飼い猫になりたい
２．飼い猫になりたい
病院を出ると、夜も更けていた。
小洒落たショップが立ち並んで、昼間は若者で賑わっている街なのに、人はまばらにしかいない。
でも、閑散としていたことは、却って好都合だった。医師にあんなふうに言われてから、スースーするお尻が気になって仕方がない。誰かにお尻を見られていると思うと、恥ずかしくて、歩けなくなるところだった。
私は、ビールケースが積まれた路地裏に身を潜め、背中のスマートフォンを咥えて、ポケットから引き抜いた。
スマートフォン……。猫でも役立つかしら……。
見上げると、ビルに挟まれて細長い夜空だったけど、幸運にも、その中に丸い月が浮かんでいた。だから、街路灯が無くても、路地裏は意外と明るい。
とはいえ、野宿なんて、イヤ。住むところを見つけないと。誰か、私を飼ってくれないかしら……。野良猫になんか、なりたくない。
猫になった私は、一斗缶の上に置いたスマートフォンをタップする。
おっ、肉球でもわりと違和感なく、反応するじゃん。
ひとまず安心して、あたりめを一本、口に入れた。ガシガシと噛むほどに味が染み出す。
エッ！？ クソうまいんですけど。
味覚が変わったのか、猫になって、さらに、あたりめが美味しくなった気がした。
咀嚼音をたてながら画面をスワイプする。と、最新の着信履歴に、会社の後輩である青木君の番号があった。すぐに折り返したいところだけど、猫なので、音声通話はできない。
仕方なく、メッセージを打つことにして、文字をタップする。反応は良く、パパパと文字が並んだ。
ただ、肉球が大きすぎて、正確に打てていない。思った文字に変換するのに、何度もやり直した。
何分ぐらい、かかったんだろう。
『元気？』
そう打ち込んだところで、思うようにメッセージを打ち込めないイライラがピークに達して、その三文字だけを送信した。
疲れ果ててしまっていた。長い溜息をつき、月の出ている夜空を見上げた。
綺麗だなぁ、満月かなぁ。
そういえば、もうすぐスーパームーンだって、ニュースでやっていたっけ。それで、こんなに大きく見えるんだ。月と地球が、一年で最も近づいているのね、今。
地球に近づいたり、離れたりする楕円軌道を回る月。
でも、決してぶつからない。宇宙の神秘だね……
なんて物思いにふけっていると、本題を思い出す。
それはそうと、住むところを探さないと。
保護猫を紹介するサイトや、猫好きが情報交換するサイトなどを巡る。すると、想像以上に、世の中には、猫好きが多いということを知り、一筋の光明が差した。これなら、すぐに、私を飼ってくれる人が見つかるはず。
猫を飼いたいと考えている人たちに、どうやってアプローチしようかと、頭を悩ました。
しゃべれないから、打つのに時間はかかるけど、サイトに投稿するしかないわよね……。それで、どんなふうに、投稿すればいいんだろう。
猫、譲ります……いや、誰から？ ってなるわよね。
私は、猫。私を飼ってください……いやいや、信じるわけないか。
じゃあ、他には？ うーん……。
いくら考えても、良い解が見つからず、どんよりと落ち込んだ。
仕方なく諦めて、スマートフォンを背中に戻す。
ビールケースにもたれて、なおも味が出続けるあたりめを噛んだ。
乾燥していたはずのイカは、唾液の水分を得て、弾力を取り戻していた。
鼻孔の奥を刺激してくる匂いは、噛めば噛むほど強くなっている。
静寂の中、クチャクチャとはむ音だけが、ビルのはざまにこだました。
これから、どうしたものか……困ったなぁ……。なにせ、一人でキャンプすらしたこと無いんだから、野宿なんて絶対に無理。できない……っていうか、したくないし。
やっぱり、飼い猫になって、安定した生活がしたいな……。誰か飼ってくれないかな。
見えない未来の不安に苛まれていると、視界の端で、青白い光が、二粒、キラリと光った。考えごとをしていて、気づかなかったけど、闇の中をすぐ近くにまで、何かが迫ってきている。
ま、まずい……。
路地の奥に目を凝らす。
げっ！
暗闇の中から、いかついサバトラ柄の猫が顔を出した。
