俺の前世はふぇちだらけ～色々と特殊な付喪神さんたちと、主食が食パンな死神さんたち～

温泉旅行と……運命 中編

「うそ……だろ」

　俺の最大の楽しみであった混浴の露天風呂には、誰もいなかった。

　あれだ、女の子は髪を縛ったり、タオルを巻いたりして、時間がかかる。

　脱ぐだけの俺とは違うと、自分に言い聞かせるのも、5分が限界だった。

「いいんだ別に。こんな大きなお風呂を貸し切りなんて、幸せだな」

　もう強がり以外のなんでもない。

　寂しい俺を神様は、見捨てなかった。

「貸し切りじゃないですよ」

　透き通るような声が聞こえ、キョロキョロと探すと、頬を赤く染めた、綺麗なお姉さんを見つけた。

　いつからそこにいたのか、混浴が目的の俺が、女の人を見逃すなんて、絶対にあり得ない。

　それより、ほんとに綺麗な人だ。

　輝く銀色の髪をまとめ、夜に妖しく輝く赤月のような目が、雪のように白い肌を際立たせ、八重歯というには少し長い歯が、口元の左端を飾っている。

　それに、凶悪と言ってもいいほどの大きな胸を、隠そうともせずに湯船に浮かべている。

　ほんとに、来て良かったです。

「ゲット様ですね。娘がお世話になったみたいで、本当にありがとうございました」

　ああ、娘さんがいるんですか。

　若いお母さんですね、俺とあんまり変わらない年齢に見えます。

　きっと、娘さんも美人なんでしょうね。

　あれ、なんで俺のことを。

「失礼ですが、会った事ありましたっけ」

　俺のバカ。

　こんな綺麗な人を忘れるなんて、男として最低だ。

「いいえ、娘から聞きました」

　困っている俺に、口元に手を置いて上品に微笑んで教えてくれた。

　その仕草の色っぽさに、ドキリとする。

　ダメだ、頭が働いてくれない。

　失礼とは思いつつ、名前を聞こうとすると、入り口の方から、聞き馴れた声が。

　勢いよくガラっと戸を開けたカタナは、何故か顔に青アザを作っていた。

　後ろに続くクックも同じだった。

　これは、脱衣場でなにかトラブルがあったと解る。

　躊躇いなく大胆にタオルを取って、俺の横に腰を下ろす。

　反対にはクックが来た。

　2人とも、恥ずかしくないのかな。

「あとでさ、背中を流してやっからな」

　ピッタリと肩を寄せるカタナにゾクゾクする。

「僕もだからね」

　クックの気持ちが素直に嬉しい。

　そんな俺達を見て、またあの人が笑っていた。

　カタナもクックも、知らないみたいだ。

　2人の体が丸見えの湯船から、少し視線を反らしながら、レンズはと聞くと、カタナが舌打ちして、今、来るんじゃねえのと、ぶっきらぼうに返された。

　レンズはタオルをどうするだろうか。

　反応が期待できる。

　待っていると、ゆっくりと戸を開けるレンズが見えた。

　やっぱり、顔には青アザがある。

　なにがあったんだ。

　レンズが俺達を確認して、小走りでやって来る。

　そして、躊躇いながら、タオルに手をかけて、あっと声を出した。

「チャルナ、どうしてここに」

　あれ、どこかで聞いた事がある。

　確か、死神の3姉妹の母親の名前だ。

　カタナとクックも驚いている。

「久し振りですね、死神殺(キル・タナトス)し」

　みんなの目が鋭くなり、敵を見る目に変わる。

「そんな怖い目をしないで下さい。私はもう、死神ではないですから」

　穏やかな口調に、レンズが肩の力を抜いた。

　俺の目を気にしながらタオル取り、湯船に浸かった。

　レンズもとっても綺麗だ。

　胸は薄いけど、女の子らしく華奢な体が、抱き締めたくなる。

　そんなに見ないで下さいと、俺の目を気にする恥じらいが、ザワザワと背中をくすぐる。

　なごやかムードに変わり、良かったと話をする事に。

「では、改めて、チャルナと申します」

　俺達も自己紹介をしようとすると、人差し指を口に当てて、知ってますよと返された。

　そして1人ずつ、人差し指を優雅に滑らせる。

　とても頼りになる、胸の大きなお姉さん、カタナ様。

　怖いけど、いつか勝つべき好敵手、レンズ様。

　仲良くしてくれた親友、クック様。

　とっても優しい男の方、ゲット様。

「何度も写真を見せて、聞かされましたよ」

　あれと、みんなが顔に手を当てている。

　よく見ると、顔の青アザが消えていた。

　ノワールが使った、空間移送(シフト)で、アザを消してくれたようだ。

　いや、こっちが本家か。

　ノワールやネロにコクの事が頭に浮かぶ。

　やっぱり似てるなと感じる。

　あの3人も、いつかチャルナのようになるのかと考えていると、みんなが怖い目で見ていた。

　慌てて、違う話題を振ってごまかした。

「3人は元気にしてますか、あと、今日は一緒じゃないんですか」

　少しだけ間を開けて、元気ですよと言った。

　寂しそうな言い方が気になり、聞こうとすると、カタナが先に口を開いた。

「あいつらは、俺の妹みたいなもんなんだよ。なんか、困った事でもあるのか」

