外れスキルの【停止時能力アップ】実は世界最強でした

接続

笑い声がひとしきり路地に広がったあと、空気はまた少しずつ落ち着いていった。

鍋の周りではまだ配膳が続いている。

子どもたちは焼き菓子を抱え、

大人たちは朝飯と昼の包みを大事そうに抱えている。

そのざわめきの端で、リオとレインは壁際に並ぶようにしゃがんでいた。

さっきより、沈黙が苦しくない。

レインはパンをちぎりながら、少しだけ視線を落としていた。

「……あんたってさ」

「うん？」

リオが見る。

「何でそんなに、変に真っ直ぐなんですか」

リオが少し笑う。

「変に、なんだ」

「変にだよ」

レインは即答した。

「昨日会ったばっかりの連中に、二日続けて飯持ってくるとか、普通じゃないだろ」

「そうかな」

「そうだよ」

レインは呆れたように言うが、その声には昨日の刺がない。

「だいたい、こっちみたいなのに関わると面倒なことしかない」

「揉め事もあるし、盗みもあるし、腹減ってるやつは苛立ってるし」

「いい人ぶって来ても、嫌になるのが先だ」

リオは静かに聞いていた。

「……レインは、そういうのをたくさん見てきたんだね」

その言葉に、レインの手が少しだけ止まる。

「見てきたっていうか」

「そういう場所で生きてるんだから、嫌でも分かる」

「そっか」

リオは頷く。

「それでも、今ここにいるんだね」

レインは、パンを見たまま鼻で笑った。

「行くとこもないし」

「他に選べるやつばっかりじゃない」

また少し沈黙が落ちる。

今度は、重すぎない沈黙だった。

リオは、そのまま少しだけ話題を変える。

「昨日から気になってたんだけど」

「レインって、何か仕事してるの？」

「仕事？」

レインは眉をひそめる。

「してるように見えるか？」

「見えないけど」

リオは正直に言った。

「正直すぎるだろ……」

レインが苦笑する。

それから少しだけ考えて、肩をすくめた。

「雑用だよ」

「荷運びとか、掃除とか、呼ばれたら何でも」

「でも長く続かない」

「どうして？」

レインはそこで、ほんの少しだけ黙った。

路地の向こうで、ヴァルがまた誰かと笑っている。

ノアの光は子どもたちのそばでやわらかく揺れている。

その音を遠くに聞きながら、レインはぽつりと言った。

「……スキルのせい」

リオの目が少しだけ変わる。

「スキル？」

「うん」

レインはあまり気乗りしない顔で頷く。

「初期スキル」

リオは急かさない。

ただ続きを待つ。

レインは、少しだけ唇を歪めた。

「笑うなよ」

「笑わないよ」

リオはすぐに答える。

レインはそれを確かめるみたいに一度だけ見てから、低く言った。

「――“接続”」

リオが、ぴたりと止まる。

レインは、その反応に気づかないまま続けた。

「意味わかんないだろ」

「俺も最初そうだった」

「鑑定で出た時、周りもみんな変な顔したよ」

その声には、慣れた諦めが混ざっていた。

「剣が強くなるわけでもない」

「魔術が使えるわけでもない」

「回復できるわけでもない」

「生産にも向いてない」

「何に“接続”するんだよって、ずっと言われてた」

レインはパンを握る手に少しだけ力を込める。

「そのうち、“ハズレ”だの“ゴミ”だの言われるようになった」

「何かできるかと思って試しても、たいしたことは起きないし」

「結局、半端な雑用しかできない」

そこまで言って、レインは苦く笑った。

「だから、まあ……」

「期待されない方が楽なんだよ」

リオは、何も言わなかった。

ただ、さっきまでより少しだけ真剣な顔でレインを見ていた。

レインがようやくその視線に気づく。

「……何」

「いや」

リオは静かに返す。

「ちょっと驚いてる」

「何でだよ」

レインは眉をひそめる。

「ゴミスキルだって言っただろ」

「レインはそう思ってるんだね」

「思ってるっていうか、そう言われてきた」

「うん」

リオは少しだけ考え込む。

夢記録。

停止時能力向上。

夢導魔術。

記録と感覚。

夢と現実。

今の自分の中で動き始めているものを思うと、

“接続”という言葉は、到底ゴミには思えなかった。

むしろ――

「……面白いな」

「は？」

レインが思わず顔を上げる。

リオは本当にそう思っている顔だった。

「面白い？」

「うん」

「だって、繋ぐんだろ？」

「人と人かもしれないし、物と物かもしれないし、まだ分からないけど」

「使い方によっては、すごく広い気がする」

レインは完全に言葉を失う。

そういう反応は、想像していなかったのだ。

慰めでもない。

気休めでもない。

“可哀想だから持ち上げる”顔でもない。

リオは、ただ純粋に興味を持っていた。

「……あんた」

レインの声が少し掠れる。

「変だよ、やっぱり」

「そうかな」

「そうだよ」

レインは即答した。

「そのスキル名聞いて、面白いって言うやつ初めて見た」

リオは少しだけ困ったように笑う。

「でも、俺はちょっと気になる」

「たぶん、まだ使い方が見えてないだけかもしれないし」

レインはしばらく何も言えなかった。

“接続”を聞いて、誰も期待しなかった。

誰も興味を持たなかった。

誰も、先を考えなかった。

それなのに目の前の男は、

まるで宝石の欠片でも見つけたみたいな顔をしている。

それが、少しだけ怖くて、

でも少しだけ、救いみたいにも思えた。

「……ほんと、変な人だな」

「さっきも聞いた」

「何回でも言うよ」

リオが笑う。

その笑いに釣られて、レインもまた小さく笑った。

路地の向こうから、今度はリュメリアの声が飛んでくる。

「リオー」

「そろそろ戻るわよ」

「はーい」

リオが返事をする。

それからレインを見た。

「また話そうか」

レインは、一瞬だけ目を丸くした。

そのあと、少しだけ視線を逸らして答える。

「……気が向いたら」

「うん」

リオは頷く。

「じゃあ、また気が向いた時に」

立ち上がる。

だが、すぐには離れず、最後にひとことだけ残した。

「レイン」

「何だよ」

「“接続”」

「俺、嫌いじゃないよ」

レインは、何も返せなかった。

リオはそれ以上何も言わず、みんなの方へ戻っていく。

ヴァルはすでに空になりかけた籠を抱え、

ノアは子どもたちに手を振られ、

ゼルクたちは路地を振り返りながら静かに立っていた。

リオが戻ると、ヴァルがにやりとする。

「お、仲良くなったか？」

「まだそこまでじゃないよ」

リオが答える。

「だが、悪くはなさそうだったぞ」

ゼルクが静かに言う。

リオは少しだけ笑う。

「うん」

「また話せたらいいなって思う」

その言葉を聞いて、路地の壁際に立つレインは、

自分でも分からない顔でその背を見送っていた。

信じていいのかは、まだ分からない。

でも、少なくとも――

昨日よりは、少しだけ違う。

そんな感覚だけが、胸の奥に残っていた。

そして一行は、ようやく小さな城へ向けて歩き出す。

王国への報告を終え、

成埜の地の脅威を持ち帰り、

貧民街へ朝と昼の食を運び、

ひとつの名と、ひとつのスキルに出会った。

朝はまだ終わっていない。

けれど確かに、

また次の何かへ向かう流れが、静かに動き始めていた。