片目は潰れかけていて、耳も破れて、百戦錬磨の風貌である。私なんかよりも、一回りも、二回りも大きいそいつが、のしのしと近づいてきた。
「ぎゃおぅーん」
猫の鳴き声だったかもしれないけど、私の脳内には、はっきりとそう聴こえた。
堂々として貫録のある歩き方から察するに、この辺りを支配するボスなのだろう。
あたりめは美味しいけど、この状況はまずい……。けど、怖くて体が動かない。
（ごめんなさい。ここは、あなたの縄張りだった？ すぐに出ていくから、許してくれない？）
念じてみるけど、サバトラ柄のボスは、何も感じていないようだった。舌なめずりをして、品定めをするように、ギラつく目を動かしている。
「がるるる……」
こ、こいつはひょっとして、女としての私を狙っているの！？
（お願い！ 見逃して！）
念じてみるけど、やっぱり効果はゼロ。
さあ、どうしよう。もはや、神に祈るしかないわよね。
私は、目を閉じて、これまでよりも強く念じる。
（神様、助けて！ お願い！）
あれ？ どこかで、同じような体験をした？ これって、デジャブ？
荒波が押し寄せるように記憶が蘇り、今置かれたこの状況に、後に付き合うことになる園田マキトと出会った時の鮮烈なエピソードが重なっていく。あれは、確か、まだ、私が大学生だった時……。
――人間、須藤沙羅、二十歳。
私が大学二年生で、まだお酒の嗜みに慣れてない時。
友達の家で遅くまで盛り上がって、はしゃぎすぎちゃったことがあった。
友達は、「泊まっていってもいいよ」と言ってくれたんだけど、すっかり酔いが回って、いい気分だった私は、それを断った。
「大丈夫、大丈夫。酔い冷ましのためにも、少し、外を歩きたいしね。こっから駅までは、近いでしょ」
少しふらつきながら、駅まで歩いた。そして、シャッターの下りた改札前で、初めて終電を逃したことに気付いて、唖然とした。
ヤバッ……。どうしよう……。
少し焦ったけど、酔いを醒ますほどじゃない。むしろ、全身に回ったアルコールが、活性化していた。
私の一人暮らしのアパートまで、二駅ほどしかないんだっけ。
頭の中がすっかり単細胞化しちゃったのか、楽観的な思考だけに支配されていく。
よし、気分も上々だし、歩いて帰ろう。
その判断が、まずかった。初めは線路沿いの大通りを歩いていた。けど、膨れるように大回りしていることに腹が立ち、裏道に入り、抜け道を探す。最短距離で帰ろうとカクカクとこまめに曲がっているうち、公営団地に隣接する公園の前に出た。中を通れば、だいぶ近道になる。
ひっそりとしていて、街灯も無い公園に、一瞬躊躇したけど、血中アルコールの威力は恐ろしい。
きっと大丈夫という、何の根拠も無いお花畑的な発想で、公園に入る二段の石段を上った。静かな上に、木が生い茂っていて、団地の灯りも届いていない。
しばらく行くと、闇の中に、気配を感じた。嫌な予感がした。
誰かいる。
一人じゃない、たむろしている……。
危険を察知して駆け出したけど、遅かった。
見るからにヤンキーだとわかる集団に声をかけられ、すぐに囲まれてしまう。
腕を掴まれ、木々が茂る中へ連れ込まれそうになったけど、私は、恐怖で声が出せなくなっていた。
（誰か助けて）
頭の中で念じてみる。
しかし、夜中の公園には、ヤンキー集団の他には、誰も見当たらない。もはや、神様に祈るしかなかった。
（神様、助けて！ お願い！）
ヤンキーたちの悪魔のような笑い声、何匹ものカエルが、少しずらして喉を鳴らす音、遠くの幹線道路で鳴っているクラクション。
色んな雑音が、一瞬、止んだ。
そして、突然、神様が現れたのかと見紛うほどの、強烈な光で照らされた。
続けて、カエルの声よりも鈍くて重い、ブロブロというエンジンの音がした。
光はどんどん強くなる。
バイクが、近づいてきているのだとわかるのに、さほど時間は、かからなかった。
「おい！ お前ら、何をしようとしてるんだ！？ やめてやれよ！」
オフロードバイクから降りた白いヘルメットの男が、ヤンキーをかき分けて、私の腕を掴んだ。
「あぁ！？ なんだ、てめえ！」
白ヘルメットは、ヤンキーから私を引き離して、彼の背後に隠してくれた。私は、白いオフロードバイクが白馬に、白ヘルメットの彼が王子様に見えた。
