たまゆら

　帝都に、また雨が降っている。

　石動皓夜は、濡れた石畳の上に立っていた。外套の襟を立て、煙草の煙をゆっくりと吐き出す。瓦斯灯の光が水たまりに揺れ、どこかで路面電車の音がした。帝都の夜は、いつも少しだけ、腐った花の匂いがする。

　依頼はすでに届いていた。

　帝都の北、飛鳥山の奥に妖気あり。人が消える。家畜が死ぬ。土地の者どもは近づかない。——陰陽寮からの文は、いつも通り簡潔だった。皓夜は煙草を踏み消し、外套の内側に手を入れた。指先に、冷たい玉の感触があった。

　彼の依り代。勾玉。

　乳白色の、小さな石。陰陽師としての力の座であり、皓夜という存在の核でもある。

　——今夜、それが微かに熱を持っていた。

　　＊

　飛鳥山の奥は、雨の中でも暗かった。

　木々が天を覆い、瓦斯灯の光も届かない。皓夜は懐から式札を三枚取り出し、低く呪を唱えた。紙片が光を帯び、三体の式神が夜気の中に顕れる。

「散れ」

　一言で、式神たちは闇に溶けた。皓夜は歩き続けた。

　妖気は濃かった。ただの妖ではない。これほどの気配は——皓夜の記憶の中に、該当するものがなかった。いや、記憶ではない。もっと深い場所、血の底のようなところが、何かを知っていた。

　開けた場所に出た。

　雨の中、一人の女が立っていた。

　白い着物。濡れているのに、雨粒が寄りつかない。黒髪が風もないのに揺れている。そして——九本の尾。白銀と金が混じり合った、炎のような尾が、夜の中で静かに揺れていた。

　皓夜は立ち止まった。

　女がゆっくりと振り返った。

　美しかった。それは人の美しさではなかった。千年の妖気が凝縮したような、触れれば壊れるような、しかし触れた者を壊すような——そういう美しさだった。

「陰陽師か」

　声は低く、しかし鈴を転がすように響いた。

「久しいのう。千年ぶりに外の空気を吸えば、まず陰陽師と顔を合わせるとは」

　皓夜は式札を構えた。感情は表に出さない。それが皓夜の流儀だった。

「帝都に仇なす妖を、祓う。それだけだ」

「ほう」女の唇が弧を描いた。「祓う、か。やはり陰陽の者どもは言うことが変わらぬ」

　次の瞬間、空気が裂けた。

　細い剣——妖気が凝った刃が、皓夜の頬をすーっと横に一閃した。

　血が流れた。

　皓夜は動じなかった。指でゆっくりと頬の血をぬぐい、感情の乗らぬ瞳で空を見上げた。

　女は宙に立っていた。月を背に、九本の尾を広げて。雨粒がその周囲だけ、光の粒のように散っていた。

　皓夜の口が、静かに開いた。

「……たまき」

　夜が、止まった。

　女の九本の尾が、微かに揺れた。長い睫毛が、一度だけ震えた。それだけだった。しかし皓夜には見えた——その一瞬の、揺らぎが。

「……よくぞ」

　女の声が、わずかに変わった。

「よくぞ、我が真名を言い当てた、陰陽師。だが、これでますます、お前をこのまま無事に帰すわけにはいかなくなったぞ」

　紅の炎のような、挑戦的な微笑みが、女の美貌を輝かせた。

「わたしを狩るか、たまきよ」

「おうよ」

　女——たまきは、月を背にして笑った。

「陰陽師はみな我の敵であろう。千年も前、やはり我を石に封じたのも陰陽の者どもじゃ。その恨み、この帝都で晴らすのに、何の不都合があろうか」

　皓夜は式札を下ろした。

　たまきの眉が、わずかに動いた。

「……なぜ、構えを解く」

「一つ、聞いていいか」

「問答など——」

「千年前に封じたのは、クガの陰陽師か。それともセイメイの陰陽師か」

　今度の沈黙は、長かった。

　たまきはゆっくりと地に降り立った。九本の尾が、雨の中で静かに揺れる。皓夜と、数歩の距離。

「……何故、そを知る」

「俺の中にも、勾玉がある」

　皓夜は外套の内側に手を入れ、乳白色の玉を取り出した。

　たまきの目が、細くなった。

「セイメイの血か」

「そうだ」

「セイメイの血を引く者が、陰陽寮に仕えておるのか」皓夜の持つ勾玉を見つめながら、たまきは低く笑った。「それは道理じゃ。セイメイの系統は人に寄る。人の側につく。千年前もそうじゃった」

「千年前、クガを封じたのはセイメイの陰陽師だったか」

「そうじゃ」たまきの声から、笑いが消えた。「同族が、同族を封じた。石の中で、千年。我はずっと、覚えておったぞ」

　雨が、強くなった。

　皓夜は黙っていた。たまきの言葉の意味を、血の底で理解していた。怒りは正当だった。恨みは本物だった。千年、石の中で——それがどれほどのことか、人間には想像もできない。

