王国一の悪妻は、憎しみあう夫との離縁を心から願う～旦那様、さっさと愛する人と結ばれて下さい。私は私のやり方で幸せになりますので～

１７．

　わたしも一応は王都で生まれ育った貴族令嬢。王宮には何度か訪れたことがある。

　しかし、単独で王族のだれかから招待されたことはなかった。これまでは、舞踏会や夜会や大規模なお茶会など、大勢の人が集まる中のひとりだった。

　とにかく、王宮は規模が違う。馬車でも自分の足でも乗ったり歩いたりする距離が半端ない。

　急すぎた上に物理的な距離もあり、約束の庭園の東屋に到着したのは時間ギリギリだった。

　さいわい第三王子アンソニー・ウィンザーは、まだ来ていなかった。というか、当然王族よりかははやく来なければならないのでヤバかった。が、彼はまるでわたしが到着するのを近くから見ていたかのように、ほぼ同時に現れた。

　東屋に向かってくるアンソニーは、太陽をバックに光り輝きよく見えない。王族らしく、十数人を引き連れている。そのほとんどが将校服姿で、あとは王宮付きの侍女。

　アンソニーを迎える為、東屋の入り口に控える。

「王子殿下、本日はお招きいただきありがとうございます」

　ドレスの裾を上げ、礼をとる。

　領地に帰る前のクソ忙しい中、しかも「いますぐ」的な迷惑この上ない招待に迷惑している、とは言えるわけもない。

「アン・サンドバーグ侯爵夫人、急な招待に応じてくれて感謝する。ぜひとももう一度話がしたくてね」

(え？)

　聞いたことのある声。

「アン、アンソニー・ウィンザーだ。第三王子よりも将軍として動いている。だから、殿下と呼ぶのはやめて欲しい」

　まばゆい陽光の中から現れたのは、先日のパーティーでぶつかり、庭のベンチで笑い合ったトニーだった。

「ト、トニー？」

　さすがのわたしも愕然としてしまった。

(アンソニー……)

　アンソニーの愛称はトニー。

　彼は、愛称を名乗ったのだ。そして、三男坊と自己紹介したのも嘘ではない。

　たいしたことのない家、というのは嘘だけど。

「アン、だまっていてすまない。先日のパーティーは、お忍びで出席していたんだ。おっと、そんなに畏まらないで欲しい。今日のこのお茶会も非公式なのだから」

　アンソニーは、近づいてくるとわたしの手を取り軽く口付けした。そして、テーブルへと導いた。

　テーブル上には、すでに美味しそうなスイーツやサンドイッチが並んでいる。

　侍女がお茶を淹れている間、沈黙が訪れた。

　その間、アンソニーはこちらをジッと見ている。

　見られることに慣れていない。しかし、不思議と不快ではない。むしろしだいに緊張が和らいでいく。

　やさしくてあたたかいアンソニーの視線。

　左反面は金髪で隠れているけれど、その下の左目も右目同様ルビー色に輝いているのだろう。

「あらためて、アン。招待に応じてくれてありがとう。きみが領地に帰ってしまうかも、と考えてね。今回ばかりは王族としての権威を振り翳してしまった」

　ティーカップが置かれたタイミングで、侍女と護衛のほとんどが下がってしまった。

　ティーカップからほのかにバラの香りが漂ってきた。

　ローズティーは、わたしの好きなお茶のひとつである。

「殿下、いえ、将軍閣下。先日の無礼、心よりお詫び申し上げます」

　まずは謝罪をしなければならない。

　侯爵夫人たるもの、自国の第三王子の顔も知らなかったでは済まされない。

　たとえそのほんにんが謎に包まれているとしても。

「アン、そう堅苦しくならないでくれ。おれは、たいしたことのない家の三男坊なのだから」

(あなたはそうでも、わたしはそうはいかないのよ)

　心の中でため息をつく。

「素敵な香りですね。とても美味しいです」

　アンソニーの言ったことには反応せず、違うことを言った。

「王宮のバラ園のことは知っているだろう？　サンドバーグ侯爵家が管理してくれている」

「はい」

「そのバラ園のバラのお茶だよ」

　王宮のバラ園は、サンドバーグ侯爵家が管理を任されている。

　微笑みとともにうなづいておいた。

「ほんとうは、先夜のように楽しく話をしたいところだけど、いまはもうきみはそれが出来ないだろう」

　そう言ったアンソニーのルビー色の右の眼は、ドキッとするほど寂しげに見えた。

　東屋のテーブルはおおきくない。向かい合っている距離は近い。

　物理的にも精神的にも、マイケルよりもずっと近い。

　そう考えると、急に怖くなった。なにか自分が不貞でも働いているかのような気になる。

「マイケルとは軍で一緒だったんだ」

　ハッとわれに返った。

　マイケルの名が出てきたからである。

「彼にはいろいろ助けられたよ。いまも、だけどね。おれの母上のこと、知っているだろう？　だから、おれは野心なんて微塵も持っていない。しかし、王族としての責務は果たしたい。というわけで、できるだけ王子と知られぬよう軍の学校に入学した。どちらかといえば政に携わりたかったが、あの世界は政敵たちの道具にされるか、あるいは簡単に潰されるだけだ。それならば、武で支えられればと考えた。同期のマイケルとモーリスは、おれの正体を知る数少ない親友。ライバルでもある。卒業してからも、軍で競い合った。マイケルは宰相へと転身したが、そのあとでも協力し合っている」

