143/267

頭角を表す

グロウ＝ザルハドの足元から滲んだ黒が、ゆっくりと、だが確実に大聖堂の床を侵していく。

白い石は、染まるというより――沈み始めていた。

重い。

ただ立っているだけなのに、空間そのものが下へ引かれていくような圧がある。

リオは、その圧を真正面から受けながら、ゆっくりと息を吐いた。

剣を抜かない。

今は、違う。

前にダンジョンで思い出しかけた感覚が、もう身体の奥で確かに脈打っている。

剣で斬る前に、この世界での“本来の自分”が何をしていたのか。

その断片が、今はっきりと、指先の向こうに集まり始めていた。

グロウが一歩、踏み出す。

その瞬間。

大聖堂の床が、音もなく割れた。

砕けたのではない。

“割れるべき線”だけが突然現れたかのように、白い石床が幾筋にも走り、亀裂がリオへ向かって押し寄せる。

「っ！」

リオは横へ跳ぶ。

だが遅い。

亀裂は地を走っているのではなく、意思を持つ蛇みたいに追ってきていた。

「おいおい、開幕から嫌らしいな」

柱のそばでザルクスが笑う。

「黙ってろ！」

リオが着地しかけた場所の床が、今度は内側から盛り上がる。

黒い槍のような土塊。

いや、土ではない。

鉱石と骨と魔気を無理やり圧縮したような、重い槍群。

それが十、二十と一斉に噴き上がった。

リオは半歩だけ前へ出る。

避けるのではなく、踏み込む。

右手を軽く開き、正面へかざす。

その瞬間、空気がきしんだ。

噴き上がった槍群のうち、真正面の五本だけが、唐突に沈む。

まるで上から見えない巨手で押さえつけられたように、黒槍が途中で頭を垂れ、床へ叩きつけられた。

「……ほう」

グロウの片眼が細まる。

リオはその隙間を縫って距離を詰める。

速い。

自分でも、今の踏み込みの軽さに少し驚いていた。

剣を持たない方が、身体の“芯”が前へ出る。

そんな感覚がある。

グロウの腕が横薙ぎに来る。

黒褐色の外殻に覆われた腕は、人の形をしているのに、質量だけが魔獣じみていた。

当たれば終わる。

そう分かる。

だがリオは下がらない。

左手を振る。

グロウの腕の軌道、その“通るはずだった場所”だけを、ほんのわずかに捻じ曲げる。

ぶん、と鈍い音。

腕はリオの顔の前をかすめたはずなのに、次の瞬間には大聖堂の柱を削っていた。

「……空間の噛み合わせを」

グロウが低く呟く。

「未完成だが、悪くない」

「そっちはどうだ」

リオが息を整えながら返す。

「地面と仲良しすぎだろ」

「我は地の底に近い」

グロウの声が沈む。

「貴様らのように、地の上だけで生きてはおらぬ」

次の瞬間。

大聖堂の空気が、一段、落ちた。

「――っ」

リオの膝が沈む。

重い。

今度はただの圧ではない。

身体の内側にある血や骨まで、下へ引かれている感覚。

息を吸うだけで肺が重い。

「どうした、リオ」

ザルクスが笑う。

「もう終わりか？」

「うるさい……！」

リオは歯を食いしばる。

この感覚、嫌いじゃない。

苦しい。

けれど、こういう理不尽の中でこそ、自分の何かが噛み合う。

前にダンジョンで、剣を捨てた時。

あの時もそうだった。

追い込まれた瞬間、身体の方が先に“こっちだ”と教えてきた。

今も同じだ。

リオは、重圧の中であえて一歩踏み出した。

もう一歩。

さらにもう一歩。

グロウの片眼が、初めて明確に揺れる。

「何」

「これくらいで止まるなら」

リオが低く言う。

「たぶん、ザルクスのライバルなんて無理だよ」

ザルクスが腹を抱えて笑う。

「ははっ！」

「言うようになったじゃねえか！」

「黙ってろ！」

重圧がさらに強まる。

石床が悲鳴を上げる。

リオの足首が沈む。

膝も軋む。

それでも、リオの右手はゆっくりと持ち上がっていく。

思い出せ。

剣の前。

魔術の前。

術式のもっと前。

自分はどうやって、理不尽を殴っていた？

答えは、言葉より先に指先へ来た。

“落とす”

