ダチが女になりまして。二年目

二年目、十二月

伝え聞く噂を自分に当てはめて

「ねえ勇、あたしの中学の頃の同級生の話なんだけどさ」

「うんうん」

　食堂で一緒になった珍しい取り合わせである。

　勇太と小鞠。

　二人で顔を突き合わせて昼食をつついている。

　勇太はお弁当も持ってくるが、気分を変えるため、週の半分ほどは食堂で食べる。

　小鞠は毎食学食である。

　今日は利理や張井さんと一緒に来ているのだが、彼女達がサイドメニューで迷っているうちに、小鞠はさっさと食べるものを決定。ここまでやってきているのだ。

　そこでバッタリ、勇太と遭遇というわけである。

「クリスマス、ホテル取ったんだってさ」

「えっ、ええーっ！？　ほ、ほんと！？」

　衝撃的な小鞠の言葉に、チキン野菜あんかけ定食を箸でつまんだまま停止する勇太。

　日々を青春と恋愛に生きる女子高生たちにとって、クリスマスというのは特別なイベント。

　彼氏との仲をワンランクアップさせる季節なのだ。

　そこで、ホテルともなればどうだろう。

　ロマンちっくな夜景を見ながらの食事、そして彼との特別な語らい。

　最後は一緒の部屋で……。

「きゃーっ」

　勇太は正しく乙女であった。

　ちなみに、やってきた利理も張井さんも、そして話をした本人である小鞠もフリーであり、彼氏などいない。

　青春？　恋愛？　くそくらえである。

「まあホテル取ったのは、社会人の彼氏なんだそうだけどさ」

　思いの外、勇太が劇的に反応したので対応に困った様子の小鞠。

「外泊許可が取れないからって、あたしの家にお泊りする口裏合わせを要求されてんのよね」

「志堂さんかー」

　張井さんもご存知の人である様子。

　利理は無駄に大盛のご飯を、腹立たしげにもっしゃもっしゃ食べる。

「かーっ、やってらんないわー。世の中では青春やら恋愛を謳歌する子がいるってのに、あたしらはねえ」

「うむ……クリスマスは女三人で集まって食事会でもするかって話なのよね」

「あー、その、うーん、ごめんなさい」

　勇太が謝ると、小鞠と利理が複雑そうな顔をした。

「勇の場合はねえ……もう、仕方ないわよ」

　勇太の彼氏である郁己に告白し、玉砕した経験者である板澤小鞠。

　非常に勇太と小鞠はビミョーな関係なのだが、今は人間関係も良好である。

「小鞠んもオトナになったねえ」

　他人事の利理。

　傷心となった親友に胸を貸した彼女も、今の今までフリーである。

　男性受けしそうな外見ながら、思わず友情を取ってしまう人格が災いしているのかもしれない。

「んー」

　張井さんがお蕎麦を食べながら唸った。

　彼女は状況を知らないが、大体こんな感じっていうのは、幼なじみたる小鞠から聞いている。

　今は終わったこと。そして大事なのは、過去を振り返ることよりも未来に向かうことである。

「私たちもー頑張らなきゃいけないのかもしれない」

「そ、そうねっ」

「たしかに……」

　ぬぬぬ、と唸る三人娘である。

「それじゃあ、また私が合コンを……」

「いやー……。合コンに来る男子って、あたし苦手みたいだわぁ」

　外見は遊んでそうな女子高生の利理。その実、誠実な男性が好きなので、絶対に外見で損しているタイプである。

「やっぱりね、彼氏はきちんと、時間と段取りを踏んで関係を深めて行きたいなー、なんて思うのよねぇ」

「利理って古風よね」

「そんな小鞠んだって、インテリ男に弱いじゃない」

「うっ、そ、それは」

「二人共似た者同士だよねー」

　お蕎麦に七味を振りながら、張井さんは呟いた。

　そんな彼女は、シャイン４というイケメン集団に囲まれながら、一切浮いた話が無い。

　そもそも付き合いが長い小鞠ですら、この少女の男性の好みを知らないのである。

「そういう洋子は、据え膳食ってないわよね？　明らかに和泉は狙えるんじゃないの？」

「私、弱みにはつけこまないー」

「うっ」

　和泉の名前が出てきて、胸を押さえて顔をしかめる勇太。

　弱った和泉に心当たりがありすぎる。

「まあ色恋ってものがある限りは、惚れた腫れたは仕方ないわよ。気に病みなさんな」

　勇太カップルの犠牲者の一角にそう言っていただけると助かる。

「まあ、多分あたしの友達に関しては、バレるのは時間の問題だわね」

　いつのまにやら食事を終えて、小鞠は立ち上がった。

「大体、こそこそ隠さなきゃいけないような関係って何よって話。隠したものはいずれバレるし、後ろめたい関係ならいずれ破綻しちゃうわよね。だったらオープンにしてりゃいいのよ」

「まあねえ。バレたら修羅場だもんねえ」

「ひえー」

　想像するだけで身の毛もよだつ勇太である。

　なまじ、そうなりうる可能性もあったと思うとゾッとするばかりだ。

「でさ、勇んとこは進捗どうなの？」

　利理がズバッと切り込んできた。

　ここで馬鹿正直に、遥たちに話した内容を言うのもはばかられる気がして、勇太はちょっと控えめに。

「ま、まあ順調かと……。隠し事とかないし」

「ふむー、そりゃ結構なことだね！　……爆発するといい」

　一体どうしろというのか。

「冗談冗談。ま、あたしら、勇には結構感謝してるんだって。小鞠んも若気の至りでいろいろあったけど、その辺根に持たないタイプだし。あ、洋子は知り合ったばっかりだったよね」

「ですー」

「ってことで、気を使わないでさ。あたしらと勇の仲じゃん」

「うん、ありがと」

　気持ちのいい三人組である。

　スッと胸のつかえが取れる勇太。いや、胸のつかえとか特に無かったか。

　だがまあ、気になることは気になるのだ。

　小鞠たちの話じゃない。

　行くべきところまで行くときが来るんだろうなあ……と。

　つまり、そういうこと。

（郁己とその先、かあ……）

　むむむ、と考えこむ。

「そんじゃ、またね」

「じゃーねー」

「じゃー」

　勇太もひらひらと手を振って見送る。

　もうすぐ午後の授業が始まるのだが、なーんとなくそんな気にならなかったり。

　さぼる気は無いのだが、これからの事を考えると頭の中がぐるぐると。

「いや、そりゃ覚悟だってしてるさ。……って覚悟ってなんだよ。それは私が望んだことでしょ？　ほら、家族になる人はみんな経験してることだし、これは避け得ない絶対必要なことなんだから、だから」

「おっ！　勇、なにしてるんだ？」

「ひゃああ！？」

　急に思い描いていた人物に声をかけられ、派手に悲鳴を上げる勇太。

「な、なんだなんだ！？」

「あー、いやー、なんでもないよ郁己」

「そ、そうか？　おっと、そんな暇じゃねえ。勇太、もう授業始まるぞ！」

　手を握られて引っ張られる。

「おおっ！？」

　我知らず赤くなる顔。

　力強く引っ張られながら、

（クリスマス、クリスマス……！）

　悶々としてしまう勇太なのであった。

　果たして、一線を超えてしまうのか、どうか、なんて。