俺の前世はふぇちだらけ～色々と特殊な付喪神さんたちと、主食が食パンな死神さんたち～

バベルの塔と……望み 13

　今までどんな窮地においても感じたことのない、寒気に似たなにかに背筋を撫でられている。

　否定はしても、レンズには正体が解っていた。

　それは恐れ。

　カタナがゆっくりと歩みを進め、重なり倒れている2人の側に落ちている刀を拾い腰の鞘に納めた。

　そのままレンズに向けて、走るでもなく構えもせず自然に歩いて行く。

　拭えない恐れが、次の行動への思考を鈍らせる。

　普段のレンズなら、刀を拾っている段階で攻めていた筈だ。

　臆病者に勝利は掴めはしない。

　そう己に喝を入れ、得意の戦術にすがり足に加速を命じ姿を消した。

　立ち尽くすカタナの背後に回り、速度という威力（ぶき）を持たせた左拳を後頭部に叩きつける。

　これが決まれば自分のペースに持って行けると信じた拳は、後ろに上げた手に止められた。

　予想外による動揺が、連撃に繋ぐ筈だった足を引っ込められる。

　カタナは見えていた訳ではなく、ずっと見てきたレンズの戦術のパターンから読んだ勘だった。

　背後が駄目なら前からと思わせ、背後から攻めるが同じ結果が待っていた。

「見えているのですか、私の姿が」

「さあな。来いよ……」

　ハッタリかどうかの見極めが、今のレンズには判断が付かない。

　もっと焦ろと、カタナは怒りの炎に焼かれながら祈っていた。

　どちらでも構わない、そう思いながら恐怖を振り払い真正面から拳を叩き込んだ。

　やっと当たった拳はダメージを与えた気がしなかった。

　口から血が垂れるのも、お構い無しにカタナは腕を掴もうとした。

　するりと速度を上げて逃げられ、代わりに刀の束を握り締めた。

　単発では意識を刈り取れないレンズに、連撃でなければ沈まないカタナ。

　足を止めないレンズが次に選んだのは、最高速による連撃だった。

　防がれはしても、捕まらなければ一方的に攻撃が可能となる。

　壱が極らなくとも、矢継ぎ早の弐と参の矢が突き刺さる。

　腕を上げ急所を守るように体を丸めるカタナに、2ダース分の連打を浴びせ締めに蹴り飛ばした。

　壁際まで吹き飛んだカタナが咳をしながら体を起こした。

　肩で息をしながら、手応えからのダメージを推測する。

「効いたぜ、だけど俺の勝ちだ」

　まだ軽口を叩ける余力がと思ったレンズに、突然の異変が生じた。

　左腕は肘から先が、左足は膝から下が重くなり黒に染まっていく。

「矛盾粧（おしろい）が1化、黒厚化粧（おはぐろ）ってんだよバカ野郎。散々、殴ったり蹴りやがって。次は俺の番だ」

　黒に染められた箇所は徐々に重さと色を増していき、左腕は右手で支えなくてはならず、左足を置いている床に亀裂が入った。

　レンズは気付けなかった、連撃の合間に挟まれる防御の度、少しずつ施される化粧に。

　三盾（みたて）の性質を他者に施す矛盾粧は、クックも使うことができ、レンズも当然のように知っていた。

　だが、クックの施す力とは、比較にならない別物であった。

「こんな使い方があったとは。黒盾（くろたて）は重いのでしたね、打つ手が見当たりません」

「くっははは、無敵のレンズさまに誉めて戴いて光栄だな。お礼をしなきゃな。突っ立てろ、俺の気が済むまでな」

　必死に打開策を思案するレンズの前に、カタナが立った。

　左腕の重さにより、前屈みに差し出されている顔を平手で張った。

　メガネと血が飛び床に落ちた。

　ぼたぼたと白い床を汚すレンズの髪を掴み、力任せに顔を上向かせる。

「ゲットに詫びを入れろ」

「勝つまでは、出来ませんね」

　解ったと目で伝え、持ったままの髪を下に向け膝にキスをさせた。

　カラカラとレンズにだけ聞こえる音が口から響き、血と白い欠片を吐き出した。

　悲鳴の１つも貰えないカタナが、耐えるように歯を食い縛った。

「とうしました、つきをどうそ」

　呂律の怪しい催促に、急かすなよと答え、お望みの一撃を腹の真ん中にプレゼントした。

　床スレスレに身を屈め、度を越えた丁寧なお辞儀をする。

　レンズは決して、打たれ強い方ではない。

　基本は攻撃を回避することが前提の能力であり、それを活かす為の身体だ。

　一発ずつが炸裂弾さながらの、カタナの攻撃を受けるようには出来てはいない。

　そもそも、耐えられる者がいるか探す方が難しい。

　なかなか来ないおかわりを待つ間、揺れるカタナの足を見ていた。

「そろそろ気が変わったか？　詫びれば、すぐに終わらせてやるよ」

　髪を引っ掴み顔を覗き込む。

　目が合った瞬間、レンズの右足が揃った足をまとめて払い除け、カタナの身体が宙を舞った。

「せーのっ」

　らしくない掛け声を連れて、左腕に貰った重さにお礼を足して顔に叩き付けた。

　硬い物を砕く感触を味わい、口を抑え声にならない痛みを表現しようとするカタナの腰から、右手で刀を抜き放り投げた。