ヤンキーたちは、彼を取り囲んだけど、ヘルメットを脱がない彼は動じない。
「そこを、どけよ。帰るから」
「あぁ！？ 頭、おかしいのか！？ 帰すわけねぇだろ？ 生きて帰れると思うなよ、コラァ！」
一触即発の中、遠くの方から、マフラーが外れたバイクのようなけたたましいエンジン音が聴こえてきた。
一台ではない。何台もつるんだ暴走族のような爆音である。それらが、近づいてくる。
「お前らこそ、どかないと、どうなるか、わかってんだろうな？」
無数のヘッドライトが揺れている。
明らかに、こちらに向かってくる。
ヤンキーたちがたじろぎ、道が開いた。
「お前ら、今日は、大人しく諦めろ。……散れ、早く」
彼、園田マキトは、ヤンキーたちにそう言い捨てて、後部座席に私を乗せた――
猫の私、須藤沙羅。
「ぎゃおぉぉんっ！」という、耳をつんざく怒声で、我に返る。
暗がりから出てきた何かが、私を追い越して、サバトラ柄のボスに飛びかかった。
「ぎいやぁぁん！ にぃやおん！」
サバトラ柄のボス猫に襲い掛かったのは、上品な毛並みの白猫だった。
けれど、あっけなく跳ね返され、コンクリートに打ちつけられている。
「……グルグルグル」
それでも尚、白猫は、勇敢にも立ち向かおうとしていた。
真っ白な毛並みは逆立ち、アゴが地面に着くほど頭を沈めて、戦闘態勢をとっている。
た、助かった……。
私を助けに来てくれたのか、ただの縄張り争いなのかはわからないけど、どちらにせよ、念が通じたようで、私は安堵した。
い、今のうちよね。もう少しの間、戦っていて……お願い！
戦う二匹に気付かれないように、じりじりと後ずさりする。
白猫には申し訳ない気持ちが湧いて、後ろ髪を引かれるけど……。ごめんなさい。私は、争いごとが嫌いなの。
乱闘が、遠くに見えるところまで下がって、戦いの結末を見届けることなく、角を曲がって逃げた。
♰
アーケードのある商店街は、とっくに終電の無くなったこんな時間でも、あかりが灯っていた。行くアテは無いけど、暗がりでじっとしているのが怖くて、商店街の中を歩く。
なんなの、さっきのあれは？
猫界ではそこら中で、あんな乱闘が起こっているわけ？
こんなの、絶対イヤ。
争いに巻き込まれたくないし、そもそも、争い事を見たくもない。私は平和主義者なの。
誰のことも憎まないし、恨まないから、私を争いに巻き込まないで。
商店街には、人っ子一人歩いていなかった。落とし物を探すように、街路灯で照らされた路面の上に、視線を漂わせる。
やっぱり、野良猫として生きていくなんて無理だわ。
すぐにでも、暖かいおうちに入りたい。
ベッドで寝たい。愛してくれる飼い主と一緒に暮らしたい。
人間の時の私は、寂しがり屋だった。たぶん、育った環境が、私の性格をそうさせたのだと思う。
私が中学生の時、父の浮気が原因で、母が家を出ていった。
父子家庭となってからも、私が父と会話することは少なかった。朝、父は、私よりも早く家を出て、帰宅するのは、いつも、私が眠った後。日によっては、家に帰って来ないこともあった。
私が、父と一緒の屋根の下にいる必要性を感じられなかった。
だから、大学進学と共に家を出た。
父の収入は、それなりにあったようで、都内で一人暮らしをすることに対して、全く反対されなかった。
毎月、仕送りもしてくれた。
大学在学中に、父は二十歳も若い女性と再婚した。
私は、面識の無い、姉のような年頃の再婚相手を、母親として受け入れることが出来ず、実家に帰らなくなった。
そのまま、都内で就職した時、父から縁を切ろうと言われた。お互いにとって、そうする方がいいのだと。
私は、将来、マキトと一緒になると決めていたから、この先は、何の支障も無いだろうと、父の申し出を受け入れた。
でも、恋人だったマキトは〝あんな事故〟で死んじゃって……。
今、猫の私には、頼れる先が、思い浮かばなかった。
ペット用品を扱っている店を見つけて、その前で立ち止まる。
すでに閉店していたけど、ウインドウに、猫用の服が飾ってあった。セーラー服のようなものから、シックなものまである。
こんな服を、着てみたい。
誰かに、こんな服を買ってもらいたい。
