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廃・中和式

裂けた空の層の向こうで、雲が真っ二つに割れたまま、しばらく閉じなかった。

光が一本、落ちている。

風はまだ暴れている。

でも、その中心でリオだけは、不思議なくらい静かだった。

セラフィス＝ルーガの目が、細くなる。

「入口を……一度で」

「だから言っただろ」

ザルクスが笑う。

「見どころあるって」

「見どころ、だと」

セラフィスの声が低くなる。

「その者は、ただの同行者ではないな」

ザルクスが、ここでわざとらしく肩をすくめた。

「あ、言ってなかったか」

リオが横目で嫌な予感を覚える。

ザルクスはにやりと笑った。

「仲間って言ったけど、ちなみに」

「うちのリーダーな」

沈黙。

空の風が、ほんの一拍だけ遅れた。

セラフィスの瞳が、はっきりと揺れる。

「……何」

「何って？」

ザルクスは楽しそうだった。

「言葉通りだよ」

セラフィスは、今度こそ真正面からリオを見る。

その視線の温度が変わった。

ただの若造。

ただの新顔。

ただのザルクスの連れ。

その見方が、今ここで音を立てて崩れたのが分かる。

「ラルラゴを、超える者か」

その問いは低かった。

だが、その中にはただの驚きではなく、警戒と、理解したくない納得が混ざっていた。

ザルクスが笑う。

「そりゃ、リーダーだもんな」

リオが眉を寄せる。

「お前さ」

「なんでそういう言い方で火に油注ぐの」

「面白いから」

「最悪だな」

セラフィスの翼が、そこでさらに開く。

風が変わる。

今度は“流れ”ではない。

圧縮だ。

上から落ちる風。

横から押し込む風。

足元を払う風。

それが一つ一つ別の意思を持っているみたいに、リオへ殺到する。

「っ！」

リオの髪が浮く。

視界の端が軋む。

空の入口の試しではない。

セラフィスは本気を出し始めていた。

「ならば」

「見せてもらおう」

その声が響くと同時に、空の層が三重に折れた。

上。

右。

正面。

違う位置から、違う速度で、違う風圧が来る。

しかも見えている軌道と、本当に通る軌道が一致していない。

リオは反射で圧戰を振るった。

一本。

裂く。

上の風層が切れる。

二本目。

横を断つ。

右の圧縮が薄くなる。

三本目――

「……っ」

遅い。

正面から来た見えない塊が、リオの胸元をかすめた。

ぐらり、と身体が持っていかれる。

後退。

だが、転ばない。

ザルクスが後ろで笑う。

「いいねえ」

「今のでも落ちねえか」

「見てるだけかよ！」

「今はな」

セラフィスは、もう笑っていなかった。

「不完全」

「だが、危うい」

「褒めてるのか？」

と、リオ。

「警戒している」

セラフィスははっきりと言う。

「地の魔神が」

「ラルラゴが」

「その若さの者をリーダーとする理由が、少しだけ見えた」

その言葉に、リオの胸の奥が熱くなる。

でも同時に、違和感もあった。

今の戦いは、圧真でも圧戰でも対応できている。

だが、それだけでは足りない気がする。

空の層を切る。

風を読む。

それは確かに父側に近い。

絶彗呪結を張れば、正面からの災厄は拒める。

それは母側に近い。

でも――

「違う……」

リオの口から、小さく声が漏れる。

ザルクスの目が、少しだけ細くなる。

「ん？」

セラフィスの風が、また一段強くなる。

だが、リオの意識は別のところに触れ始めていた。

父じゃない。

母じゃない。

もっと曖昧で、もっと気味が悪い、でも確かに自分のものだと分かる何か。

相反する二つを、無理やり一つへ通した時にだけ生まれる感覚。

魔と聖。

相殺ではない。

融合でもない。

もっと、捨てるような。

削るような。

混ざりきらないまま、世界の側を狂わせるような――

「……これ」

頭の奥で、知らないはずの術式名が浮かぶ。

リオの瞳がわずかに揺れる。

「……廃」

セラフィスの風が、そこで一瞬だけ乱れた。

ザルクスの口元がゆっくり吊り上がる。

「お」

リオは、右手も左手も上げない。

ただ、目の前の空間へ意識を差し込んだ。

父側の圧。

母側の定め。

その両方を、正しく使わない。

綺麗にも混ぜない。

むしろ、互いを傷つけ合わせるように、一瞬だけ噛み合わせる。

「……中和」

その瞬間。

セラフィスの正面にあった風層が、音もなく腐った。

「――何」

空気の色が変わる。

透明だったはずの風が、わずかに灰色を帯び、そこだけ空の支配から外れたみたいに崩れ落ちる。

リオの喉から、はっきりと言葉が落ちた。

「廃・中和式」

ザルクスが、楽しそうに声を漏らす。

「やっぱり出たか」

セラフィスの表情が、初めて完全に変わる。

「それは……！」

今度はセラフィスの翼の先から放たれた風刃が、リオへ三本飛ぶ。

リオは避けない。

代わりに、その前方へ“廃・中和式”をもう一度差し込む。

風刃が、そこで形を失った。

切れるのではない。

弾かれるのでもない。

ただ、“空の術式として成立できなくなる”。

セラフィスが、明らかに一歩退く。

「馬鹿な」

「魔と聖を、あの形で……」

リオ自身も、息を呑んでいた。

分かる。

これは父の力でも、母の力でもない。

その両方を持ってしまった“自分”だからこそ噛み合う、歪な術だ。

完成された奇跡じゃない。

むしろ、綺麗じゃない。

だからこそ強い。

ザルクスが低く笑う。

「それだよ、リオ」

「それがお前自身の術だ」

リオの頭の奥に、さらに別の言葉が落ちる。

術式名ではない。

もっと現象に近い。

その結果、世界に起こる“形”の名前。

堕使。

その一語と同時に、廃・中和式で崩れた風層の奥から、黒白の羽根のようなものが一瞬だけ生まれた。

天使にも見える。

魔にも見える。

でも、どちらでもない。

落ちる光。

堕ちた使い。

矛盾したまま成立した、異形の一瞬。

セラフィスの顔色が、そこで変わった。

「……堕使、だと」

リオは、自分でもその言葉に息を止めた。

「……知ってるのか？」

セラフィスは答えない。

代わりに、翼を大きく広げた。

風が荒れ狂う。

だがもう、さっきまでの“試し”ではない。

明確な警戒。

いや、畏れに近いものが混ざっている。

ザルクスは、その反応を見てにやりと笑った。

「なるほどな」

「お前ら、そっちは知ってんのか」

「地のガイア……！」

セラフィスの声が低くなる。

「なぜ、それを今ここで」

「今ここで出るのが、おもしれーからだろ」

「貴様……！」

リオは、まだ前を見たまま、小さく息を整えた。

胸が熱い。

頭も少し痛い。

でも、今までのどの力よりも、“自分のもの”に近い。

父の断つ力。

母の定める力。

そのどちらでもない。

そのどちらも持ってしまった、自分だけの術。

「……リオとして、か」

思わず、そう呟いていた。

父の記憶じゃない。

母の面影でもない。

今のこれは、自分が取り戻し始めている**“リオの戦い方”**そのものだ。

ザルクスが、楽しそうに、それでいて少しだけ懐かしそうに笑う。

「そうだ」

「やっと、お前本人が戻ってきた」

空の入口で。

風の層が乱れ。

空の副翼が初めて本気で構える中。

リオは、ようやく“自分自身”の術へ手をかけ始めていた。