「帝都を、滅ぼすつもりか」

「滅ぼす、とまでは言うておらぬ」たまきは皓夜を見た。「ただ、陰陽の者どもに思い知らせたい。我らを封じることの、代償を」

「それで、人が死ぬ」

「人は死ぬ。妖も死ぬ。千年前もそうじゃった」

　二人の間に、沈黙が落ちた。

　雨の音だけがあった。

　皓夜は、自分の持つ勾玉を見た。乳白色の石が、今夜はずっと熱を持っている。たまきと向き合ってから、それはより強くなっていた。

「たまき」

「なんじゃ」

「お前の持つ依り代を、見せてくれ」

　たまきは少し間を置いた。それから、着物の胸元に手を入れた。取り出したのは——深い翡翠色の、勾玉だった。

　皓夜の持つ乳白色と、たまきの持つ翡翠色。

　二つの玉が、雨の夜に向かい合った。

　その瞬間——皓夜は知っていた。

　血の底が、ずっと知っていた。

「玉響、という言葉を知っているか」皓夜は静かに言った。「玉と玉が触れ合う、かすかな音。そこから——魂が揺らぐ、ほんのわずかな時間、という意味になった」

　たまきの目が、微かに揺れた。

「……知っておる」

「クガとセイメイの依り代が触れ合うと、玉響が鳴る。そして——」

「黙れ」

　たまきの声が、低くなった。

「黙れ、陰陽師。それ以上、言うな」

「お前も知っていたか」

「……知っておった」

　雨の中で、たまきは目を閉じた。九本の尾が、静かに揺れる。

「知っておったから、封じられる前、我は逃げた。セイメイの陰陽師から、逃げ続けた。それでも——追いついてきおった。そして封じた」

「千年前のセイメイの陰陽師も、知っていたはずだ」

「知っておって、封じた。それが陰陽師の業じゃ」たまきは目を開け、皓夜を見た。「お前も同じじゃろう、石動皓夜。知っておって、それでもここに来た」

　否定できなかった。

　皓夜は今夜、依頼を受けた時から知っていた。この妖気が何であるか。自分がここへ来れば、どうなるか。血の底が、ずっとそれを知っていた。

　それでも来た。

「千年、石の中で何を思っていた」

　問いは、唐突だった。たまきは少し驚いたように皓夜を見た。

「……何故、そのようなことを問う」

「聞きたかったから」

　たまきは、長い間黙っていた。雨が二人の間に降り続けた。

「最初の百年は、怒りじゃった」やがてたまきは言った。「次の百年は、恨みじゃった。その次は——よくわからぬ。ただ、静かじゃった。石の中は、暗くて、冷たくて、静かじゃった」

「孤独だったか」

「……妖に、孤独などない」

「そうか」

「……そうじゃ」

　たまきの声が、少しだけ揺れた。

　皓夜は歩いた。たまきとの距離を、一歩、また一歩、縮めた。たまきは動かなかった。逃げなかった。

　二つの勾玉が、近づいた。

「石動皓夜」たまきが言った。「お前は、何故——」

「俺にも、わからない」皓夜は正直に言った。「ただ、血が知っている。お前のそばに来いと、ずっとそう言っていた」

「……馬鹿な陰陽師じゃ」

「そうかもしれない」

　皓夜の手の乳白色と、たまきの手の翡翠色が——触れた。

　音がした。

　かすかな、しかし確かな音。玉と玉が触れ合う、透き通った響き。それは雨音の中に溶けて、帝都の夜に広がって——

　たまゆら。

　皓夜の胸の中で、何かが揺れた。血の底の、妖狐の血が、静かに共鳴した。たまきの九本の尾が、一度だけ大きく広がり、そして——光になった。

　乳白色と翡翠色が混ざり合い、雨の夜を照らした。

　皓夜は目を閉じた。

　痛みはなかった。ただ、温かかった。千年前から続く何かが、ようやく終わるような——いや、終わりではなく、区切りのような——そういう感覚だった。

　消える直前、耳のそばで声がした。

「……また千年後じゃ、陰陽師」

　挑戦的な、しかしどこか柔らかい声だった。

「次は、逃げぬ。お前が来るなら——我も、待っておろう」

　皓夜は答えようとした。

　しかし声は出なかった。代わりに、口の端が、わずかに上がった。

　帝都の夜に、かすかな玉響が、もう一度だけ鳴った。

　　＊

　翌朝、飛鳥山の奥で、二つの勾玉が並んで落ちているのを、陰陽寮の者が見つけた。

　乳白色と、翡翠色。

　どちらも、温かかった。

　陰陽寮はその二つを、帝都の中心にある蔵に並べて保管した。記録には「妖気消滅、陰陽師石動皓夜、任務中行方不明」とだけ記された。

　誰も、玉響のことは知らなかった。

　ただ、蔵の番をする老人だけが、満月の夜に二つの玉がかすかに光り、小さな音を立てるのを知っていた。

　玉と玉が触れ合う、透き通った音。

　たまゆら——ほんのわずかな、しかし確かな時間。

　千年後も、またその音は鳴るだろう。

　帝都が変わっても、時代が変わっても、二つの玉は並んで、静かに、その時を待っている。