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誓いのピアス

闇に消えそうになっていた番外編。

時系列としては、最終話からさらに暫く後くらい。

場面の切変わりが激しいです。

　蒼天がどこまでも続いている。

　渡る風は穏やかで、憂うことなど見当たらない。

　なのに荷馬車が進むにつれ、アルトは知らず知らずのうちに口数を減らしていた。

　目を閉じ、むくりと身を起こす。

　仰向けで過ごすには、少しばかり心許なく感じたのだ。

　内側を守るように膝を抱えて頬を載せれば、御者台から大丈夫かとの声が届いた。

　相も変わらず、彼はアルトの機微に敏感だ。

　それに込み上げるものを感じながら、静かに微笑んで見せる。

「はい、ディル様」

　だから、先へ。

　そう思って答えれば、それきりディルは問うてくることはなくなった。

　アルトを惑わせないように、きっと気を遣ってくれたのだ。

＊＊＊

　始まりは、アルトの我儘だった。

　終業後の僅かな暇、アルトは本を読んでいたディルに声を掛けた。

　すると彼はすぐに顔を上げ、どうしたと問い返す。

　浮かべられた微笑みがいつもより心に響くのは、アルトがこれから話すことのせいだろう。

「今度のお休みに……忘れ物を取りに行ってもいいですか」

「？ああ。構わないが」

　答えるディルは不思議そうだ。

　アルトが獣姿になれば、砦まではさほど時間はかからない。

　それにあの部屋には大した荷物は置いていない。

　だから彼がそういう反応になるのは当然だ。

　アルトはぎゅっと手を握り、もう一度、口を開いた。

「……古い……、古い、ピアスです」

　その瞬間、ディルの顔色が変わった。

　一呼吸の後、彼はすっと立ち上がり、アルトの身体を包み込む。

「……分かった」

　返事はたった一言だ。

　だが腕に籠る力が強まって、望む答えを示してくれる。

　決して一人で行かせはしない、と。

　触れたところから、温かさが伝わる。

　アルトはひとつだけ、目に溜まった雫を転がした。

＊＊＊

　身体が大きくぐらりと揺れ、咄嗟に手をついて姿勢を整える。

　見れば荷馬車は動きを止めていて、見たことのある景色が目に入る。

　御者台から降りたディルは、馬を繋ぐ場所の相談と挨拶のため先に中へと入っていた。

　それを見送り、アルトも荷台から降りる。

　ぐるりと景色を見渡して、健在であるその場所を見つめた。

　両親と共に、最後に過ごした村。

　アルトはその正面に立っていた。

　目的は家に行くことであり、本当は村の裏から入った方が近く、人目にも触れにくい。

　だがどうしても、きちんとした形でこの場に足を踏み入れたいと思ってしまうのだ。

　震える手を握り締める。

　本当は、怖い。

　村の人に会うことも、眠った記憶を呼び覚ますことも。

　でも同時に、その失くしたものの欠片に少しでも触れたいと望んでいる。

　竦む足を叱咤して歩けるようにと力を入れていると、ディルの足音が耳に届いた。

　その後に続いて、もう一人誰かが荷馬車に近づいてきている。

　恐らく騎士ではないそれに、アルトは隠れることなく待っていた。

　そして互いの姿が見えた瞬間、相手は一瞬驚いたように目を丸くする。

　次いで会釈をしかけ――固まった。

「……アル、ト……？」

　呆然としたような声だった。

　まさかとでも言いたげだが、それも仕方のないことだ。

　街での任務に赴く前、悩んだものの、結局アルトは髪を切らなかった。

　どうにも体型が少し変化していて、もう短髪でいる方が違和感があったのだ。

　村にいた頃は少年だったはず。

　なのに、今では明らかに性別が変わっている。

　相手にとっても予期せぬ邂逅であった上、有り得ないことが起きたのだから、驚くのも無理はない。

「お久し、ぶりです……」

　アルトが礼を返せば、村長であった彼は顔を歪め、ああと漏らした。

　深く傷ついたようなそれを見て、彼が長く、苦しんでいたのだと分かってしまった。

　村の人達が悪いわけではない。

　そう理解していても、アルトの中から複雑な気持ちは消えない。

　でも、どれだけ彼らが後悔し、懺悔し、苦しもうとも。

　アルトが怒り、恨み、責めようとも。

　失われたものが戻ることは、決してない。

　だからもう、いいのだ。

　目を閉じて、大きく息を吸う。

「……あの、日……」

　震えそうになる声を抑えつけ、アルトは言った。

「僕に出来なかったこと……ちゃんとしてくれて、ありがとうございました」

　誰もいなければ、彼らを眠らせてくれなければ。

　限られた大事なものを抱き続け、アルトの世界はあの場だけで閉じていた。

　何もかもから目を瞑り、ともに朽ちていっただろう。

　そんなことは、二人ともきっと望まない。

　そう思えるようになっていた。

＊＊＊

　アルトの言葉を受けて、村長は地面に崩れ落ちた。

　俯いて嗚咽を漏らし、何度君たちに救われれば気が済むのかと、苦し気に零す。

　その深い悔恨を前に立ち尽くしていると、アルトの傍にいたディルが彼を宥めて立ち上がらせてくれた。

