第四階層の主 ― 思考する魔物
地下深層の魔物は、ただ力が強いだけではない。
長い年月を生き残った個体ほど、“戦い方”を覚えていく。逃げるタイミング、狙う順番、弱い敵と強い敵の見分け方。第四階層の主は、その極端な例だ。単なる魔物ではなく、狩る側の知性を持った存在。
第四階層の奥。
通路が終わり、巨大な空洞へと繋がっていた。
天井は高い。
暗闇の中で、どこか湿った音が響いている。
リオは足を止めた。
「……この先、空間が広いですね。」
レオンが静かに頷く。
「第四階層の主の巣だ。」
ガルヴァンが肩を回す。
「やっとまともな戦いになりそうだな。」
リュメリアは床を観察していた。
石の地面には無数の傷がある。
爪痕、衝撃痕、何かが引きずられた跡。
「……戦闘の跡が多すぎる。」
ドレクスが鼻で笑う。
「冒険者がここまで来て死んだんだろ。」
リュメリアが首を振る。
「違う。
これは魔物同士の戦いの痕跡。」
その瞬間。
奥の暗闇で何かが動いた。
リオの背中に冷たい汗が流れる。
影がゆっくりと前へ出てきた。
巨大な体。
四足。
だが狼ではない。
骨の装甲。
筋肉の塊。
背中には棘のような突起。
そして――
異様に静かな目。
リオが息を呑む。
「……あれが。」
レオンが答える。
「第四階層の主。
ボーンロード。」
魔物はゆっくりと歩いてくる。
一歩。
ドン。
地面が震える。
だが。
その動きは慎重だった。
まるでこちらの戦力を測っている。
ガルヴァンが低く笑う。
「ほら見ろ。
もう考えてやがる。」
リュメリアが言う。
「普通の魔物なら突っ込んでくる。
でもあいつは違う。」
リオは剣を構える。
その瞬間。
ボーンロードの目が動いた。
見ている。
リオを。
一瞬だけ。
ドレクスが呟く。
「……新人を狙ってるな。」
レオン
「弱い個体を先に潰すつもりだ。」
ガルヴァン
「正解だ。
普通ならな。」
ボーンロードが突然動いた。
地面を蹴る。
ドォン！！
巨体とは思えない速度。
一直線にリオへ突進。
リオの視界が揺れる。
「速い！」
だがその瞬間。
カイゼルの声が飛ぶ。
「リオ。左へ。」
反射。
リオは体を捻った。
次の瞬間。
巨大な爪が空を切る。
ヒュン！！
壁が砕ける。
ガルヴァンが突っ込む。
「新人を舐めるな！」
大剣。
ズドン！！
だが。
ボーンロードは避けた。
巨体なのに。
信じられない速度で。
レオンが低く言う。
「知ってるな。」
リュメリア
「攻撃のタイミングを読んでる。」
ドレクス
「面白ぇ。」
リオが踏み込む。
ヒュン！！
斬撃。
ボーンロードの足を狙う。
カン！！
骨装甲が弾く。
「硬い……！」
ボーンロードの尾が振られる。
リオは跳んで避ける。
ドレクスが拳を叩き込む。
ドォン！！
骨がひび割れる。
ボーンロードが吠える。
空気が震える。
だが。
次の瞬間。
リュメリアの魔術が展開する。
青い魔法陣。
「拘束。」
魔力の鎖。
ボーンロードの脚に絡みつく。
動きが止まる。
レオンが踏み込む。
一閃。
ヒュン！！
骨装甲が割れる。
ガルヴァンが続く。
大剣が振り下ろされる。
ズドン！！
骨が砕ける。
ボーンロードが崩れる。
だがまだ動く。
その瞬間。
カイゼルが前へ出た。
静かな動き。
剣が一度だけ動く。
ヒュン。
空気が裂けた。
次の瞬間。
ボーンロードの体が二つに分かれる。
沈黙。
巨大な魔物が崩れ落ちた。
ドォォン。
戦闘終了。
リオは大きく息を吐いた。
「……すごい。」
ガルヴァンが笑う。
「まあな。
これがSSだ。」
ドレクスがボーンロードの死体を蹴る。
「新人。
今の戦い、どう思った。」
リオは少し考えた。
「……あの魔物。」
全員が見る。
リオは言う。
「最初から僕を狙ってました。」
レオン
「そうだ。」
リオ
「でも途中で、狙いを変えました。」
リュメリアが目を細める。
「気づいたの？」
リオ
「はい。
ガルヴァンさんの剣を見た瞬間、
“この人が危ない”って判断してた気がします。」
沈黙。
ガルヴァン
「……おい。」
ドレクス
「新人。」
リオ
「はい？」
ドレクス
「なんでそんなこと分かる。」
リオは首をかしげる。
「え？」
少し考えてから答える。
「……なんとなく。」
リュメリアが小さく笑う。
「またそれ。」
カイゼルは静かに言った。
「進む。」
だがその背中で。
SSギルドの視線が変わっていた。
レオンが低く言う。
「……間違いない。」
ガルヴァン
「何がだ。」
レオン
「この少年。」
短い沈黙。
「普通じゃない。」
カイゼルが最後に呟く。
「だからこそ――」
目を細める。
「ここで終わらせる。」