私は、店の窓に自分の姿を映した。
ジャマイカ……。
イケてない服に、これから先の不安も重なって、気持ちがへこみ、涙が出そうになる。
シャッターが下りている店が多いけど、一軒だけ、煌々とあかりの灯っている店があった。店の前に黒い車が停まっているのは見えていた。けど、近づいてみると、それが警察車両であることに気付く。
店の窓には、『こだわりの本格キャンプ用品を入荷しました』と書かれた紙が貼ってあり、奥の方に、制服を着た二人の警官と、赤いエプロンをした男がいた。
赤いエプロンの男は、ガラスケースを開けて、飾られていた切れ味の良さそうなナイフを取り出し、制服警官に渡す。警官たちは、ナイフの柄の部分を確かめながら、何やら会話をし始めた。
店の前にパトカーが停まっていたから、強盗にでも入られたのかとも思ったけど、そんなに深刻そうには見えなかった。
そのキャンプ用品店の前を通り過ぎ、アテも無く歩いていた時、ブルンブルンと背中が震えた。
背負っていたスマートフォンが、バイブレーションモードだったのだろう。
グスグスと鼻をすすりながら、スマートフォンを咥えて地面に置き、確認する。
『須藤さん、生きていたんですか？ 助かったんですね？ 今、どちらに居られるのですか？』
後輩の青木君からのメールだった。
それは、私が『元気？』と送ったメールへの返信……。
私が勤めていたのは、雑誌社として創業しながら、ＩＴ化の潮流に上手く乗って成長したＷＥＢメディア企業だった。
社会班の記者として第一線に立って、取材に明け暮れていた二年目に入社してきたのが、青木君であり、つまり、青木君は私より、一つ年下……。
名案が閃く。
たしか、青木君は猫が好きで、いつか猫を飼いたいって言ってなかったっけ？
私には、学生気分の抜けない青木君をビシバシと指導して、一人前の記者に育てたという自負がある。彼は、今も私には頭が上がらないはずで、きっと、頼んだら、私を飼ってくれるに違いない。
『今から行ってもいい？』
私は、肉球の太さに苛立ちながら、なんとかメッセージを打ち込んで送信した。
前に一度、鍋パーティをやろうと、同僚と一緒に、青木君の家に押し掛けたことがあった。区役所前の駅を降りて、裏道に入ってすぐのアパートだったから、ここからでもそう遠くない。
猫でも、歩いて行ける距離のはず。
私の記憶力はすばらしかった。
見覚えの無い神社を通った時は不安だったけど、角を曲がって見えた薄紫色の外壁は、目指していた青木君のアパートで間違いなかった。
弾けそうな胸の高鳴りを抑えて、三階まで外階段を一気に駆け上り、ドアの前に立った。
モダンなマッドブラック色をしたドアは、青木君には似合わないような高級感が漂っている。
息を整え、はるか上に見えるインターホンを目がけてジャンプする。
「はーい。どなたですか？」
一発で、上手くボタンが押せた。
インターホンのスピーカーから聴こえたのは、青木君の声で間違いない。
「にゃあん。にゃおん、おん」（須藤沙羅です）
通じるわけないか……。
「シャアー。シャアー。シャアー」
カリカリと鉄扉を掻いて、（出てきて、私に気付いて）と念じる。
すると、部屋の奥から、こちらに向かってくる足音が聴こえた。
よし、これで飼い猫になれる。
私は、清楚な雰囲気を出すために、三つ指をつくような格好をして、かしこまって待った。
「誰？ 誰かいるの？」
チェーンロックをつけたままドアがあいて、青木君が顔を出した。
辺りを見まわして、最後に足元の私に気付く。
「あれ？ 猫？」
愛おしく見つめる私と確かに目が合ったけど、興味なさそうに、速攻で、ドアを閉められた。
「ギャアー！ ジャアー！ シャアー！」（コラ、気付けよ、アオキ！）
まくし立てるように、ドアの塗装が剥げるほど、激しく搔きむしる。
ガチャ。
「なんだよ、まったく。なんなんだよ」
青木君がしゃがんで、目線の高さを合わせてきた。
俳優とアイドルを足して二で割ったような、相変わらずのイケメン顔が、鼻先に近づいてくる。
「どっから来たんだ？」
「にゃあ」（私よ）
青木君は、じぃーっと、私を観察する。