「くそっ、てめえ」

　レンズを縛っていた黒い重さが消え、確かめる間もなくカタナは連撃に襲われた。

「貴女が消耗していて助かりました」

　重りを付けられた時から、必死に考えていた。

　なぜ、左腕と左足だけなのかと。

　本来ならば、五体の全てを縛れていたのかもしれない。

　単純に出来なかったのか、それとも体力が削られていたせいか。

　クックと共にした検証から、手から離れた力を維持するのは難しく、レベルこそ違えど性質は変わらないと理解していた。

　それらの分析を踏まえ、自分の攻撃による成果と、カタナの様子から後者と読んだ。

　そして、付喪神が本体を身に付けていなければ、力を使えないことも承知の上で機会を待っていたのだった。

「正直、敗北を覚悟しました」

　喋りながら蹴りを入れるレンズに、カタナは苦鳴しか返せるものがなかった。

「もう、いいでしょう。貴女は頑張りました。ゲットさまも責めはしないです。降参なさい」

　足を止め、反応を待った。

「ひっ、ひっく……」

　腫れに塞がれた眼に涙を溢し泣いていた。

「負けたくないよぉ……レンちゃん、勝たせてよぉ」

「なっ、なにを言って……」

　戦いの最中に、涙を流し勝ちを懇願するなど、レンズの常識には有り得ないことだ。

　常識外れの行動に、どうしていいか解らず視線が泳いだ。

　待ってましたと、カタナが側にあった足首を掴みひっくり返した。

　細い足首を持ったまま、体勢を入れ替え腹に自慢の尻を乗せ、馬乗りにレンズを見下ろした。

「覚えとけ、泣き落としって裏技だ」

　叫びながら殴り続ける。

　もう待ったりはしない、どんな反撃を受けるか怖かったから。

　息の続く限りに殴り、レンズが動かなくなったのを見て、ようやく手を止められた。

「終わり……です……か？」

　蚊の鳴くような小さな声に恐怖が甦った。

　振り上げた拳に、レンズが笑った。

「カタナ、大好き」

　血に塗れ歯も欠けているのに、とても綺麗でカタナは固まり縫い付けられた。

「ウソです」

　腹筋だけで体を起こし、額を顎先にぶち込んだ。

　完全に力の抜けた無防備な所に飛び込まれ、意識の大半を持って行かれた。

　今度はレンズが上になり、カタナを見下ろした。

「私をどんな目で見てるか知りたくないですけど、貴女が言ってたんですよ。男を落とすには涙。女を殺すには笑顔と」

「ミスったわ……」

　虚ろな意識を手繰り、使う武器を間違えたと認めた。

　息も絶え絶えに、拳を振り上げ落とされる。

　ぺたんと抜けた音を合図に、レンズがふらりと横に倒れた。

「動けません。そちらはどうですか？」

「ああ、ムリムリ」

「どうしましょうか。もう殴りたくありません」

「奇遇だな、俺もゴメンだわ」

　そこで、2人は大声で笑い出した。

　身体中が悲鳴の拍手を挙げて、咳と血も盛大にお揃いに。

「手加減ありがとな。普段のお前なら目に指突っ込んだりすんのによ」

「お互いさまですね。五体が丸ごと残ってますから」

　どこまで本気だったのか、相手が死神で敵だったとしたら、どんな凄惨な結果だったのだろうか。

「なあ、もう一回さ、さっきの笑った顔を見せてくれよ。そしたら、俺の敗けでいいからよ」

「イヤです。裏技（とっておき）は、ここぞという時にしか使えないものですからね」

「ケチだな。勝たせてやるってのに」

「それより、ゲットさまに謝罪をしますから許して下さい。本当に怖かったです」

「あれな、ゲットが殴られたの見た時よ、頭の中が真っ白になってな」

「真っ白なら、まだマシです。私なんて、殴った瞬間に真っ暗になりましたよ」

　2人とも天井を眺め、本音を語るのが楽しくて仕方なかった。

　痛みも疲れも忘れ、心のままに口を動かし続ける。

「お前さ、俺のこと好きだろ。笑った時の告白はどさくさに紛れてガチだよな」

「どんな妄想を拗らせたのか知りませんけど、キライですね。貴女のような、浮気性の方なんて」

「どういう意味だよ、それ？」

「知ってるんですよ、私だけじゃなく、クックのお箸にも手を出そうとしてるの」

「は、いや、迷ったけど、やってないから。お前とゲットのだけだって」

「やっぱり。カマをかけてみました」

「ひっで。でもさ、クックも小さいのに頑張ってて可愛い……よな」

「そう……ですね。頑張り屋さんです……から」

　旅をしてる時を思い出し、ずっと話していたかった。

　永遠なんてあるはずもなく、瞼という幕が降りかけ終わりの時間が迫っていた。

「レンズ……好きだぜ」

「私は……ウソですが……キライです……」

「好きって……いえよ……」

「貴女には……かないませんね……」

　最後に手を重ね合い、2人は一緒に目を閉じた。

「ちゃんと寝たかな？」

「たぶん。あーあ、ほんっとに、羨ましい」

　少しの確認の間を見計らい、2つの影がむくりと体を起こした。