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衝撃的事実をつらつらと

大聖堂の高い天井の下。

割れた長椅子の破片と、陥没した床の余韻が、まだ静かに残っていた。

グロウ＝ザルハドの気配は、もうない。

だが、残された圧だけが、ここで何かが確かに起きたと告げていた。

リオは、自分の手を見ていた。

さっき使った“あれ”。

剣ではない。

けれど、自分のものだと分かる何か。

まだ名前も知らない。

理屈も、全部は掴めていない。

でも、もう感覚は残っている。

ザルクスが、その横でゆっくりと歩き出す。

「ちなみに今のは」

と、気楽な声で言った。

「土野郎どもな」

リオが顔を上げる。

「……は？」

ザルクスは、陥没した床の縁を靴先で軽く蹴った。

「俺と対立してる連中、三つあるって言っただろ」

「今のグロウみたいなのが、土野郎ども」

「あと一つは空野郎」

「もう一つは水野郎どもだ」

「いや、待て待て」

リオが眉を寄せる。

「土野郎、水野郎はまだ分かるとして、何その雑な分類」

「雑じゃねえよ」

ザルクスは笑った。

「本質だ」

「本質が雑なんだよ」

ザルクスは楽しそうに肩を揺らしたあと、ふっと横目でリオを見る。

「次、空野郎どもに会いに行くか？」

リオが一瞬、言葉を失う。

「……は？」

「だってよ」

ザルクスは本当に軽かった。

「まだお前、本来の力を全然引き出せてないだろ？」

「あんなグロウみたいな雑魚相手しても、しょうがない」

「雑魚！？」

リオが思わず声を上げる。

「いや、強かっただろ今の！」

「そりゃ多少はな」

ザルクスはあっさり言う。

「でも俺でも多少焦るくらいの相手じゃねえと、肩慣らしにもならん」

「基準が終わってるんだよ……」

「だからちょうどいい」

ザルクスはにっと笑う。

「喧嘩売りに行くか？」

「空の野郎どもに」

大聖堂の空気が、そこでまた少しだけ変わった。

いつもなら、リオはたぶん断っていた。

軽すぎる。

無茶すぎる。

ザルクスの誘いはだいたいろくでもない。

でも、今回は違った。

さっきの戦いで、確かに掴んだ。

自分の中に、まだ戻っていないものがある。

そして、それは今後の戦いの中でしか戻ってこない気がした。

それだけじゃない。

ヴァルより。

リュメリアより。

ノアより。

ザルクスより。

そしてラルラゴよりも――

強くなりたい。

リーダーとして、胸を張りたい。

ただ守られる中心じゃなくて。

並び立つ中心になりたい。

リオは、ゆっくりと息を吐いた。

「……行く」

ザルクスの口元が、一気に吊り上がる。

「いいねえ！」

「前のリオに戻ってきたじゃねーか！」

「前の俺知らないくせに言うな」

「知ってるから言ってんだよ」

ザルクスは、大聖堂の割れた長椅子の一つに腰を下ろした。

「安心しろ」

「流石にリオ一人に任せようとは思わない」

「やばい時は俺が出るから」

「笑いながら言うな」

「笑ってないとやってられねえだろ」

「その理屈で毎回押し切るのやめろ」

ザルクスは、くくっと笑ったあと、ふと話題を変えた。

「ところで」

「ん？」

「グロウとのやり合いで使った、あれ」

「何か分かるか？」

リオは、自分の掌を見る。

指先を少し開く。

さっきの感覚を探る。

空間をずらした時の、あの奇妙な手応え。

圧を落とした時の、骨の奥まで響く確信。

「……分からない」

と、正直に言う。

「でも、感覚は残ってる」

「こんどからは、たぶんいつでも出せると思う」

ザルクスが、そこで少しだけ目を細めた。

「だろうな」

「知ってるの？」

「だいたいはな」

「お前は、幼い頃から剣が好きだった」

リオが目を瞬く。

「そうなのか？」

「……あ、確かに」

「現実世界……あっちの世界でも好きだったな」

「だろ？」

ザルクスは笑う。

「で、剣を使う中で、お前は色んな異能を編み出しやがった」

そこで、指を二本立てる。

「魔聖に連なる親父の異能の一部と」

「聖人族の母ちゃんの異能の一部をな」

「ガキの頃から勝手に繋げて、勝手に支えてた」

リオの身体が、ぴたりと止まる。

「……ちょ、待って」

ザルクスは平然としている。

「何だ」

「今、なんて言った？」

「ん？」

「親父と母ちゃんの話」

「それ」

リオの声が低くなる。

「父と母を知ってるのか？」

ザルクスが、そこで初めて「あ」と言った顔をした。