そして、ようやく事態を察したようで、おもむろに口を開く。
「迷子にでもなったのか？ ……ジャマイカ」
ちょっと！ どこまで勘が鈍いのよ、青木君！
昔から、ちっとも変わらないわね！
……で、聞き流すところだったけど、私の名前、ジャマイカじゃないから！
勝手に命名しないでくれるぅっ！
抗議の目で睨んでいると、青木君は、頓狂な顔をして、私の背中に手を伸ばしてきて、ポケットの中のものを抜き取った。
「あれ？ 何、コレ？」
そうだった。
それがあったわ。忘れてた。
それを見せれば、説明が早い。
「キミは、あたりめが好きなんだね、ジャマイカ」
そっちじゃないって、アオキ！
「……って、そんなことはいいか。それより、なんで、キミがスマホを持ってるんだ？」
青木君は、あたりめの袋とスマートフォンを持ち替え、私の目の前に、スマートフォンの画面を向ける。
興味津々なのか、勢いよく青木君の鼻息がかかる。
「ひょっとして、暗証番号とか、打てたりするの？」
スマートフォンには、ロックを解除する画面が表示されている。
私は、肉球で数字をタップする。
「えっ、えっ、マ、マジ？ マジで！？ 嘘でしょ！？」
私は、暗証番号を打ち終えると、続けてメーラーを開いた。
「ちょ、ちょっと、マジか！？ スゲーな、ジャマイカ！」
今や、青木君の中では、私は、ジャマイカ。
何度かタップミスをしたけど、なんとか、さっき送ったメールを開くことに成功する。
『今から行ってもいい？』という、メッセージ画面。
「にゃあ、にゃにゃあー」（はい、コレを見て）
私が見上げると、ぽかんと口を開けていた青木君と目が合った。
青木君は、私を凝視したまま、スマートフォンをゆっくりと顔の前まで持ち上げる。
メール文を見た青木君の顔色が、みるみる変わった。まるで、幽霊を見てしまったかのように、血色が無くなっていく。
「キ、キミは、ひょっとして……」
「にゃあん。にゃおん、なん」（須藤沙羅よ）
「ま、まさか……そんな……」
青木君が、青ざめていた。
六畳のワンルームに似つかわしくない、六五インチもあるでっかいテレビは、相変わらず、存在感がある。
私は、鍋パーティをやろうと押し掛けて以来、一年ぶりに青木君の部屋に入った。前に来た時よりも幾分か、片付いている。
テレビの横には、何に使っているのか分からない、豪華な装飾のある小ぶりのツボがあった。これはこれで、懐かしい。
「そういえば、何年か前に、脳内転送の法案が可決されて、話題になってましたよね。それなんですかね？」
冷蔵庫から牛乳を取り出して、マグカップに注ぎながら、青木君が独り言のように呟いた。
「にゃおん」（そうよ）
青木君がこちらを向いて、少しの間、固まる。猫語を理解しようとでもしたのだろうか。
「……いや、でも……。そうは言っても、脳内転送された猫は、家族に引き取られるっていう話じゃないですか。その辺りの話は、報道されないんで、真偽は知らないですけど」
青木君は眉間にしわを寄せて、小さなローテーブルの上に、私のスマートフォンと牛乳の入ったマグカップを置いた。
私は、すかさず前足をテーブルの上に乗せ、マグカップに鼻を寄せて、匂いを嗅ぐ。
「飼い主も決めないで放り出されたなんて、ひどいですよね。だとしたら、制度の欠陥なんじゃないですか」
確かに、そうかもね……。ただ、あの医師も苦汁の決断をしたんだと思うわ。私は、家族と疎遠で、連絡先も知らなかったんだから。
私がぺろぺろと牛乳を舐めていると、青木君が胡坐をかいた。
「ところで……本当に、須藤さんなんですよね？」
青木君は、口を半分開いている。
胡散臭そうにひそめた眉の下で、猜疑心で溢れる眼をこちらに向けてきた。
魔術のタネを見抜こうとしているのか、下アゴを突き出して、すりこぎのようにゴリゴリと動かす。
「にゃおん」
「これまで、取材したことも無いですし、実際に人間から脳内転送された猫なんて、初めて見ましたから、ちょっと信じられないんですよね」
これは魔術でも、エンターテインメントのショーでも無いの。私は、本物よ。信じて。どうしたら、信じてもらえるの……。