「そうだったのですか」

　初めて知った。

　王子という身分を伏せて将軍までのぼり詰めているということは、アンソニーもまたマイケル同様優秀なのだ。

　第三王子が優秀だというのは、噂ではなくほんとうだったのだ。

「まっ、マイケルが将軍職を譲ってくれたんだけどね」

　両肩をすくめて気恥ずかしそうに告白したアンソニーが、可愛らしかった。

「アン、その笑顔だよ。その心からの笑顔が素敵だ。愛想笑いなんかよりずっとね」

「も、申し訳ございません」

　笑ってしまっていた。

　慌てて謝罪した。

　彼の右のルビー色の目と合った。

　ふたり同時に笑い出した。

　あのパーティーの夜のように。

「じつは、あのパーティーに参加したのは理由があるんだ」

　アンソニーは、笑いがおさまると切り出した。

「以前より、バークレー公爵が私兵を増やしているという情報があってね。具体的には、周辺国の傭兵ギルドに傭兵を要請している。その数は、長期間に渡ってじょじょに増えつつある。そのことで、マイケルと警戒していたんだ。先日、その彼から興味深い情報を得たわけだ」

「ということは、夫はバークレー公爵領で行われていることを閣下に？」

　アンソニーは、無言でうなづいた。

　マイケルがバークレー公爵領で行われている不正などについて、王子であるアンソニーに話しをした？

　マイケルは、よほどアンソニーのことを信頼しているのだ。

(というか、マイケル自身すでにバークレー公爵領の情報を入手していたに違いないわ)

　そうとしか考えようがない。

　考えてみれば、マイケルがこのわたしの情報だけを鵜呑みにするわけはない。もしかすると、決め手くらいにはなったかもしれないけれど。

「それで、きみ自身はどう感じた？」

「じつは、バークレー公爵に暇乞いをしたとき、彼の耳に囁いたのです。領内の鉱物資源などについて秘密がある、みたいなことを」

　このことは、マイケルに話せていない。

　彼に意図的に話していないのではない。彼に話そうにも本人に会えないから話せていないのだ。

「わたしの感触では、『当たり』だと」

「いや、アン。それは危険だったのではないのかい？」

「わたしがバークレー公爵領内のことを嗅ぎ回っていることは、バークレー公爵も気がついているでしょう。しかし、わたしは悪女で通っています。バークレー公爵もそう思い込んでいます。彼は、わたしがつかんだ情報をもとに彼を強請るつもりだ、くらいにしか考えていないでしょう。実際のところ、わたしのことをかなりバカにしていましたので」

「そうだとしても危険だ」

「大丈夫です」

　アンソニーは、心配しすぎである。

(ああ、そうか。わたしが調査の邪魔になったのね。勝手なことをして、ということかしら？　わかっているわよ。マイケルとアンソニー。このふたりの邪魔はしないわ。たぶん、だけど)

「ご心配にはおよびません」

　この話はもう終わりとばかりにピシャリと言った。

　アンソニーは、何か言いかけたけれど口をつぐんだ。

　もうそろそろお暇しなければ。

　招待されているとはいえ、アンソニーは忙しいはず。

　というか、正体を知ってしまった以上、気を遣わずにはいられない。

「アン、しあわせかい？」

アンソニーのその問いにかたまってしまった。

マイケルは、何もかも完璧だ。しかし、妻であるきみに敬意を払っているようには感じられない。彼から、きみのことを一度も聞いたことがなかったんだ。それに、アンジェラ・オールブライト伯爵令嬢のこともある」

「はぁ……」

　としか反応しようがない。

「もしかして、いま流行りの契約結婚かい？」

「いいえ、けっしてそのようなものでは……」

　正直なところ、きっちり期限を設けて夫婦ごっこをするその方が気が楽である。

「閣下」

「トニーと呼んで欲しい。あの夜のように」

「……。とにかく、夫もわたしも淡白で、人前でベタベタしたり、他者におたがいのことを褒めたりするのを好みません。それに、家門を辱めることがなければ、おたがい自由気ままにするというのが方針なのです。ですから、わたしが領地内で何をしていようが彼は気にしていませんし、わたしも彼が王都で何をしていようと気にしません」

「だったら、先夜の涙は……。いや。それなら、きみもまた、誰と会って何をしようとマイケルは気にしないということになる」

「おそらくは」

　というか、マイケルは絶対に気にしない。

　とはいえ、このわたしが、だれかとケンカすることはあっても馴れ合うことはまずない。

「アン、このことであらためて話をしても？」

　バークレー公爵領のことなら、調査の進捗状況など知りたい。

「もちろんですとも」

　即座に快諾した。

「また連絡するよ。それと、くれぐれも気をつけてくれ」

「はい。お待ちしております」

　アンソニーとのお茶会は、無事に終了した。