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鈍感娘とイルミネーション

　十一月ともなると、街は冬支度。

　アパレルショップなんかは、冬物を定価で販売できる最後のチャンス。

　呼び込みの声が賑やかだ。

　十二月はセールの季節。そこに行くまでに、街は貪欲に、人々のお財布からお金を落としてもらおうと画策中。

　この街並みを歩くのは、いつもの見慣れた少女……ではない。

　あまり表舞台に立たず、スポットを浴びない彼女。

　いつも我関せずという態度で、クールを貫く妹さんだ。

　生徒会副会長という業務はなかなか多忙なはずなのだが、有能な彼女は、相当な仕事量であってもものの数十分で終わらせる。

　あとは生徒会長の承認のみが必要な状況にし、常に定時で下校しているのである。

　本日は金曜日。

　街は週末に向かい、浮かれた空気を漂わせる。

　そんな中、私服姿の少年と少女。

「私が付き合う必要性はあったんでしょうか」

「うーん、心葉さんがいないと意味がないんですけど」

　ふんわりとした優男、風間純一くんは、都立高校生徒会の書記を担当している。

　実は、心葉とはずっと同じクラス。

　武道を嗜んでいる関係から、彼女の薫陶(くんとう)を受け、親分、子分の関係を自他共に認める仲であった。

「私は、そんな任侠じみた呼び名は好ましくないと思うのですが」

「いやいや、ま、ま。ものの例えですので」

　物腰柔らかな風間くん、基本的に揉め事を起こさぬよう、人と人のクッションとなるセンスを持つ少年である。年齢に見合わぬ苦労人でもある。

　そんな彼なのだが、少年らしい思いも内心に秘めているのである。

　というのも、

（果たして、心葉さんには脈があるのだろうか）

　彼の人のよさそうな細められた目が、横を歩く少女を見つめる。

　背丈は低い。

　彼よりも頭一つ分は確実に小さいだろう。

　顔立ちは端整に整っており、いわゆる和風の美人である。

　一見するとほっそりしているが、その肉体はしなやかな筋肉に覆われている。

　空手ベースの総合格闘技が、風間くんのスタイル。

　小学校の頃から、ミーハーな兄に誘われて始めたこの稽古事は、飽きっぽい兄が逃げ出してからも続いている。

　時折開かれる大会で、それなりに注目される程度には強い腕前だ。

　ちなみに、手加減している。あまり衆目を集めるのは、彼の望むところではない。

　風間純一は、ある種、格闘技において天才肌ではあった。

　常に実力を出していないという自負が、彼に余裕を与える。

　ゆえに人格者を気取っていられるのだ。

　その鼻っ柱をへし折られたのは、入学して早々。

　都立高校は都内でもベスト５に入る偏差値の進学校だ。

　だが、そんな学校でも、集団である以上は一定のあぶれ者は出現する。

　彼らはグループを形成し、標的となりやすい相手を見つけては、恐喝や暴行の餌食にしようとする。

　よくある話だ。

　その標的になったのが、心葉だった。

　小さくて、美人で、鼻っ柱が強い。

　常に慇懃無礼で、頭がよく、運動神経抜群。実務能力に長け、入学時の席次も上から二番目。

　男たちからは憧れの君と見られ始めていた彼女は、ゆえに注目を集め易い存在だった。

　付属中学校から内部進学してきたグループが、そんな目立つ新参者に目をつけた。

　彼女たちは、有形無形の嫌がらせを心葉に対して行いだしたのだ。

　体操着をゴミ箱に捨てたり、ノートや教科書を水浸しにしたり。

　端から見ていても、眉をひそめたくなるようないじめだった。

　だが、それらのいじめ、同じ行為は二度も続かなかった。

　金城心葉は非凡な女子高生であった。

　彼女は、一つの状況が発生すると、まずは状況下で可能な限り証拠を集める。

　人の証言、遺留品、クラスメイトのアリバイ。

　さらに、二度目が起こらぬよう、小型の監視カメラを仕掛けていたらしい。

　ロッカーを開けると起動する監視カメラの、その情報は心葉の携帯に転送されている。

