＃25 悲しみよこんにちわ
あ、あたしッ⁉ あたしが命を狙われているの？
誰に？ どうして？
「お前が蜂に刺されたのは、いつのことか覚えているのか？」
「うーん。お姉ちゃんかたけさんから聞いた話だから、詳しくは分からないの。」
新一の眼光が鋭く光った。
「蜂に一度でも刺されると【アレルゲン】が出来るんだ。
あと、お前が菊子様の影武者をやっているとうっかり漏らしたのは、東宮の他に居るのか？」
ゲッ、なぜそれを？
大蒼に温室で告白された時、鈴が鳴った後に新一が来たのかと思っていたけど、かなり前から大蒼との会話を盗み聞きされていたのでは？
あんなことやこんなことまで・・・？
は、恥ずかしい！
「大蒼以外には、誰にも言っていないわ。」
「なら、犯人は1人しか居ない。」
新一の確信を得た呟きに、その場にいた全員が驚愕したの。
「犯人は誰なんだ？」
大蒼が緊張した面持ちで新一に聞いた。
「―俺もあの日以来会っていないからピンと来なかったけど、面識はあるよな。」
ツカツカと女中たちの前まで歩くと、新一がある女中の前でピタリと足を止めた。
「あんたが【たけ】さんだろう？」
たたた、たけさん⁉
あたしは自分の目を疑ったわ。
だって、その容姿は厳粛で細面の顔つきの女中頭のたけさんとは、全然様子が違っていたの。
赤く大きく腫れた鼻は正中からずれて曲がっているし、目はくぼみシワが深くなっていて年齢よりもずっと老けて見える。
よく見たら面影があるかなとは思うけど、全くの別人のようよ。
「な、なんでこんなこと・・・。」
そう言ってから、あたしは公爵家の使用人が全員解雇された日のことを思い出した。
あたしだけが家に残るということに、一番噛みついてきたのはたけさんだったわ。
キッと顔をあげたたけさんの前に、新一は立った。
「整形が失敗したようだな。
ロウを鼻に詰める施術は、まだ不安定な要素が多いから失敗も多いと聞いている。」
「顔が分からなくなれば、成功しようが失敗しようがどちらでも良かったんだ・・・。」
わなわなと肩を震わせると、たけさんはヒステリックな金切声を上げた。
「私はあえて実験動物になったんだ！ あんたたちに復讐するためにね‼
四十年だよ…四十年もの間、あたしは人生を公爵家の奉公に捧げてきたんだ。
それなのに、それなのにッ！ 選ばれたのは、小娘だけ‼」
たけさんはあたしに飛びかかろうとして、新一の制止で止められた。
こ、怖い・・・。たけさんは、本当にあたしを憎んでいるわ。
「東宮様ぁ、あたしはこいつらの秘密を知っていますよ。
最初は菊子様を殺してやろうと思ってその周辺を調べていたら・・・。
フフ。こいつらは、とんでもない【詐欺師たち】だよ！」
あたしはたけさんの蛇のような視線にゾッとした。
どうしよう。
あたしが菊子様の影武者だってことをここでバラす気なんだ。
「ねえ、東宮様。
ここで私と取引をしてくださいな。これは皇妃選びに関わる重大な情報です。
見返りは・・・そうねえ、私を皇室の女中にしていただけたら助かります。」
猫なで声で大蒼に声をかけるたけさんは、組み伏せられた新一の腕から逃れようと必死にもがいている。
部屋に居る全員が、たけさんの言動に固唾を飲んで見守っていた。
みんなが、秘密を知ってしまうのも時間の問題。
もう、あたしの影武者生活もここでおしまいね・・・。
大蒼は静かにたけさんに近寄ると、
憐れむように見下ろした。
「痴れ者め。この女を拘束して連れていけ。」
「何を・・・。」
護衛の男たちがバラバラとたけさんの動きを封じて、麻縄をかけた。
「この女は、菊子じゃないんだ！」
「妄言だ。
アヘンなどの薬物を体内に有していないかを調べてくれ。
改めて、徳川家の階段の踊り場と茶器の指紋の採取と照合も頼む。」
愕然とするたけさんに、大蒼は全員に聞こえるように言い放った。
「犯罪者ごときが私と取引など、あり得ん。」
部屋に居る全員が拍手喝采する中、たけさんは部屋の外へと強引に連れていかれたのよ。
ああ。悪夢が終わったのね。
あたしはその場に崩れ落ちた。
もし、先に大蒼にあたしの正体を話していなかったら、捕らえられていたのはあたしと新一の方だったかもしれない。
たけさん・・・。
厳しいけど、あたしには母親のような存在だったわ。
一体、どこであたしたちの歯車が狂ったの？
あたしは悲しい運命のいたずらを、呪わずにはいられなかった。
※
夕日を背に、あたしたちは帰路に着いた。
強い風が車内に吹き抜けて、少し寒く感じる。
あたしはたけさんの【蛇のような目つき】が頭から離れずに膝を抱えていた。
「後悔しているのか？影武者になったことを。」
後部座席の隣に黙って座っていた新一が不意に声をかけてきた。
「今回は助かったが、またお前の秘密を探るものが現れないとは言い切れない。」
「あたしは・・・菊子様を見つけるまでは、後悔できないわ。」
膝に顔をうずめたまま、あたしは答えたの。
新一は、そんなあたしの頭を引き寄せて自分の肩に乗せた。
な、何？
あたしは驚いて離れようとしたのだけど、新一がすぐにあたしの肩を抱き寄せたので、その胸にすっぽりと収まってしまった。
言葉には出さないけど、初めて新一があたしを認めてくれた気がした。
【同志】と言っていいのか分からないけど、新一は信頼できるってあたしはその時に認識したの。
だから、今日だけは少し甘えてもいいのかな。
服越しに伝わる新一の体温は、とても、とても心地よかった。
