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空の副翼

その言葉が落ちた瞬間だった。

セラフィス＝ルーガの周囲で、空の層が一気に反転した。

上にあったものが下へ落ちる。

下にあったものが横へ裂ける。

ただ風が荒れたのではない。

空間そのものの上下左右が狂わされたのだ。

「――っ！」

リオの足元の感覚が消える。

立っているはずの地面が、一瞬だけ地面ではなくなる。

身体が浮く。

だが次の瞬間には、真横へ叩き落とされるような圧が来る。

「ちっ……！」

リオはとっさに圧真を足元へ流した。

踏みしめるのではない。

“自分のいる一点だけ”に重さを押し戻す。

岩肌が砕ける。

靴底の下で石が悲鳴を上げる。

それでも、崖の縁へずらされかけた身体がぎりぎりで止まった。

セラフィスの声が、上から降る。

「見えているだけでは足りぬ」

「空は、読むものではない」

「支配するものだ」

「うるさいな……！」

リオが顔を上げる。

セラフィスは、もう先ほどの位置にはいなかった。

左にいる。

そう見えた次の瞬間には右にいる。

上空に浮いた白銀の影が三つに増え、四つにずれ、また一つになる。

全部本物ではない。

でも、全部偽物とも言い切れない。

「面倒くせえだろ？」

と、ザルクスが笑う。

「だから俺は空野郎ども嫌いなんだよ」

「笑ってる場合かよ！」

「笑ってる方が見える時もある」

「意味わかんねえよ！」

だが、その雑な助言が、ほんの少しだけリオの呼吸を戻した。

見ろ。

追うな。

位置じゃなく、噛み合いのズレを見ろ。

圧戰は、空気の層を切り抜く術。

だったら、風の流れではなく、流れが噛み合っていない場所を捉えればいい。

リオは、目を細めた。

三つに見える影。

そのうち二つは、風が滑らかすぎる。

空に馴染みすぎている。

一つだけが違う。

ほんのわずかに、風の層へ“乗っている”。

空を支配しているのではなく、空へ足を掛けている違和感がある。

「あそこか」

右手を上げる。

圧戰。

だが、今度は切るだけじゃ足りない。

相手はもう、こちらの父側を読んでいる。

なら――

セラフィスが、その挙動を見て翼を払った。

一挙に風が来る。

無数の風刃。

一枚一枚が、首を刎ねるための薄い処刑刃みたいな精度を持っている。

リオは避けない。

「また、あれか」

セラフィスの声に、明確な警戒が混じる。

「そうだよ」

リオは低く言った。

「今の俺には、これが一番しっくりくる」

両手ではない。

今度は左手だけを軽く開く。

父側の圧を、あえて前には出さない。

母側の定めを、あえて形にはしない。

二つを“術”として組み立てる前の、さらに手前。

ぶつかり合う直前の、不安定な混同だけを相手の風層へ差し込む。

「――廃・中和式」

空の刃が、リオの目の前で一斉に鈍る。

消えない。

弾かれもしない。

ただ、“刃であること”が弱まる。

風刃の輪郭がぼやけ、何枚かが途中で崩れ、何枚かがただの突風へ変質する。

セラフィスの瞳が揺れる。

「また……！」

その一瞬の揺れを、リオは見逃さなかった。

右手。

圧戰。

今度は二本。

交差するように振るう。

見えない刃が、セラフィスの左右の翼端をかすめた。

裂ける。

だが、深くはない。

それでも十分だった。

セラフィスは完全に距離を取る。

上へ逃げる。

だが、その逃げ方に、さっきまでの余裕はない。

高みに戻ったセラフィスは、しばらく黙ってリオを見下ろしていた。

やがて、静かに言った。

「……認めよう」

ザルクスが眉を上げる。

「お、珍しい」

「認めるの早くね？」

「黙れ」

セラフィスは、もう一度リオを見る。

「今の貴様を、侮った」

「入口は越えたな、リオ」

リオは息を整えながら笑う。

「勝ちでいいのか？」

「完全な勝ちではない」

セラフィスは答える。

「だが、ここでこれ以上続ければ、我にも損が出る」

ザルクスが吹き出す。

「十分だろ」

「空野郎がそこまで言うなら」

セラフィスは無視した。

「その術は」

「空も、地も、快く思わぬ」

「だが、最も恐れるのは――上だ」

その一言を残し、セラフィスの周囲へ風が集まる。

今度のそれは逃走のための層だ。

リオにも分かる。

「また来る」

セラフィスは言った。

「次は、入口では済まさぬ」

「いいよ」

と、リオ。

「次は、こっちももっと戻してる」

セラフィスの口元が、ほんのわずかに動く。

「ならば楽しみにしていよう」

次の瞬間、空の副翼は風へ溶けた。

白銀の羽根だけを数枚残して、雲の向こうへ消える。

静寂。

上へ流れていた風が、少しずつ地上のものへ戻っていく。

リオは、その場で長く息を吐いた。

「……勝った、か」

「勝ったな」

ザルクスが横へ並ぶ。

「完全じゃねえけど、向こうが引いた時点でお前の勝ちだ」

リオは、しばらく空を見ていた。

圧真。

圧戰。

絶彗呪結。

廃・中和式。

堕使。

父でも母でもない。

でも、父と母を持ってしまった自分だからこそ出せる術。

「……やっと、か」

「ん？」

と、ザルクス。

「ちょっとだけ」

リオは自分の手を見た。

「自分の戦い方に近づいた気がする」

ザルクスは、それを聞いて少しだけ懐かしそうに笑った。

「そうだ」

「やっと、お前本人が戻ってきた」

⸻

帰還は、思ったより静かだった。

第一区へ戻った頃には夜も深く、中央広場の喧騒は少し引いていた。

だが、残っていた者たちの視線が、二人を見つけた瞬間に止まる。

ゼルク。

サイラス。

ヴァイス。

ミア。

ノア。

それぞれの目に、違う種類の変化があった。

“強い人を見る目”ではない。

もう少し、重い。

「この人は、ここからさらに離れていくのかもしれない」

そんな予感を含んだ目だった。

リオはそれに気づいて、少しだけ居心地が悪くなる。

「……なんか見られてる」

「そりゃそうだろ」

と、ザルクス。

「空の副翼とやり合って帰ってきたんだぞ」

「しかも勝って」

「勝ち切ってはない」

「そういうところも含めて、お前っぽい」

ノアが、一歩前へ出て一礼する。

「お帰りなさいませ、リオ様」

その声は、いつもと同じなのに、ほんの少しだけ深かった。

リオは小さく頷く。

「ただいま」

ヴァイスは静かに膝を折る。

ミアは少しだけ目を赤くして、でもちゃんと笑った。

ゼルクは何も言わず、ただ一度だけ深く頷いた。

以前の“見極める目”じゃない。

認めた者の目だ。

ザルクスが、その空気ごと楽しそうに見渡す。

「ほらな」

「また変わっただろ」

「なにが」

「みんなのお前を見る目」

リオは、それにすぐ返せなかった。

自分が変わったから、周りの目も変わる。

当たり前のことなのに、少しだけ遠くへ来た気がした。

その夜、空の入口を越えたリオは、確かに一段、別の場所へ足をかけていた。