「もしキミが、ただの、野良猫だったら、ボク、すごく恥ずかしいことをしていることになるんですけど。勝手に、先輩と思いこんで、野良猫を部屋に入れて、敬語で話しかけて、ただのバカみたいになるんですよね……」
マルチ商法に引っかかったり、変なツボを買わされたり、青木君は、確かにバカ……。
きっと、部屋のサイズに合っていない、このバカでかいテレビも、店員に言いくるめられて買わされたんだわ。
でも……。
青木君は、確かにバカだけど、今回、私を招き入れた判断はあっているのよ。自分を信じて。
「やっぱり……、信じられないんですけど」
青木君が、斜に構えて、目を細めた。私のことをただの野良猫じゃないかと、完全に疑っている。
ジリジリと間を詰めてくるのは、私を捕まえて、外に追い出そうとでも考えているのかもしれない。
「シャアアー」
私を捕まえようと伸ばしてくる青木君の手を狙って、右前足を振り抜いたが、空を切る。
「な、なんだよ、怖いなぁ、ジャマイカ」
何よ、ため口！？ それに私、ジャマイカなんて名前じゃないしっ！
怒りに任せて、ローテーブルの上に飛び乗ると、勢い余って、青木君にぶつかりそうになった。
あぶないと肝を冷やすや否や、妙案を閃いて、そのまま青木君に顔を近づける。
「ちょ、ちょっと、なにを……」
青木君のおでこに、私のおでこを重ねる。
（青木君、信じて。私は須藤沙羅よ。信じて。お願い）
幸いにも、青木君は動かなかった。思考が停止したのか、眠っている魚のように、口をぽかんと開けて、視点の定まっていない目をしていた。
（急で申し訳ないんだけど、私をここで飼ってくれない？ 住むところがないの）
「えっ？ どういうこと？ 何、コレ？」
私のテレパシー能力に驚いた青木君が、のけぞって、頭を避けた。
私は、そんな青木君に飛び乗り、再び青木君の額におでこをぶつける。
（青木君、猫を飼いたいって言ってたわよね？ 入社当初は、ずいぶんと世話してあげたわよね？ 私には恩があるわよね？）
「ちょ、ちょっと、待ってください」
（私のお願いを聞いてよ）
「ちょっと待ってくださいって！」
青木君が、私を持ち上げて、フローリングの床に下ろした。
「な、なんなんすか、コレ？ テレパシーか何かっスか？」
コクリと頷く。
「キミ……あなたは、本当に、須藤さん……なんですか？」
また、コクリと頷いた。
「い、いや、本当ですか？ マ……マジで！？」
何度も言ってるじゃない。
私は、ローテーブルに飛び乗り、その勢いのまま天板を蹴って、青木君にダイブした。頭がぶつかった瞬間、ゴチンと鈍い音が鳴る。
（ねえ、青木君、青木君の家で、私を飼って）
「ちょっ、な……」
（お願い。じゃないと、私、また死んじゃうかも）
青木君が、私の体を両手で支えて止まった。
そして、ゆっくりと私のおでこから額を離す。
「す、すいません……。まずは、拭かせてもらえますか？」
私が蹴とばしてしまったらしく、マグカップが倒れて、テーブルの上に牛乳がこぼれていた。
「路上でメッタ刺しにされて、病院に運ばれて重体だっていうニュースが流れてたんで、心配してたんですよ」
青木君は、私のスマートフォンをティッシュで拭いた後、テーブルにふきんを置いて、こぼれた牛乳をしみ込ませた。
「犯人は誰なんですか？ 顔は、見られたんですか？」
私は、視線を落とす。
「そうですか……。犯人が誰かわかってないんですね……」
犯人のことなんて、今さら、どうでもいいの。刺された時のことを、思い出してしまって辛いから、それ以上、言わないで。
「須藤さん、誰かに恨みでも買われたんじゃないんですか？ 心当たりとか、無いんですか？」
青木君が立ち上がって、ふきんを流しに持っていく途中、カラーボックスの上の写真立てを伏せた。私は、話題を変えたくて、ローテーブルの上のスマートフォンをタップし、電子マネーのアプリを立ち上げる。
「にゃあ」
戻って来た青木君は、アプリの残高を見て、目を見開いた。残高が五十万円もあるので、そうなるのも当然だろう。
「えっ！？ めっちゃ、入ってるじゃないですか！？」
（これ全部、あげるから、お願い、私をここに住まわせて。私を飼って。お願い）
私は、ローテーブルの上に立って、青木君と額を合わせていた。