ただそれだけだった。

リオは、持ち上げた右手を、真っ直ぐグロウへ向けて振り下ろした。

その瞬間、大聖堂の中央に見えない断層が走る。

グロウの周囲の空間が、半瞬だけ上下にずれた。

「――！」

遅れて、圧が落ちる。

上からではない。

四方からでもない。

“そこに立っている”という事実だけが重くなったように、グロウの巨体が一気に床へ沈んだ。

どんッ！！

石床が陥没する。

黒い泥輪が乱れ、グロウの片膝が初めて地についた。

ザルクスの笑みが、そこで少しだけ深くなる。

「それだよ」

「そういうのだ、リオ」

グロウは沈んだまま、ゆっくりと顔を上げた。

怒っている。

だが、それ以上に――喜んでいるようにも見えた。

「……なるほど」

「未熟」

「だが、確かに“あれ”の側だ」

「あれ？」

リオが眉を寄せる。

「まだ知る必要はない」

グロウが立ち上がる。

「今の貴様では、知ったところで器が割れる」

「言うね」

リオは少しだけ笑う。

「事実だ」

グロウの背後で、今度は黒い層が縦に裂けるように立ち上がる。

「だが、見誤っていた」

「ザルクスが、ただの駒を置くはずがなかった」

ザルクスが鼻で笑う。

「当たり前だろ」

「俺が拾うのは、いつだって面倒なやつだけだ」

「それは知っている」

グロウはそう返すと、もう一度だけリオへ視線を定めた。

「若造」

「何」

「今の貴様には、まだ勝てる」

「だが、数年後の貴様には……わからん」

その言葉と同時に、グロウの足元の泥輪が一気に広がった。

まずい、とリオの身体が先に反応する。

踏み込む。

だが、遅い。

黒い泥ではない。

あれは、地の下へ通じる“口”だ。

グロウの輪郭が、その中へゆっくり沈み始める。

「待て！」

リオが叫ぶ。

グロウは最後に、割れた仮面のような顔のまま、静かに言った。

「この地は見られている」

「羅螺蘭様の名を、軽く扱うな」

「そしてザルクス」

「ん？」

「次は、お前一人の時代ではない」

「知ってるよ」

ザルクスは笑った。

「だから面白いんだろ」

グロウの片眼が、ほんのわずかに細まる。

それが笑みに近かったのか、敵意の残滓だったのかは分からない。

次の瞬間、その巨体は音もなく黒へ沈み、跡形もなく消えた。

静寂。

大聖堂の中に残ったのは、割れた長椅子と、陥没した床と、まだうっすらと残る重圧の余韻だけだった。

リオは、その場でしばらく立ち尽くしていた。

息が少し荒い。

でも、不思議と悔しさより先に、身体の奥が熱かった。

「……逃げた？」

「半分正解」

と、ザルクス。

「またそれかよ」

ザルクスは柱から離れ、陥没した床を覗き込んだ。

「ありゃ、逃げたっていうより“今回はここまで”ってやつだな」

「様子見だよ、様子見」

「でもまあ、お前のことはかなり気に入ったはずだぞ」

「嬉しくねえ」

「そうか？」

ザルクスが笑う。

「俺は嬉しいけどな」

「お前がやっと、剣以外の顔をちゃんと出し始めたの」

リオは、自分の手を見る。

さっき確かに使った。

剣ではない、自分の戦い方。

まだ断片。

まだ名前も、理屈も、全部は戻っていない。

でも、戦えた。

ラルラゴと手合わせした時とも違う。

ダンジョンで一瞬だけ思い出した時とも違う。

今のは、確かに自分の意思で掴みにいった感覚だった。

「……ザルクス」

「ん？」

「お前、最初からこうなるって分かってた？」

「まあな」

「腹立つ」

「褒め言葉として受け取っとく」

リオは少しだけ笑って、それからまた大聖堂の奥を見た。

高い天井。

まだ誰の祈りも染み込んでいない壁。

その中央で、自分は今、分類不能の存在と戦った。

そして勝った、とまでは言えない。

でも、確かに通じた。

「それが、それだ」

リオが小さく呟く。

ザルクスが吹き出した。

「お、気に入ったか」

「ちょっとだけな」

二人の笑い声が、高い大聖堂の中へ静かに広がっていく。

だがその奥で、残された気配はまだ消えていなかった。

羅螺蘭。

深環の外縁。

ザルクスと対立する三つの勢力。

成埜の地の開拓は、もう地上の話だけでは終わらない。

地下も、外も、過去も、全部がこちらへ寄ってきている。

そしてその中心に、今――

リオが、立ち始めていた。