＃33 新一の秘密
新一と大蒼が兄弟？
衝撃が強すぎて、心に暴風雨が吹き荒れるようだった。
あたしを運んだ寝台の端に腰掛けて、大蒼が話を続けた。
「お上が昔、髪結いの女性にお手付きをしたことがある。
そして生まれたのが新一だ。
ちょうど、私が生まれたのと同じ月にね。」
ヒェッ。
小説のような話って本当にあるのね。
お上には皇后さまがいて、お世継ぎを産むための側室もたくさん居たのに、わざわざ家来にまで触手を伸ばしていたということ？
それとも、身分違いの身を焦がすような寵愛の果ての形だったのかしら。
どちらにしても盲目な恋愛は悲劇よね。
「私も学習院を卒業するまで、そのことは知らされていなかったんだ。
新一とは初めて会った時からウマが合って、私を特別扱いしない親友だと思っていた。
知ったのは、新一と仲良くなったことを危惧した側近の千石が、勇気を持ってお上の秘密を進言してくれたからだよ。」
「新一は、このことを知ってるの？」
大蒼は軽くこめかみを押すと、記憶を探るように天井を見上げた。
「千石から話を聞いた後、すぐに私から打ち明けたよ。
彼は落ち着いて話を聞いてくれたし取り乱したりはしなかったけど、内心は複雑だったと思う。
もともと養子として髪結いの叔父の家に引き取られていたから、自分の父親が誰なのかは知りたかったみたいだけどね。」
ということは、新二と新三郎にとって、新一は従兄にあたるわけね。
今、目の前で過去の話を苦しげに紡ぐ大蒼を見ていると、あたしも胸がギュッと苦しくなった。
「新一のことは嫌いじゃないよ。
私より頭が切れるし背格好も秀でているし、スポーツも万能で勝負事でヤツに勝てたことはない。
僻むよりも先に、私はいつも諦めていたんだ。
神に愛されるのはこういうヤツなんだ。
私は所詮、この程度の人間だとね。」
そういう気持ち、あたしにもすごくよく分かるわ。
菊子様には常に、敬愛と同じくらいの劣等感を抱いていたから・・・。
「新一に負かされるたびに、同じ悪夢を見るんだ。
新一が私より優れているとお上が知って、立場を入れ替えられてしまう夢。
そして目覚めるたびに、悩む。
本当の皇太子に相応しいのは、新一かもしれないと。」
大蒼のハスキーな声が、余計にかすれて聞こえた。
皇太子として、何不自由なく恵まれているように見えた大蒼。
それはあたしの勝手な思い込みだった。
何が幸せなんて、外見では分からないものね。
「でも、君に出会って世界が変わったんだ。」
大蒼は、あたしの目をジッと見つめると、はにかみながら微笑んだ。
「君が言う通りだと思った。
固いものと固いものはぶつかったら壊れるけど、自分が柔らかくなれば、壊れない。
君が側に居るだけで、私はいくらでも柔らかくなれると思う。
水が喉に染み込むように、君の言葉は一瞬で、私の長年の渇きを潤してくれた。
かめはね、私にとって生命の水なんだよ。」
生命の水・・・！
なんという素敵な台詞でしょう！
あたしは恥ずかしさでいっぱいになった。
けど、大蒼の熱い気持ちが直球で伝わってきたわ。
あたしは家族以外に自分が『愛されている』ということを意識せずにはいられなかったの。
この先、この人を悲しませたくない。
そう、強く思った。
大蒼は白絹の寝間着を羽織ると、電燈の灯りを消した。
わッ。
暗いわ！怖いわ！
大蒼はあたしの腰帯を解くと、あたしをぎゅっと腕に抱いた。
「今夜は離さないから。」
気品のある白檀の香りに包まれて、あたしは冷凍されたみかんのようにカッチカチに固まった。
ううッ。
こういう時は、どうすれば正解⁉
大蒼が暗闇の中であたしの髪に鼻先を埋めた。
「許しておくれ。
先に謝るけど、寝ぼけている時は私でも理性を保てないかもしれない・・・。」
わーん、あざといわ！
うっかりオオカミ宣言は、ずるいじゃないのッ‼
おかげであたしのお花畑の脳内に、はしたない妄想がよーいドン！
えー、改めてみなさまにご報告します。
かめの花が今宵、ひとひら散るかもしれません・・・。
・・・。
・・・。
ん？
寝息がスヤスヤ・・・。
かくして何も起こらずに夜が明けた。
天使のようにあどけなく眠る大蒼を起こさないように寝所を後にし、目の下に真っ黒なクマをこしらえたあたしは局に戻った。
クソッ・・・！
今まで生きてきた中で、いちばん恐ろしくて強烈な罰だったわ。
宿直の日は危険だって、今日の日記に書いておこうっと！
※
お上は鷹狩が好きで、ふた月に一度は離宮庭園内の鴨場で鷹狩大会が催された。
息子の名前にも『鷹仁』と付けるくらいだから、若かりし頃はよほどの愛好者だったのね。
最近では御自分の身体の調子が良くないので、もっぱら観覧が主流なのだけど。
鴨場は『溜まり』という池に飼いならされた鴨やアヒルを放して囮にし、野生の鴨を引き入れた後に物音で鴨が飛び立つ瞬間を狙って、時速200キロで飛ぶ鷹を解き放って鴨を捕獲するという昔ながらの狩りなのよ。
大蒼は殺生を好まないので、この大会にはあまり気が乗らないみたいだけど、狩り装束がよく似合うの。
練習の時に着替えの手伝いをさせてもらったのだけど、作務衣に羽織を引っかけてハンチング帽を被り、エガケという鹿の皮製の手袋と腰に括り付ける餌畚を身に着けると、本物の鷹匠のように凛々しくて潔かった。
そして着せたり脱がせるたびに、彫刻のような厚い胸や割れた腹筋を間近に見るので、心臓がいくつあっても足りないほど、ときめくのよ。
だって、この逞しい胸に何度抱きしめられたことか・・・ああッ、涎がぁ！
※
あたしは大蒼とは違い、鷹狩を楽しみにしていた。
当日はお上と皇后さまもお出ましになるから、もしかしたら皇后付きの新一をチラリと見かけるチャンスがあるかもしれない。
大蒼に激しく嫉妬されて以来、こちらから文通をプツリと止めてしまったので、後ろ髪を引かれていたのよ。
あたしからお願いして文通をしていたのに、理由も言わずに音信不通というのは、人としてどうかと思うわよね。
でも問題なのは『どうやって話がしたいということを新一に伝えるか』だった。
おおっぴらに話しかけたら、また大蒼を失望させてしまう。
どうにか公衆の面前で、誰にも疑われず、ごく自然に新一に謝る機会を作れないかしら。
あたしは珍しく机に向かい帳面を開いた。
うーん。
無理ね。
すぐに考えあぐねて筆を鼻の上に乗せて遊んでいると、部屋の隅で家来たちがハンカチーフを落としながら、きゃあきゃあ盛り上がって騒いでいるのが目の端に映ったの。
「何をしているの？」
「輪になった人の背後で、鬼が密かにハンカチーフを落とし、それを察して鬼を追いかけて捕えた人の勝ちという遊戯でございます。
かめのすけさんもご一緒にいかがですか？」
それを見て、パチンと閃いたのよ。
そうだ。鷹狩当日は、この【ハンカチ落とし作戦】で行こう！
