103/169

小さな城の夕刻会議

小さな城へ戻る頃には、陽はもうだいぶ傾いていた。

高い窓から差し込む光は朝の白さではなく、やわらかな橙を帯びている。

王城への報告。

成埜の地での出来事の整理。

そして貧民街への立ち寄り。

半日どころではない。

気づけば、今日はもう二日分くらい生きた気がした。

食堂兼会議室として使われている広間には、簡単な軽食と飲み物が整えられていた。

湯気の立つ茶。

切り分けられたパン。

少し遅い休息を兼ねた、話し合いのための席だ。

ヴァルは椅子にどかりと座るなり、すぐにパンへ手を伸ばした。

「よし」

「では、成埜の地対策会議といこう」

「食べながら言うことじゃないわね」

リュメリアが呆れたように言う。

「大事な話ほど腹に入れてからの方がいい」

ヴァルは真顔だった。

「これは昔から決まっている」

「どこの昔よ」

リオは苦笑しながら席につく。

ラルラゴは奥の席へ静かに座り、

ノアはいつものようにリオのそばへ寄った。

騎士団側も、今は少し距離を取る形で同席している。

ゼルク、サイラス、四天槍たち。

彼らもまた、この話し合いが自分たちにとっても重要だと理解していた。

ヴァルが、パンをひとかじりしてから言う。

「さて」

「まず前提を整理しよう」

リュメリアが指を折るように淡々と続ける。

「成埜の地は広い」

「ただの未開拓地ではない」

「自然と魔が共存していて、すべてが敵ではない」

「でも、明らかに危険なものもいる」

ノアが小さく補足した。

「加えて、外縁だけで魔人と魔神が現れました」

「しかも、単純な自然発生とは思えない違和感があります」

ラルラゴが低く言う。

「断崖もある」

その一言に、全員の意識がひとつ集まる。

成埜の地の中心部。

断崖絶壁に囲まれた、広く高い中核地帯。

リオは、その景色を思い出しながら言った。

「天然の要塞みたいだった」

「でも、ちょっと出来すぎてた」

ゼルクも頷く。

「防壁として都合が良すぎる」

「偶然で片づけるには、整いすぎている印象でした」

サイラスが腕を組む。

「つまり、論点は大きく四つです」

その声音には、すでに会議の顔が戻っていた。

「ひとつ、成埜の地をどう見るか」

「ひとつ、すぐ再調査するか」

「ひとつ、開拓を急ぐか慎重に進めるか」

「そしてひとつ、中心の断崖をどう扱うか」

ヴァルが指を鳴らした。

「よし、話が早いな」

「あなたがふわっと始めるからでしょう」

リュメリアが即座に返す。

少しだけ空気がやわらぐ。

だが次に口を開いたラルラゴの声は低かった。

「成埜の地は、“土地”として見るな」

その一言で、広間が静まる。

リオが見る。

ラルラゴは続けた。

「ただの褒美の土地ではない」

「領域として見ろ」

ノアの光が小さく揺れた。

「……はい」

ゼルクも、わずかに目を細める。

「領域、ですか」

「そうだ」

ラルラゴは短く答える。

「生きている土地だ」

「地形、魔気、生息するもの、現れたもの、すべてが繋がっている」

リオはその言葉を受け止めながら、ゆっくり頷いた。

「……たしかに」

「行ってみた感じも、そんな気がした」

ヴァルが椅子にもたれながら言う。

「となると、すぐ再調査するかどうかだが」

「俺は“する”に一票だ」

四天槍のひとりが反応する。

「早すぎないか？」

「遅すぎても面白くない」

ヴァルが即答する。

「面白さで決めるな」

サイラスが低く刺す。

「いや、面白い土地は早めに押さえた方がいい」

ヴァルは妙に真面目な顔だった。

「それに、あの手の場所は時間を置くほど気配を変える」

「最初に感じた違和感は、鮮度が命だ」

リュメリアがその言葉に頷いた。

「珍しくまともなことを言ったわね」