「こんな部屋でよければ、いいですよ……。でも、その電子マネー……本当に、全部、もらっちゃって、いいんですか？」
（猫では、電子マネーを使えないしね。いろいろ騙されたりして、お金に困ってるんでしょ？ 無駄使いしないように、少しずつ送金するから、使っていいよ）
青木君との交渉が成立して、私は、その日から、青木君の部屋に住まわせてもらえることになった。
次の日の朝、まとわりついたバスタオルをほどきたくて、もがいていると、ローテーブルの天板に頭をぶつけて、目を覚ます。
「おはようございます」
ほあぁと、あくびをしながらテーブルの下から這い出して見上げると、潤んだ世界の中に、スーツ姿の青木君を見つけた。
「よく、眠れたみたいで、よかったです」
髪型もバッチリときめて、やさしく微笑みかけてくれている。
差し込んでくる朝日に照らされて、すごく眩しい。
ただ、おでこが、少し赤らんでいるのが気になった。
「ボクは、一睡もできませんでしたよ。じゃあ、そろそろ……。おっとっと、その前に……」
青木君は、一度はリュックを背負おうとしたけど、何かを思い出したのか、それを下ろして、テレビ台の前に正座する。
ちょうど、龍と鳳凰の模様がついた小さなツボを真正面にして、頭を下げた。
な、何？
青木君が頭を下げたまま、静止している。
口元だけが動いていて、何か呪文のようなものをブツブツと唱えているみたいけど、内容まではわからない。
一分ほど経つと、ようやく頭を上げた。
「今日も一日、良い日でありますように」
パンパンと二度、柏手を打ち、引き締まった表情のまま、青木君が立ち上がった。
「よしっ！ じゃあ、今度こそ、会社に行ってきますね」
リュックを背負って、青木君が玄関に向かう。
私も後を追いかけて、見上げると、ドアを開ける青木君と目が合った。
「じゃあ、行ってきます」
「にゃあ」
ドアが閉まり、カチャリと、外から鍵がかかった。
あのツボに話しかけてた……。
ツボにある御利益とか、信じているんだ……。
ふあぁあと、大きなあくびが出た。
短い廊下を引き返して、部屋に戻る。
私だって、ぐっすり眠れたわけじゃない。
一度、殺されてるし、青木君の部屋に初めて泊まって、ドキドキしながら夜を明かしたんだから。
青木君は、アイドルだよと紹介されても、違和感が無いほどのルックスをしている。私の恋人だった園田マキトとも、どことなく顔立ちが似ていて、そのためだろうか、初めて会った時から親近感がわいていた。
出来ることなら、マキトが生きている間に、二人を会わせたかった。
マキトは、きっと、ちょっと間の抜けた青木君のことを、弟のように可愛がったに違いない。
私がスマートフォンを探して歩き回っていると、それが壁のコンセントに繋がれて、充電されているのを発見した。
青木君……。
ちょっとバカで、おっちょこちょいだけど、こういう気が回るところがいいのよね、キミ。
私は、スマートフォンの電子マネーアプリを立ち上げ、青木君に千円送金した。
チャリン！
カーテンを噛んで引き開けた。
閉じていても、部屋の中は明るかったけど、カーテンを全開にしたことで、掃き出し窓からは、容赦なく、陽光が降り注いでくる。
私は、窓際に置いてあるオレンジ色をしたゴミ箱に入って、日光浴をした。
ポカポカとして、眠くなってくる……。
あったかい……気持ちいい……。……いや、いかん、いかん。このまま眠っちゃ、もったいない。
これからの生活を想像して、今すべきことを考えてみた。
意思疎通をはかるのに、いちいち、おでこを合わせるのは、面倒だよね。しかも、青木君は、もしかしたら、猫アレルギーのケがあるのかもしれない。今朝、おでこが真っ赤になってたし。何とか、チャットとかで、スムーズにやり取りが出来たらいいんだけど……。
ゴミ箱を倒して、中から這い出す。
コロコロとゴミを吐き出しながら転がるオレンジを尻目に、充電中のスマートフォンに近づいた。
私は、前足の大きな肉球をしげしげと眺める。
ぷっくりとしてかわいいけど、タッチパネルにはむいてないわよね。
そうなんだけど、この肉球を使いこなすしかないことも事実。
やるしかないわ。