　その後村長は荷馬車を請け負うと話し、アルトに向かって頭を下げた。

『最低限の手入れだけはと……それくらいしか出来る事がなくて、申し訳ない』と。

　そしてその言葉通り、家は雑草一つ生やすことなく、変わらない姿で迎えてくれた。

　なのに長く離れていたせいか、アルトは慣れない場所に来たような違和感を感じてしまう。

　同時に底知れず沸く、怖れ。

　目の前にした一枚の扉がとても重く、アルトは鍵を持ったまま固まった。

　頭をよぎる記憶に、ぎゅっと目を閉じて下を向く。

　乾く喉を唾を飲んで潤し、再び顔を上げて扉に鍵を差し込んだ。

　取っ手を捻り、扉を開く。

　その瞬間、埃っぽさと共に家に染みついた匂いがアルトに届いた。

（――……あぁ、やっぱり……）

　何も、変わらない。

　匂いですらも、まだここにある。

　ここに居たことが、きちんと残っている。

　そしてそんな風に全てが残っているだけに、そこにないものが一層強く感じられた。

　がらんどうの室内を見て、アルトは暫し立ち尽くす。

　触れたら壊れるとは言わないが、何一つ、乱すことが出来ない。

　アルトと名を呼び微笑んで、おいでと言ってくれる姿がここにはあったのだ。

　ふらりと、アルトの足が動く。

　二人がいた空間に身を置いて、座り込む。

　そうしてただ、座っていた。

＊＊＊

　どれくらい経っただろうか。

　ふと、顔を上げる。

　同時に自分が何をしていたか思い出し、背後を振り返った。

　するとディルが扉に凭れて立っていた。

　アルトが目を向けたことに気づいた彼は同じように顔を上げ、微笑んだ。

「おかえり」

「……ずっと……そこに？」　

　驚きを交えて問うたアルトに、ディルは首を傾げて何となく、と答えた。

　その『何となく』に、どれ程の想いが詰まっているだろう。

　もしもがあるとするならば、彼はきっと此処にいない。

　それをちゃんと分かっていて、彼はアルトが過去を見ている間、この空間を決して侵すことなく居てくれた。

　いつまで続くか分からないこの時を、ずっと静かに見守ってくれていたのだ。

　アルトは少しだけ、俯いた。

「……ありがとう、ございます。お待たせしました」

　立ち上がって呼び掛ければ、ディルは頷いてアルトの傍へと歩いてくる。

　手の届く距離になった時、そっと目元を拭われて流れていたものに気がついた。

「……すみません」

「いい。俺の趣味みたいなものだ」

　その言葉に、少し笑う。

　目を細めた拍子に、また雫が零れ落ちた。

「……泣いてる僕を見るのが、ですか？」

「泣いてるお前を慰めるのが、だな」

　誤魔化すように冗談を返せば、変わらない笑みが返される。

　ならばそうして欲しい。

　アルトはぎゅっと、ディルの身体に抱きついた。

　温かい手が頭を撫でる。

　その優しさに、また、泣いた。

＊＊＊

　ディルに甘えて落ち着きを取り戻し、ゆとりの生まれたアルトは改めて室内を見回した。

　そしてある引き出しがある場所で目を留める。

　ぽてぽてと近寄ってそこを開けば、懐かしい飾りが色を失うことなく主を待っていた。

　その中から一組を拾い上げ、掌に乗せる。

　耳に通す金具に、透明な石が一つだけ嵌ったもの。

　それは久方ぶりに暗闇から掬い出され、応えるようにきらりと光を反射した。

　収まりきらない記憶を握り締め、ディルの元へと足を向ける。

　すると彼は再びその胸にアルトを迎え入れた。

　そうして固くなった背を宥め、暖かさを分けてくれる。

　ややあって身体を離したディルはアルトの頬に触れ、労るような目を向けた。

「しばらく……ここに居られるか？」

　その問いに、はっとする。

「僕も行きます」

　彼がこれほどまでに気を遣い、行こうとしている場所。

　それが何処なのか、分かってしまった。

　共にとアルトの請うような瞳に、ディルは優しく微笑んだ。

「……ありがとう」

　それは、アルトの台詞だ。

　彼がいなければ、ここまで来られたかも分からないのだから。

＊＊＊

　森を渡る風が梢を揺らし、さわさわと音を立てる。

　留まれなかった葉が枝から離れ、ひらひらと飛んで行った。

　アルトはその行方を目で追いつつ、ある場所で足を止めた。

　見下ろす先には小さな石板。

　それが立てられた場所には、木洩れ日が優しく降り注いでいた。

　静かなそこを暫し見つめ、手の中にあるものをぎゅっと握る。

　身につけられたらと思い、我儘を通してここまで来た。

　だがいざこうして手にしてみると――つけようと、思えないのだ。

　手を開き、そこに在るものに目を落とす。

　なくなっていない。

　零れていかない。

　こうしていれば、ふたつともがこの手のひらに、抱え込めるところにあってくれる。

　それを再び胸元で握り込み、目を閉じた。

（……僕は……、ちゃんと、生きて……）

　そこまで思いかけて、アルトは止まった。

　語りかけるには揺れすぎて、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　込み上げる感情をやり過ごそうとしていると、ざっと音がしてディルの気配が横に並んだ。