「私はいつもまともだ」

「そこは議論の余地があるけど」

リュメリアは机に指先を置いた。

「でも再調査自体には賛成」

「ただし、前回みたいに“見に行ってみよう”の延長では駄目」

「何を見るのか、どこまで踏み込むのか、線引きが必要よ」

ノアも続ける。

「はい」

「少なくとも次は、外縁・生息状況・魔気の流れ・断崖周辺の観察までを主とし、無理な侵入は避けるべきかと」

「中心へはまだ行かない、ってこと？」

リオが問う。

「そうです」

ノアは答える。

「今の時点で断崖そのものに近づくのは、少し危険に思えます」

リオは、成埜の地で感じた違和感を思い出した。

高すぎる壁。

整いすぎた地形。

そして、うっすらとした人為の匂い。

「うん」

「俺も、まだあそこに踏み込むのは早い気がする」

ゼルクがそこで口を開く。

「であれば、開拓も急ぐべきではない」

その意見に、サイラスも異論はなさそうだった。

「同感です」

「外縁の安全確保も済まぬうちに人を入れれば、王国民を危険に晒すだけになる」

ヴァルが顎に手を当てる。

「つまり、開拓は急がず、まず観察と理解か」

「ええ」

リュメリアが答える。

「少なくとも今は、“作る”より“知る”が先」

ラルラゴが短く言う。

「急ぐな」

その一言は重かった。

「焦って触れば、崩す」

「崩せば、本質を失う」

リオは、その言葉に素直に頷く。

「分かった」

「じゃあ、開拓は急がない」

「まずは、土地そのものをちゃんと知る」

ノアの光がやわらかく揺れた。

「それがよろしいかと思います」

四天槍のひとりが、少し迷いながら言う。

「では……あの中心の断崖は」

「将来的には、拠点候補と見てよいのでしょうか」

全員の視線がそちらへ向く。

たしかに、それは気になる点だった。

天然の要塞のような高台。

もし安全に押さえられるなら、拠点としてこれ以上ない。

だが、今はまだ“違和感”の塊でもある。

ゼルクが静かに言う。

「拠点候補ではある」

「だが現時点では、“未確認の中核地”として扱うべきだ」

「うん」

リオも頷く。

「欲しい場所ではある」

「でも、まだ“俺たちのもの”って感覚で触るのは違う気がする」

ヴァルがにやりと笑う。

「そこだな」

「欲しがりながら、飛びつかない」

「偉いぞ、リーダー」

「そこ褒めるところなの？」

リオが返す。

「かなり大事だ」

ヴァルはパンを掲げた。

「美味そうなものにすぐ飛びつくと、だいたい火傷する」

「あなたの例え、だいたい食べ物なのよ」

リュメリアが呆れる。

サイラスはその軽口の向こうで、リオを見ていた。

今日一日の動きだけでも分かる。

この男は、ただ強いだけではない。

踏み込むべき時と、踏み込まぬべき時の勘がある。

それが偶然かどうかはまだ分からない。

だが少なくとも、軽率に前へ出るだけの者ではなかった。

「では、まとめます」

サイラスが言った。

全員が意識を向ける。

「成埜の地は、単なる未開拓地ではなく“領域”として扱う」

「再調査は行う。ただし目的を絞り、無理な深入りはしない」

「開拓は急がず、まず観察と理解を優先する」

「中心の断崖は拠点候補ではあるが、現時点では未確認の中核地として扱う」

リオが頷く。

「うん」

「それでいこう」

ラルラゴも、短くひとことだけ落とした。

「妥当だ」

ヴァルが笑う。

「よし」

「ようやく会議っぽくなったな」

「最初から会議だったでしょうに」

リュメリアが返す。

窓の外では、空がさらに茜へ傾き始めていた。

今日だけで、ずいぶん遠くまで来た気がする。

けれど成埜の地は、まだ入口しか見せていない。

小さな城の夕刻会議は、静かに終わった。

だがその終わりは、

次の動きへの、はっきりとした始まりでもあった。