第二話 〜Last one Week〜
『全てのプレイヤーに通告します。来週の末日24:00をもちまして《Lost of World》のサービスを終了致します。どうぞ最後の時までお楽しみください』
その告知は、すべてのプレイヤーを現実に引き戻した。
運営から突如として通達されたサービス終了の話は、何かしらの意図がある様に感じられるものだった。
しかしながら、運営以外の誰一人とてその真意には辿り着けず、話も有耶無耶になりながら時は過ぎていった。
そんなプレイヤーの一人である彼「＠Ziege＿13/02」又の名を「魔神王ツィーゲ」も同様である。
ゲームプレイヤー達は、残り少ない期間をより多くの時間をかけやり込んでいった。
そして、長期にわたって人気を博したゲーム《Lost of World》の最終日を迎えることとなる。
「はぁ、今日の24時をもって、サービス終了なのか……」
天高く、人の身ではたどり着けない場所にある城、『神魔城』の最も奥深く、総てを見下せる場所に座る存在。
魔王を越すものとして語られる男、ツィーゲは一人呟く。
「明日は確か……あぁ、そうだ、取引先との会談だったな…… 終了時間が24時、それならゆっくりと寝ても大丈夫だな。あれから、もう八年が経ち、九年目に突入する予定だったのにな……」
ゆっくりと過去の感傷に浸るその姿は、山羊の様な見た目の存在が、何かしらに思いを馳せている異様な光景だ。
そう、彼の見た目……アバターは、山羊の頭に、人に似た体、そしてそれを覆う体毛にその上から纏うのは、闇より漆黒の衣だった。
「っ……終わるのか、今までの全てが……俺の過去、そのものが」
その言葉はどこか悲しくも、冷たく聞こえる。
彼にとって、そう思える程までの時間を過ごした世界が目前で消え去ることを、心の何処かで納得してしまったのだろう。
「…………」
無言は時に、諦めという感情を作り上げてしまう。
彼もまた例外ではなかった。
孤独の翁は一人、虚しく玉座に鎮座する。
その様は大昔の絵画であるかのような、哀愁を漂わせる表情だ。
そして、静かに時間は過ぎ去った。
〜23:59〜
〜24:??〜
終焉の時刻を迎え、強制的に現実に帰るものだと、彼は思っていた……だが、世界は変化した。
深夜の0時を迎えるはずだった瞬間、世界にヒビが走り、刹那の浮遊感と共に玉座の間から転移させられている。
一瞬にして場所が変わり、明かりが少ない空間に立っていた。
「ここは……と言うより、ゲームは終わったんじゃ？」
時間を確認する方法はなく、全てが手探りな状態でのスタート。
それは言わば、なんらヒントのない知恵の輪と一緒だ。
ゲームでは存在しなかった、皮膚を通して伝わる冷ややかな空気感が背筋を凍らせる。
時間にして数十秒程経った頃だろうか、ボフっといった小さな破裂音と共に赤い灯火が、辺りの壁を点々と埋め尽くしていった
そこでハッキリとした視界に戻り、初めて気づいたのだ。
ここが、ゲームでのラスボスの一人が鎮座する「女帝の私室」と呼ばれるバトルフィールドであることに。
「なっ！？ 女帝の私室だと！？ ……まさか」
ツィーゲの意識がこの場所に反応した瞬間、その存在は姿を見せる。
「！！」
血を思わせる様な紅きドレスを身に纏い、手元には深海の様な群青の扇が、ハラリハラリと持ち主へ風を動かしていた。
その者、人に非ず。
その者、狂気を好む。
その者、怒レル者。
その名を「緋色ノ女煌帝」
ゲーム世界では終わりを飾るためのボス、いわゆるラスボスの座にいた存在だ。
彼女はツィーゲを見るがいなや、臨戦体制に入った。
その行動に思わず、愚痴を叫んでしまう。
「初期スポーンがラスボス部屋だと！？ 何かの嫌がらせか！！」
言葉は虚しく消えゆくが、場の雰囲気は何一つ変化していない。
ツィーゲは自身の身の有り様を、未だに理解出来ていない。
その気の緩んだ瞬間、彼女を自身の懐までの接近を許してしまう。
そして腹部を殴られた。
理解した、把握した、認知した、納得した、そして……
悟った。
この場は既にゲームでなく、山羊の身体は、自身の血肉へと返還される。
意識はあり、魂が自ら変革した。
そう、ゲームの中だけだったツィーゲは、今この瞬間「俺」になっていた。
「っ……はぁ……知っている、分かっている、理解している。だから、愛している」
その言葉は他の誰でもない、今まさに懐にいる……いや、涙を流しながら動けなくなっている彼女に対するものだった。
俺の言葉は彼女にまで届いたのだろうか、そんな疑問を持ちながらも静かに、唯ゆっくりと彼女を抱きしめるのだった。
「……遅い……遅過ぎます、旦那様。」
涙でぐちゃぐちゃになってしまった顔を、これでもかという程に破顔させ、教えてくれる。
この子は……いや、この子達は寂しかったのだと。
俺は少し……ほんの少し前のゲームの内容を思い出していた。
それはとある女性達の物語である。
