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繋がる断片

ザルクス＝ガイアが、まるで前からそこにいたみたいな顔で長机の端に座っている。

その異様さに、場の空気はまだ追いついていなかった。

グレイランの若い連中は「ザル兄」だの「串まだ食う？」だの普通に話しかけているのに、

絶騎士団も、ヴェルド・クレストも、セルディアの一団も、誰一人まともに口を挟めずにいた。

そんな中で、最初に口を開いたのはラルラゴだった。

「……この数年、よくやったな」

その一言に、場の空気が少しだけ変わる。

軽口でも、皮肉でもない。

ちゃんとした労いだった。

ザルクスは、少しだけ目を細めた。

「おう」

「まあな」

ヴァルが杯を揺らす。

「天該から食らった《天縁断界》つきで、よく腐らなかったもんだ」

グレイランの者たちが「何それ」とざわつく。

リオも目を向ける。

ラルラゴが短く言う。

「リオを庇い、守るために“あれ”をやった」

「その報いだ」

ノアの光が静かに揺れる。

天該。

それはただの罰ではない。

世界の理そのものが下す拒絶だ。

大切な家族や仲間たちに、3年以上近づくことを禁じられる。

触れることも、並ぶことも、同じ場に立つことすら許されない。

それがザルクスに課された《天縁断界》だった。

リオの胸の奥が、少しだけ痛む。

だがザルクス本人は、肩をすくめるだけだった。

「まあ、死ぬほど退屈ってほどでもなかったぞ」

「次だ」

ラルラゴが言う。

「この数年、何をしていた」

ザルクスは焼き串をひと口かじり、まるで世間話の続きみたいに言った。

「まずはだなぁ」

「成埜の地を“奪還”できたのは、俺のおかげかな」

「……は？」

と、レインが漏らす。

リオも固まる。

絶騎士団も、ヴェルド・クレストも、セルディアの一団も、一斉に目を向けた。

ザルクスは気にした様子もなく続ける。

「あー、簡単に言うとだなぁ」

「天階Ⅳの魔獣やら魔人、1万5千送ったのは俺だ」

「俺、俺」

沈黙。

一拍。

そして一気にざわめきが爆発した。

「なっ……！？」

「何だと！？」

「どういうことだ！？」

絶騎士団の面々が目を見開き、

セルディアの一団は完全に言葉を失い、

グレイランの者たちは「えっ、あれザル兄なの！？」みたいな顔になっている。

ヴェルド・クレストのセイラすら、反応が一拍遅れた。

「……は？」

「今、何と」

ザルクスは笑った。

「あんなに一瞬でノアに片づけられるとは、さすがに予想してなかったけどな」

「そこはちょっと笑った」

「詳しく説明しろ」

と、ラルラゴ。

ザルクスは、ようやく少しだけ真面目な顔になった。

「あの数の魔獣が国へ流れたら、普通は崩壊するだろ？」

「でも、お前らがいる」

「国を守ること自体は、簡単なことだ」

「何が言いたい」

ラルラゴの声音が低くなる。

ザルクスは、指をひとつ立てた。

「だーかーらー」

「俺が送った魔獣どもを始末して、国を守れば」

「王が動くだろ？」

静かに、言葉を置く。

「そして、言うはずなんだよ」

そこで、リオの目がわずかに揺れた。

ザルクスは笑う。

「――成埜の地を任せる、ってな」

ノアの光が、ぴたりと止まる。

ヴァルは、口元に笑みを残したまま黙った。

リュメリアは腕を組み、目を細める。

ラルラゴだけが、最初からある程度そこへ辿り着いていた顔をしている。

ザルクスはそのまま続けた。

「だから俺は、成埜の地を整備してた」

「地の深いところに、俺しかできない結界を仕込んで」

「真ん中の土地を隆起させて」

「お前らを決して襲わない魔獣どもを配置して」

「まあ、なかなか充実した日々だったぞ」

さらっと言うな、という話だった。

グレイランの若い連中など、もう「ザル兄やば……」としか言えていない。

絶騎士団の一人が、完全に呆然と呟く。

「……国を動かすために」

「最初から、そこまで整えていたのか」

「そういうこと」

ザルクスが頷く。

「奪還って言っただろ？」

「あそこは元から、俺たちに近い土地だ」

「王の手に渡る前に、先に形を作っときたかったんだよ」

リオの中で、何かが繋がり始めた。

あの時の魔獣の群れ。

王の判断。

成埜の地の違和感。

隆起した断崖。

襲ってこない魔獣。

職人だけを拒むような妙な反応。

クラスト・ドラゴン。

ばらばらだった断片が、今、ひとつの形を持ち始める。

「……あれ」

と、リオが小さく呟く。

「そういうことだったのか」

ザルクスは、その顔を見て楽しそうに笑った。

「繋がってきたか？」

「お前、そういう時の顔、昔からいいんだよな」

レインはまだ半分呆れていた。

「いや待って」

「それってつまり、最初から国まで動かすつもりで……？」

「うん」

「でも別に、国が滅ぶとは思ってなかったぞ」

「お前らいるし」

「その信用の置き方が雑すぎるんだよ！」

と、レインが思わず声を上げる。

その一言に、ヴァルが吹き出した。

「ははっ！」

「そこだな、そこがザルクスだ！」

ミアは、ずっと黙ってザルクスを見ていた。

その声の奥にある音を、何かを。

リュメリアが低く言う。

「本当に嫌な男ね」

「褒め言葉として受け取っとく」

と、ザルクスは笑う。

ラルラゴは、しばらく黙っていたが、やがて短く言った。

「整えた盤面で遊んだわけではないな」

ザルクスが肩をすくめる。

「当たり前だろ」

「お前らがどう動くか見たかったんだよ」

「結果は、まあ上々だ」

その言い方は軽い。

でも、その軽さの奥にあるものを、今この場の多くはもう笑って流せなかった。

この男は、遊びで国を動かす。

その上で、本気で仲間を信じている。

そして、天該にすら歯向かう。

やはり、オルビス・ノヴァは、まともではなかった。

リオはゆっくり息を吐く。

繋がった断片は、まだ全部ではない。

でも確かに、見えてきたものがある。

「……やっぱり」

「俺、まだ全然知らないんだな」

その呟きに、ザルクスが笑った。

「いいじゃねえか」

「これから知れば」

長机の上の灯りが揺れる。

今夜もまた、ひとつ。

世界の裏側が、軽すぎる口調で暴かれていく。