　目を開けて見てみれば、彼はその場にすっと屈みこみ――。

「――彼女を守り、健やかに育てて来られたことに……心からの敬意を」

　――そう、口にした。

　深い想いのこもる声音と、面を伏せた真摯な姿に、堪えようとしていた涙が零れた。

　ごめんねもありがとうも言えなかった。

　だからだろうか。

　ディルもそう、言わなかった。

　ただ二人を敬い、アルトが居ることを認めてくれた。

　流れる雫を拭い、目を伏せる。

　不意に俯いていたディルが顔を上げ、跪いたままアルトを見上げた。

「アルト――いや、アリア」

　黒い瞳がアルトを真っ直ぐに射抜く。

「改めて誓う。生涯、お前を愛し続けると」

　唐突に贈られた言葉に、アルトは目を見開いた。

　少しして、これは彼にとって大事な事なのだと察し、口を開く。

「――僕も……、ディル様のことが、ずっと大好きです」

　精一杯応えたアルトに、ディルは微笑んで立ち上がった。

「お前の事を一人にする気は更々ない」

　彼の手が耳に触れる。思わず頭を動かしかけると、そのままでと止められた。

　耳元でしゃらりと音がして、居場所を知らせる鈴が外れる。

　その後にひんやりとしたものが耳朶を通った。

「……もし遠く離れてしまっても、いつも傍で見守っている」

　彼の手が離れていく。触れてみればそこには別の飾りが嵌っていた。

　ディルが自身の耳朶を示す。

　そこにはアルトの手の中にあるものとよく似た――透明な石が一つだけ嵌ったものがついていた。

　この世で最も硬度の高いそれは、永遠を意味する誓いの印だ。

「――……そこは、絶対一人にしないって言うべきです……」

　言っていることとやっていることが矛盾している。

　誓うのならば、離れないと言って欲しい。

　無茶だと分かって願うアルトに、ディルはただ、誠実だった。

「俺はお前に嘘は吐かない」

「――、酷い、です……」

　本当にひどい。

　甘い言葉で夢を見させるくらい出来ないものか。

　そう思って詰っても彼は笑うばかりだ。

「副長曰く堅物だそうだからな。それに俺は我儘だから、絶対にお前を先には逝かせない」

「……っディル様の、馬鹿……」

　言葉が出なくて、アルトはまたディルを罵った。

　一人残る苦しさを二度と味わいたくはないのに、きっとアルトには、そうする彼を止められないのだ。

　泣きながら俯けば、ディルはあやすようにアルトの身体を抱え上げた。

「好きに言え。お前が大事で仕方ないんだ。ただ、それを伝えたかった」

　誰にか、聞かなくてもわかる。

　アルトが言えない代わりに彼らを安心させてくれるのなら、もうそれで十分だ。

　ありがとうの代わりに涙を零し、ディルの袖をきゅっと掴む。

「――……もう、戻りましょう」

　そう告げれば、彼は静かに頷いた。

　目礼し踵を返したディルの腕の中で、アルトはまた、と心の中で呟く。

　次に来るときも、彼には傍にいて欲しい。

　そうすれば、きっと今日よりもう少し話すことができるだろう。

　そしていつか笑って言えるといい。

　幸せでいるよ、と。

＊＊＊

　家路につく間、相も変わらず泣き虫になりながら、ディルの首にしがみ付く。

「……本当に、一人にしたくなくなるな……」

　しみじみと呟く彼に、アルトはしゃくりあげながらも声を出した。

「じゃあ、そうならないように……してください……」

　今日のアルトは我儘だ。

　慰めるのが趣味なのだから、目一杯慰めて甘やかして欲しい。

　また無理を言ったアルトに、ディルはそうだなぁと苦笑してさらりと答えた。

「なら早いこと、家族を増やそうか」

　その意味するところに気づき、アルトは一瞬言葉に詰まる。

　そして彼の肩に顔を埋めた。

「……それは、素敵な案だと思います」

　賑やかで楽しく、そして辛いことは助け合って乗り越えていく。

　そんな幸せを、彼と一緒に掴みたいから。

おしまい

何度も何度もすみません。

本っ当にここまでお付き合い頂き、ありがとうございました！<(_ _)>