EP 5
いざアルクス領へ！ 期待と不安の馬車旅
ガタゴト、ガタゴト。
帝都ルナミスを出発した豪奢な馬車が、街道を揺れながら進んでいく。
「すごい……タロウさんの領地！ タロウさんの国ですよ！」
馬車の窓から身を乗り出し、流れる景色を見つめながらサリーが目をキラキラと輝かせている。
「国ではなく、男爵領よ、サリー。でも……ええ、そうね。一国一城の主ということには変わりないわ。タロウ……いえ、タロウ男爵。これからは私があなたの専属騎士として、その背中と領地を完璧に守り抜いてみせるわ」
向かいの席に座るライザは、いつも以上に背筋をピンと伸ばし、誇らしげに胸を張っていた。
「二人とも、あんまりハードル上げないでよ。僕はただ、静かで安全な暮らしがしたいだけなんだから」
僕は苦笑しながら、手元の帝国地図に目を落とした。
帝都から馬車で数日の距離にある辺境の地、アルクス領。
地図上ではかなりの面積を誇っているが、その実態はどうなのか。
「……セバスさん。実際のところ、アルクス領ってどんな場所なんですか？」
僕が尋ねると、馬車の隅で体育座りをして完全に魂が抜けていた初老の執事――セバスが、どんよりとした目を向けてきた。
「……アルクス領、ですか。一言で言えば、『手付かずの荒野』でございます……」
「荒野？」
「はい。土地は広く、土壌のポテンシャルも悪くはありません。山には鉱脈の噂すらあります。ですが……如何せん、開発資金と技術が絶望的に足りていないのです」
セバスは大きなため息を吐き、片眼鏡を押し上げた。
「道は舗装されておらず、雨が降れば泥沼。農業は天候に左右され万年不作気味。まともな井戸も少なく、領民の士気もどん底……。歴代の領主が何人も逃げ出した、いわくつきの貧乏領地。それが、あなたの治めるアルクス領の真実でございます……ああ、帝都のネオンが遠ざかっていく……私のキャバクラ……」
再びシクシクと泣き始めるセバスを放置し、僕は地図を見つめ直した。
サリーとライザは「不作」「貧乏領地」という言葉に少し不安そうな顔をしている。
だが、僕の心の中では、全く逆の感情が渦巻いていた。
（……インフラがゼロ？ 既存のシステムがない？ 最高じゃないか！）
もし、すでにガチガチにルールや特権階級が固まっている豊かな領地だったら、僕の「異物（100均グッズ）」を介入させる隙間がなく、摩擦が起きていただろう。
何もない辺境だからこそ、帝都の目も届かない。しがらみもない。
完全に真っ白なキャンバスだ。
僕の脳内で、地球の記憶と『100円ショップ』の検索リストが猛烈な勢いでリンクし、青写真を描き始めていく。
（天候に左右される農業？ なら、100均の『農業用ビニールシート』と『園芸用支柱』を大量に出して、巨大なビニールハウス群（全天候型農園）を作ればいい。化学肥料だって100円で出し放題だ）
（水が汚い？ 100均の『高性能浄水フィルター』を通せば、泥水だって一瞬で安全な飲料水になる）
（夜が暗くて治安が悪いなら、『ソーラー充電式LEDセンサーライト』を等間隔で設置してやれば、夜でも本が読める明るさになるぞ！）
しかも、力仕事や専門的な施工は、横で泣いている「有能な執事」が領民を動かして全部やってくれるのだ。僕はただ、無限に湧き出る100均の資材を提供するだけでいい。
「ふふっ……あははははっ！」
「タ、タロウさん？ どうしたんですか、急に悪い顔で笑い出して……」
「男爵という重圧で、ついに頭が……？」
ドン引きする二人に向けて、僕は自信満々に宣言した。
「心配ないよ。道がないなら作ればいい。水がないなら引っ張ればいい。僕のスキルと、二人の力、それにセバスさんの行政手腕があれば、あの貧乏領地を『帝国で一番豊かで快適な楽園』に作り変えることだって絶対にできる！」
僕の力強い言葉に、サリーとライザの顔にパッと明るい笑みが戻った。
「はいっ！ 私も回復魔法で、領民の皆さんをいっぱい助けます！」
「ええ。治安維持と魔獣退治は、私に任せて頂戴」
「……タロウ様。その無根拠な自信、どうか領館に到着するまで持ちこたえてくださいよ……」
セバスだけが、恨めしそうに窓の外の荒野を見つめていた。
そして数日後。
馬車はついに、アルクス領の中心部に建つ、古びた領主の館へと到着した。
「ここが、今日から僕たちの……」
ギィィィッ、と重い音を立てて館の扉を開け放つ。
だが、そこには、帝都からやってきた僕たちを待ち受ける『先客』の姿があった。
「おおっ！ 遅かったじゃねぇか、男爵様！」
「待ちくたびれて、酒が全部空になっちまったぞ、坊主！」
広間で勝手に宴会を開いていたその見慣れた二人の顔を見て、僕は思わず頭を抱えることになるのだった。
