＃36 不埒なキスの行方
自分から接吻を仕掛けるなんて・・・！
戸惑って下唇を噛んでいると、新一がおもむろに目を閉じた。
美しく長い睫毛を間近に見ながら、あたしはゴクンと唾を飲みこんだ。
ええい【まま】よ！
背伸びして新一の唇にあたしの唇を合わせた途端に新一の肩がビクッと動き、すぐにあたしの肩を掴んで引き離したの。
あたしは驚いて新一と見つめ合った。
「・・・。」
自分の唇を抑えた新一は赤い頬をさらに赤くして、明らかに狼狽えているようだった。
わーん、あたし・・・間違えた⁉
そうよ、新一はいつも淑女と品格について教えてくれていたのに、自分から殿方の唇にキスをするなんて、不埒な行為だったんだわ！
もうダメ！ 恥ずかしくて死にそうよ‼
あたしは踵を返すと一目散に走ってその場から逃げた。
※
紅葉並木を走り抜け東宮御所の前まで来ると、橋の上であたしは足を止めた。
そして、池の水面に映る自分の残像に思い切り叫んだ。
「あたしのおバカーーー‼」
ヘタこいた。完全に。
水の流れをしばらく見ていると、頭が冷えてきて余計に自己嫌悪に陥るわ。
途中までは、あんなにいい雰囲気だったのに・・・。
考えれば考えるほど深い闇の中に落ちていくようで、あたしは思い切って身投げしようかと橋の欄干に足をかけた。
でも足が短すぎて、簡単には手すり部分を乗り越えられないの！
クッソ。芋虫には身投げもできないなんて。
「おい、早まるな！」
あたしは背後から聞こえた男の声に飛び上がって、危うく手すりを乗り越えそうになったの。
もう！ 急に声をかけたら危ないじゃない！
声の主は新二だった。
グラリと落ちそうになるあたしの肩を素早く引き寄せて、欄干の柱の横に座らせてくれたの。
怖かった。
新二が居なかったら、本当に秋の冷たい水の中に飛び込んでいたかもしれないわ。
新二はしゃがみ込むと、息を切らしてあたしに目線を合わせた。
「もしかして、兄上に何かされた？」
いいえ、あたしが何かしたほうよ。
悪いけど加害者なの。
「違うの。
あたしは・・・大蒼にも新一にもふさわしくない女だわ。」
訳も言わずに泣きじゃくるあたしに、新二は優しくこう言った。
「俺じゃダメか？」
顔を上げると、新二も目を赤くして目に涙を溜めていた。
「俺は兄上の秘密を知ってる。あんたを助けたいんだ。」
秘密？
「新一がお上の隠し子だということなら、大蒼から聞いたわ。」
「それだけじゃないんだ。」
新二は鼻をすすると、空を仰いだ。
あたしもつられて夜空を見ると、月が黒い雲に隠れておぼろげに霞んだわ。
「葛丸と兄上が、あんたを利用して東宮を暗殺しようとしているんだよ。」
※
暗殺？
どういうこと！？
「先日、内閣が総辞職して新しい政権ができたのは知っているか？」
もちろんよ。
忙しい大蒼のために時事問題や新聞の記事を読み聞かせるというのも典侍の職務だもの。
「世論の声に後押しされて、ついに25歳以上の男性全てが有権者になるという法律が議会で決まったんだ。
だが、そうなると華族の立場が弱くなる。
時代とともに身分制度の枠が弱体化して、華族はその存在意義が問われているんだ。」
あたしは、旧公爵邸に忍び込んだ時に庭で盗み聞いた旦那様と葛丸様の会話を思い出した。
あの時は勉強不足でよく分からなかったけど、旦那様は華族の危機をとても杞憂していらしたわ。
「葛丸は兄上の血筋を利用し、皇太子として取り立てることで華族の立場を強化しようとしているのさ。」
わーん。葛丸様って残念色男！
悪いことに使う頭があるなら善いことに使った方が、長期的にはプラスになっているものなのに。
でも、その話とあたしがどう繋がるの？
「兄上はかめを色じかけで虜にして、東宮に嫁がせた後に暗殺させる気なんだ。」
色じかけ？
あたしの脳裏に菊子様の言葉が蘇った。
「髪結いに気を付けて」という謎の言葉は、こういうことだったのかしら？
「あたし・・・分からない。
それじゃあ、菊子様の失踪もあたしの影武者も、最初から何もかも嘘で仕組まれていたことだったの？」
「ああ。許せないよな・・・。」
許せないし、苦しい。
新一の柔和な表情や手触り、あたしを呼ぶあの声も全部がニセモノだったなんて。
涙と嗚咽で、呼吸ができない。
好きだったのにッ・・・。