　早々に犯人が捕まる。

　彼女もまた、クラスではいじめられっ子とみなされていた少女である。

　心葉は彼女から、迅速に情報を聞きだす。

　情報を精査し、付属中学校出の人間たちから裏づけを取り、僅か一週間で自分に敵対するグループをつきとめた。

　そして、あろうことか、自ら彼女たちを校舎裏に呼んだのである。

　この時まで、金城心葉は、有能ではあるものの、小柄で可愛らしいただの少女としか周囲には認識されていない。

　風間くんもその認識であったから、彼女が行う捜査の際、気づかない程度に手を貸してあげていた。

　そんな彼女がたった一人、いわゆるいじめっ子グループとの対決に向かったのである。

　ことに気づいたのは、心葉とグループが校舎裏に消えてからしばらくして。

　そこに陰惨な光景が繰り広げられていることを想像しながら、風間くんは現場に急いだ。

　そして見た光景。

　それは、一方的な蹂躙の姿である。

　いじめグループは男子生徒も抱きこんでおり、その中には柔道部や剣道部といった武道系の生徒もいた。

　その彼らは、既にことごとく白目を剥いて倒れており、隅で固まって震える女子生徒の眼前、金城心葉は悠然と問うのだ。

「あなた方が、この犯行を行ったのでしょう？　既に状況はカメラで撮っています。私は正当防衛。これを提出するだけで、あなた方は処分される。その罪にいささか上乗せがあって、何を困る事がありますか」

　問いかけは冷静。

　彼女は目を細めて続ける。

　死刑宣告としか思えないような言葉を。

「なに、これからは地獄なのです。今後、多少地獄の度合いが増したとしても問題はないでしょう？」

「いやあっ、ゆ、許してえ！」

「化け物っ」

「ひどい誹謗中傷です。録音はしておりますから、その言葉が皆さんの立場を危うくしない事を祈ります」

　完全にいじめグループは心を折られていて、彼女たちの顔は恐怖にゆがんでいる。

　流石にやりすぎだと、

「ちょっと、さすがにそれは」

　声をかけて踏み出した。

　その瞬間だ。

　悠に十歩分は離れていたはずの心葉が、懐にいた。

「ああ、まだ残りがいたのですか」

　ぼそっと呟いた言葉に、ゾッとした。

　反射的に、磨き上げてきた武道が、己の身を守るために発動する。

　挙動最小限の右ショートフックからの、左ロー。

　しまった、女の子相手に……！　と思う暇もない。

　フックは、なんの手ごたえもなく空を打った。反射となるまで叩き込んできた、連携のローは、何か柔らかな感触に巻き込まれた。

　次には、我が身は宙を舞っていた。

　跳んだ記憶などない。

　跳ばされたのだ。

　そして、腰椎の辺りに、突き刺すような激痛が走る。

　ねじ込むような蹴り足が、腰骨を穿とうとしたのだ。

　咄嗟に身を捻る事ができたのは、彼が非凡な才能を持っていたからに他ならない。

　だが、この一瞬で、風間くんの戦意は喪失していた。

　これは、手を出してはいけない者だ。

　心葉の目は、一見すると冷静だったが、風間くんが行った回避を見抜き、そこに微かな賞賛の色を称えている。

　無様に着地する。

　追撃しようと一歩踏み込んだ心葉に向けて、風間くんは叫んだ。

「弟子にして下さい！！」

　これが、二人の関係の始まりである。

　多分、自分はこの人間離れした能力を持つ、小さな女の子を好きなのだ。

　風間くんはそう思う。

　だが、なんということだろう。

　この少女に、決定的に欠けているものが一つだけあったのだ。

　天は彼女に、一物も二物も与えたが、唯一これだけは与えなかった。

　それは、恋心に関する情緒。

「ふむ、もうすぐイルミネーションが始まるのですか」

　木々や街に据え付けられた明かりを見やり、呟く心葉。

「街を明るくして何が楽しいのでしょうか」

　そこまで理解しておきながら、決定的に、自分が何故誘われたのかを察せない。

　このにぶちんをどうしてくれようか。

　風間くんの苦闘が始まる。