「……あーーー」

「おい」

「いや」

ザルクスは頭をかいた。

「記憶ないっていうか、この世ではまだヒヨッコちゃんだったな」

「わりーわりー」

「わりーわりー、で済ませる話じゃないだろ！」

「事実だ」

ザルクスは悪びれもせずに言う。

「まずはそこから受け入れろ」

リオは完全に眉を寄せる。

「父親が何だって？」

「魔聖族？」

「は？」

ザルクスは、少しだけ首を振った。

「厳密には、古魔種だ」

「だがその中でもかなり希少な、魔聖に連なる異能を持った系統」

「今の分類で無理やり当てるなら、そういう言い方になる」

リオは何も言えない。

「ちなみに」

ザルクスは軽く続ける。

「とんでもなく強い」

「いや、もう笑うしかないくらいな」

「……なんだそれ」

「親父の方は古魔種としても希少性が高い」

「母ちゃんの方は聖人族だが」

「バケモンだ」

「ありゃもう、あれだ」

「魔神族すら恐れるえげつない聖人族だった」

「なんだって……」

リオの喉が、静かに鳴る。

知らない。

聞いたこともない。

でも、ザルクスが冗談で言っていないことだけは分かる。

「それで」

リオがやっと絞り出す。

「母さんは、何者なんだ」

ザルクスは、少しだけ天井を見上げた。

「お前の母ちゃんが」

「穣天使を作り上げて、その組織を取りまとめた」

リオの目が大きく開かれる。

「……え？」

「その中の一部が」

ザルクスは、そこでわざと少しだけ間を置いた。

「ノアだ」

沈黙。

リオは、その場で完全に止まった。

「な」

一拍。

「え」

ザルクスは、ものすごく楽しそうに笑っている。

「ノアはな」

「お前の母ちゃんに忠誠を誓ってる」

「だから息子であるお前にも、命を捧げるほどの忠誠を向けてる」

リオは、何か言い返そうと口を開きかける。

でも、声が出ない。

ノアの顔が浮かぶ。

いつもそばにいて、守ってくれて、やさしくて、でも時々妙に深い目をしていたノア。

「あれ、忠誠どころか」

ザルクスはにやりとした。

「愛してるぞ」

「は、それは今関係ないだろ！」

リオの声が、大聖堂に響いた。

ザルクスは腹を抱えて笑う。

「いやいや、関係あるだろ」

「だって、お前が何者かって話だぞ？」

「全部繋がってんだよ」

リオは額を押さえる。

「待ってくれ」

「情報量が多すぎる」

「親父が古魔種で」

「母さんが聖人族で」

「その母さんが穣天使作って」

「ノアがその一部って」

「何それ」

「俺、どういう立場なんだよ……」

「だから今まで何回も言ってただろ」

ザルクスは笑う。

「お前、普通じゃねえって」

「そこまで普通じゃないと思ってない！」

「じゃあ今日から思っとけ」

リオは大きく息を吐いた。

大聖堂の高い天井が、妙に遠く見える。

ついさっきまで分類不能の化け物とやり合っていたのに、今はそれ以上に頭が揺れていた。

ザルクスは、ひとしきり笑ったあと、少しだけ真面目な顔になる。

「まあ、全部はまだいい」

「今のお前に一気に飲ませても、消化しきれねえ」

「十分飲まされた気がするけど」

「まだ序の口」

「やめてくれ」

ザルクスは肩をすくめる。

「とにかく」

「お前は自分で思ってるより、ずっとやばい血と、やばい記録を背負ってる」

「だから、あれくらい使えて当然なんだよ」

リオは、自分の手をもう一度見る。

さっきグロウに対して使った力。

あれは偶然じゃない。

血と、記録と、過去の断片が、ようやく今の自分に追いつき始めている。

「……じゃあ」

と、リオが言う。

「なおさら行くしかないな」

ザルクスの口元が、また深く吊り上がる。

「空野郎どもに？」

「うん」

「もっと戻す」

「もっと強くなる」

「リーダーとして、胸を張りたい」

ザルクスは、しばらくその顔を見ていた。

それから、昔を知る者だけが浮かべられる笑みで言う。

「やっぱりお前は、それでいい」

大聖堂の外では、第三区の工事音がまだ続いている。

地上では町が育っている。

地下ではダンジョンが唸っている。

そして空の向こうにも、次の敵がいる。

リオは、大聖堂の扉の向こうを見た。

まだ知らないことだらけだ。

でも、知らないままで立ち止まっている気はもうなかった。

「……次は空か」

「そうだ」

ザルクスが立ち上がる。

「喧嘩売りに行こうぜ」

その一言に、リオは少しだけ笑った。

軽すぎる。

でも、今はそれくらいでちょうどいい。

次の戦いは、もう始まっている。