新二が優しくあたしの背中をさすりながら、耳元で囁いた。
「かめには、俺が居るよ。」
そして、あたしの顎をクイッと持ち上げると、唇に接吻をした・・・。
と思ったら、新二の口からあたしの口の中に、液体が流れ込んできたの。
ワワッ、何よこれ！
ピッタリと唇を密着させているから吐き出す訳にはいかなくて、思わず注がれたモノを飲み干してから、あたしはゲホゲホと咳こんだ。
「何を飲ませたの？」
「えらいね、全部飲んでくれて♪」
口を拭いながら新二は弾んだ声を出した。
「俺だけを好きになる薬だよ。
もうかめは、俺のことしか見えなくなるんだ。」
狂ってる。
あたしは朦朧とする意識と戦いながら、新二を睨んだ。
でも、どうしよう。
新二の言う通り、何だか頭がボーッとして、身体の芯が熱くなってきたわ。
「ただ俺たちの未来にも、東宮は確かに邪魔なんだ。」
新二は粉末の入った瓶をあたしの手に持たせると、耳たぶを甘噛みした。
あッ！
新二に噛まれて、嬉しい・・・！
でも、それを気持ち悪いと思う自分も居て、あたしは目まいがした。
「東宮は水風呂に入る習慣があるだろう？その時にこの入浴剤を浴槽の水に混ぜてほしい。
かめにならできるよね。」
「これは・・・何？」
「葛丸が輸入した、経皮吸収される毒。
苦しまずに逝けるらしいよ。」
あたしは力を振り絞って、瓶と新二の手を振り払った。
「あれ・・・？ まだ媚薬が効いていないのかな。」
新二は強引にあたしを抱きしめると、そのまま木陰に引き倒した。
「確かめてみるか！」
きゃああ！
やめて、誰か助けて！！
「俺は本気なんだ。
本当にかめを幸せにするつもりなんだ。
そのためには、多少の犠牲もいとわない。」
その時、気がついたの。
新二の身体から、確かに松の精油の匂いがしたわ。
あたしは震える声を絞り出しながら聞いた。
「あなた・・・覆面の男は、もしかして新二なの？」
あたしを組み伏せようとする新二の動きが止まった。
「あたしを好きだから東宮を殺そうだなんて、大嘘よ。
あなたも大蒼に恨みがあるのね。」
「かめのくせに、変に勘はいいね。」
新二の声色が低く変化した。
「犬養の家も、俺たちが生まれる前は没落した伯爵家だった。
髪結いになんて、なりたくてなったわけじゃない。
生まれた家の違いというだけで、どうして華族だけが全てを皇室に捧げなきゃならないんだ。
俺たちは新しい世界、新しい華族を作る。」
あたしの両腕を麻縄で縛り上げると、新二はあたしの頬をペロリと舐めた。
うう。
快感なのが悔しい。
「そのために、かめは絶対服従の俺の手足になってもらう。
いいよね。」
あたしの着物の襟を乱暴にはだけた瞬間、新二が横に吹き飛んだ。
何が起きたの？
目を凝らしてよく見ると、闇夜に男が着流しの裾を翻して立っていた。
「新一！」
その端正な顔からは色が消え、冴え冴えとした表情は見るものを竦ませる。
あたしを助けにきてくれたの？
でも、葛丸と新一は仲間だって言ってたのに・・・。
新二は、蹴られた横腹を抱えながら地面に横たわると、脂汗を流した。
「兄上・・・。
な、何を怒っているんだ？
俺たちは同志じゃないか。」
「かめに手を出すな。」
「あんたがいつまでもかめを手に入れられないからだろ？ 俺があんたの役目を肩代わりしようとしているのに！
それとも本当に演技じゃなく、この女に惚れたの？」
新一は昏い目で新二を見下ろすと、何も言わずに顎先に鋭い足蹴りを振り下ろした。
新二は苦しそうに呻くと、気を失ってその場にのびた。
「残念ながら、俺とお前は違う明日を見ていたようだ。」
新一の後ろから大蒼が顔を出した。
「かめ！ 怖かったよね。気をしっかり持って。」
大蒼は動けないあたしに駆け寄ると縄を外し、自分の羽織であたしの身体をくるんでくれた。
助かったの・・・？
でも、どうしてこの場に新一と大蒼が揃って居るの？
頭の中に蜘蛛の巣がかかっていて、考えが整理できない。
大蒼にお姫様抱っこされたあたしに、新一が優しく声をかけた。
「怖い思いをさせて悪かったな。
だが、これで葛丸を捕まえる証拠がそろった。」
「捕まえる？
新一は、葛丸様の仲間じゃないの？」
「騙していてゴメン。」
新一は神妙な面もちで目を伏せた。
「本当の俺の役職は、
東宮付きの秘密警察なんだ。」
