔をしている。

その差を作っている理由は、たった1つ。

城の中に、アストラ・エクリプスがいる。

それを知っている者たちは、恐怖より先に“安心”を抱いていた。

だが。

王だけは笑っていなかった。

王座に座ったまま、静かに彼らを見下ろしている。

やがて、低く口を開いた。

「……笑うな。」

その一言で、謁見の間が静まり返る。

先ほどまで笑っていた貴族たちが、ぴたりと口を閉じる。

王は立ち上がらない。

ただ、その目だけが冷たかった。

「お前たちが今、息をしていられるのは。」

「この国がまだ滅んでおらぬのは。」

「この城に、あの方々がおられるからだ。」

沈黙。

誰も反論できない。

王はゆっくりと続ける。

「敬え。」

「ひれ伏せ。」

「感謝しろ。」

「当たり前と思うな。」

その声は静かだ。

だが、逆らえる者はいない。

「お前たちは強くない。」

「お前たちでは、脅威から国民を救えぬ。」

「救えるのは、あの方々だけだ。」

貴族たちの顔から笑みが消える。

1人が慌てて膝をつく。

「……し、失礼を。」

別の1人も続く。

「我らが浅はかでした……」

王族の1人も、ようやく頭を下げる。

「申し訳ございません。」

やがて、その場にいた全員が、静かに跪いた。

王は彼らを見下ろしたまま言う。

「分かったならよい。」

「すぐに報告せよ。」

「アストラ・エクリプスへ。」

「一刻も早く、な。」

「はっ！！」

伝令役の騎士が飛び出していく。

その足音が遠ざかるのを聞きながら、王はようやく小さく息を吐いた。

そして、誰にも聞こえぬほどの小さな声で呟く。

「……どうか。」

「今日も、この国を。」

その続きを、口にする者はいなかった。