　チャルナは嬉しそうに微笑み、私の娘でもあるのですねと言って、話を聞かせてくれた。

　チャルナは仕事でここに来ていた。

　レンズに敗れた日から、人間の世界での仕事では、娘達を生む事も養うのも難しく、死神から仕事をもらい生きてきた。

　それは、死神の暗殺。

　僅かな金銭で、同族を殺す汚れ仕事。

　そして、今日が最後だから、少しだけ贅沢をと。

「娘達には内緒ですよ。あら、カタナ様も娘でしたね。忘れてくださいね」

　儚げに笑って、目を閉じた。

　最後という言葉が引っ掛かり、どういう意味だと聞く前に、チャルナは声だけを残し消えてしまった。

　娘達と、仲良くして下さると、嬉しいです……

　意味深な言葉に、俺達は考えすぎて、茹でダコになるまで、温泉に浸かっていた。

　従業員さんに、部屋まで運んでもらうという恥を頂く事に。

　夕食を食べながら、チャルナの事を話すと、俺が言うまでもなく、気持ちは一緒のようだ。

　急いで料理を詰め込み、チャルナを探した。

　フロントでは教えてもらえず、1部屋ずつ聞いて回る。

　偶然にも、俺達の隣の部屋にチャルナはいた。

　ビールを片手に、なにかご用ですかと、おとっとりした口調でドアから顔を見せた。

　また消えられても困るから、カタナが手を握って空間移送(シフト)を阻止する。

　困った方達ですねと、部屋に入れてくれた。

「カタナ様、手を握ってくれるのは、嬉しいですけど、意味ないですよ」

　俺達の作戦は、お見通しだった。

　だけど、3姉妹は話さなかったのか、カタナの力は知らないようだ。

　カタナはいいからと言いながら、空いた手は腰の後ろに括られた刀を握り締めていた。

　そのまま、俺達がいくら助けになりたいと言っても、首を振るだけだった。

　お互いに譲らず、困っていると、チャルナが首を傾げ、１つ質問をした。

「どうして、恩も義理もない、私を助けたいのですか」

　こんな質問を前に、ノワールにもされた事を思い出す。

　俺はもちろん、あの時と同じ答えを。

「イイ女の前で、カッコつけたいからかな」

　俺の答えに、顔を真っ赤にする。

　やっぱり、そっくりだ。

　カタナが良く言ったと、ウインクをくれた。

　娘達の言っていた通りですねと、深く息を吐いた。

「尚更、巻き込めませんね」

　小さく呟き、人差し指をゆっくりと振った。

　なにも起きず、あれあれとキョドりだす。

　やはり、カタナの力は知らないみたいだ。

「悪いな、俺は死神の力を無効にするんだ。逃げられないぜ」

　もう一度、繰り返し、諦めたように、死(アンチ・タナトス)なず、ですかとカタナを見つめた。

　観念したのか、もう逃げませんよと言うのを信じて、カタナが握っていた手を放した。

　上目遣いに俺を見て、少しだけモジモジするチャルナに、詳しく話を聞く事に。

　俺達が思った通り、最後の仕事は困難な物だった。

　暗殺のターゲットは、今では3人しかいない死神統治者(タナトス・ロード)と呼ばれる最高位の死神。

　どう足掻いても勝てる相手ではないが、ある理由で任された。

　依頼主は、チャルナの実力ではなく、その理由に期待している。

　それは……

「標的(ターゲット)は、私の旦那様です」

　あー、そうきましたか。

　力を合わせて、倒して終わりエンドには、簡単には行かなそうだ。

　どちらが死んでもバッドエンドだ。

　3姉妹の悲しむ顔は、絶対に見たくない。

　断れないのかと言っても、首を振るだけ。

　3姉妹の悲しい顔は見たくないと言うと、解りやすく動揺した。

　やはり、娘が突破口だ。

　財布から、3姉妹と一緒に撮ったプリクラを出して、チャルナの前に置いた。

　横目でプリクラを見て、涙を浮かべ俺達を黙らせた。

「私がこれまで、何人の同胞を手にかけてきたと思いますか。これは罰です。覚悟を決めたのに……顔が見たく……」

　両手で顔を覆って泣き崩れてしまった。

　ミスったかもしれないと、次の言葉を探していると、恨みを込めた目で俺を睨み、大声でバカと言って暴れ出した。

　こんな時、カッコいい男ならどうするか。

　みんなに殴られるのを覚悟の上で、抱き締めるしかないだろ。

　暴れるチャルナの首に腕を回し、引き寄せる。

　思い出させやがってとか、恨んでやると騒ぐ口を胸に押し付け黙らせる。

　手や肘が当たり、体が軋む。

　死神の腕力に、俺はどこまで頑張れるか。

　そんなの決まってる、泣き止むまでだ。

「優しくしないで」

　涙声と一緒に、ミシッと鈍い音をあばらが聞かせてくれる。

　反対も同じ音を出して、突き飛ばされた。

　放すつもりはなかったのに、力負けしてしまった。

　赤い目で涙を溢すチャルナに、伸ばした手を払われ、痛みに目が眩んだ。

　痛みに負けないように、歯を食い縛る。

　まだだと手を伸ばそうとするより早く、レンズがチャルナの首に手をかけ、壁に押し付けた。