そう決意し、頭の中で、目標を掲げた。
フリック入力を駆使し、女子高生並みのスピードでメッセージを打ち込む。
完成したなら、〝高速肉球タップ入力法〟と名付けよう。
まずは、肉球タップの練習がてら、ネットニュースを検索して、自分が襲われた事件を調べてみた。
『六銀駅近くの繁華街の裏通りで、午後十一時頃、帰宅途中のＯＬが、鋭利な刃物で刺されるという傷害事件が発生しました。犯人は現場から逃走し、まだ捕まっておりません。
被害者の須藤沙羅さん（二十五歳）は、胸部や腹部を中心に、十か所以上刺されており、救急搬送され、集中治療室で手当てされているとのことです。現在も尚、意識不明の重体で、予断を許さない容態が続いています。
現場は、駅に抜ける生活道路ですが、夜間は街灯も少なく、人通りもほとんど無いということです。犯行に使われた凶器も、まだ見つかっておらず、現在までのところ、犯人逮捕につながるような、有力な手がかりは何も見つかっておりません。
怨恨と通り魔の両面で捜査が進められているとのことです』
記事は、昨日の日付のまま、更新されていなかった。
私が死んだことも、脳内転送されたことも載っていない。大きな事件が頻発しているから、仕方のないことかもしれないけど、当事者の私からしたら、記事の扱いの軽さが、やるせなかった。
不満のはけ口を、ニュースのコメント欄に求めて、肉球に苦戦しながらも、私見を打ち込んでみる。
『記事の扱いが雑じゃない？ もっと、大きく扱ってもいいし、更新もすべき。今、被害者の女性は、どうなっているの？』
時間がかかったけど、書きたかったことは、書けた。すると、すぐに他の閲覧者からの反応がある。
『いや、記事の扱いは、こんなもんでしょ。どうせ、怨恨で、被害者の方にも非がある事件だろうし、よくあるやつだよ。被害者が死のうが、全く興味無いし』
な、なによ、コイツっ！ オマエは一体、何様なの！？ 達観してるつもり？
『それと、被害者の女性が可愛そう。そんなにメッタ刺しにしなくても、よかったんじゃない？ めっちゃ、痛かっただろうに』
私は、イラつきながらも、話題をずらして、被害者にフォーカスして、投稿した。すると、また、同じ閲覧者から反応が。
『いや、事件の真相がわからないから、なんとも言えないな。バックに暴力団がついた反社がらみの案件だってことだし。被害者の女は、尻軽の相当なアバズレみたいで、女の方に原因があるらしいよ』
ひ、ひどい、誹謗中傷……。
噂だけで、知ったかぶりして、事件を語るってどんな神経！？
しかも、全部、間違った情報だし。
被害者……つまり私の性格や生活を勝手に妄想して、私の方に原因があるんじゃないかって広めるの、やめてくれる！？
こいつ、許せないっ！
私は、この閲覧者にやり返そうと、次に投稿する文章を打ち始めた。
頭に血が上り、何度もタップミスを繰り返しながら、抗議文が出来上がっていく。
なぜだろう。
平和主義者と自覚していたけど、私のコメントに対するリプライを読んだら、突沸するように、攻撃的な気持ちが湧いた。
相手の顔も見えないし、自分の顔も見られない状況だからだろうか。確かに、このシチュエーションは、ジャーナリストとして活動していた時と似ていて、闘志がみなぎってくる。
常識が無く、心も無い一般人との、お互いに一歩も引かない投稿の応酬は、二時間ほど続いた。
感情的になっていて気が付かなかったけど、入力速度が格段に上がったようで、とてもスムーズにやり返せている。
『もう、不毛な議論は終わり。今でもまだ、ムカついているけど、あなたには、感謝しておくわ。だって、私、フリック入力がめちゃくちゃ速くなったから』
最後に、そう投稿して、一方的に議論を終息させた。
私は、背中のポケットから、あたりめの袋を出して、まさぐる。思ったほど残りは無く、最後の一本を咥えた。達成感で満たされながら、青木君にメールを打つ。
『あたりめが無くなっちゃったから、帰りに買ってきてくんない？ ヨロシク』
難なくメッセージを打てていることに感動して、全身が震えた。
私は、電子マネーアプリを立ち上げ、あたりめの代金として五百円を青木君へ送金した。
チャリン！
