王女殿下の最愛の人は、私の婚約者のようです。

32、誕生日おめでとう

「王女に戻ったら、ずいぶんと強気になったのね。だからといって、あなたは変わらない。エリックに頼り、ディアムに頼るだけの人形よ！」

夫人は、何も分かっていない。確かに昔は、エリック様に頼っていたかもしれない。けれど、ディアム様は私の意思を尊重してくれる。いつも側で、見守っていてくれる。ディアム様がいるから、私は強くなれる。

それに、私のことを分かってくれる親友や、愛してくれる両親、妹想いの兄もいる。ずっと側にいてくれた、ケリーもいるのだから。

「王女だからとかは、関係ありません。今の私には、愛してくれる人がたくさんいます。十七年もかけたのに、あなたは私から何も奪えてはいなかったのです。あなたには、何が残ったのですか？ 愛した人を裏切り、夫を裏切り、娘まで道連れにしようとしている。今のあなたに、いったい何が残っているというのですか？」

望んだものは、何一つ残らなかった。夫人にとっては、何よりの罰だろう。

「私には……」

何も残っていないのだと気付き、言葉をつまらせる。そのまま夫人は、何も話さなくなった。

「クライド伯爵夫妻の罪は、明らかだ。二人を投獄せよ！」

二人は投獄され、ガードナーさんとオリビア様も連行された。一人残されたキャロルは、どうしたらいいのか分からずにオドオドしている。

まさかキャロルも知っていた……なんてことは、ないと思う。知っていたなら、オリビア様のあんな噂を流すはずがない。逆に、取り入っていただろう。

クライド伯爵夫妻は、重い罰が下されることになる。キャロルは、これからどうするのだろうか……

「皆、驚いたことだろう。王女の名前についてだが、レイチェルの希望通り、そのままにすることにした。十七年……娘だと知らずに、長い年月を過ごしてしまった。王女が、どんな扱いをされていたかも知らずに……本当に、不甲斐ない父だ……」

陛下の目に、涙が溢れる。

誰が入れ替えなんて大それたことを、想像出来ただろうか。私は、両親を恨んではいない。

「お父様……私はお父様の娘に生まれたことに、感謝しています。ご自分を責めるのは、おやめ下さい」

そっと、父の手を握る。

「レイチェル……ありがとう。十七歳の誕生日、おめでとう」

「おめでとう、レイチェル」

「おめでとう」

お父様、お母様、そしてお兄様……

ようやく私は、本当の家族の元に帰ることが出来た。ここが、私の居場所だ。

誕生日パーティーは、その後も続いた。

いつの間にか、キャロルの姿はなくなっていた。

「レイチェル、誕生日おめでとう！」

ディアム様から中庭に誘われ、箱に入った包みを渡された。

「これは？」

「開けてみて」

そう言われて箱を開けてみると、中には青い宝石が施されたペンダントが入っていた。

「綺麗……」

思わず魅入っていると、ディアム様はペンダントを箱から取り出した。

「つけてあげるよ」

ディアム様は私の後ろに回り、ペンダントをつけてくれた。そしてそのまま、後ろから抱きしめられた。

「ディアム……様……？」

突然のことに、鼓動が激しくなる。

「このまま、聞いてほしい。俺は、君に出会えてすごく幸せだ。こんなに誰かを想ったのは初めてで、たまにどうしたらいいか分からなくなる。今日が終わってしまったら、君の護衛をするという名目もなくなってしまう……それでも俺は、君の側にいたい。君の側に、いてもいいか？」

いつも強気で、『俺のレイチェル』だとか言っていたのに、こんなのズルい……

いつもと違うディアム様に、胸がぎゅっと締め付けられる。鼓動はさらに早くなり、彼への想いで胸の中が埋め尽くされていく。

「約束、してくれたではありませんか。『一生守り抜く』と。約束は、守っていただかなくては困ります」

顔が見えなくて良かった。

きっと今の私の顔は、真っ赤になっているから。

「必ず守る。約束だ」

抱きしめる腕に、力がこもった。

「レイチェル様～！」

その時、私の名を呼ぶ声が聞こえた。この声は……

「ケリー!?」

久しぶりのケリーの声に、嬉しさが込み上げて来る。

ディアム様は私から手を離し、「残念」といじけた顔を見せた。

ケリーは死んだことになっているけれど、父が新たな戸籍を用意してくれて、今はマリー・ドノバンという名前になった。

「レイチェル様、お会いしたかったです！」

変わらない笑顔が見られて、思わずケリー……いいえ、マリーを抱きしめる。

「私も、会いたかった……」

マリーはクライド伯爵夫妻の刑が確定するまでは、王宮に留まることになった。元気な顔を見ることが出来て、ホッとした。

誕生日パーティーが終わり、寮に戻って来ると……

「キャロル……？」

私の部屋のドアの前で、キャロルはうずくまっていた。

「……やっと帰ったのね。ずっと、待っていたのよ」

ゆっくりと立ち上がり、ジリジリと私に向かって近付いてくる。いつものキャロルとは違う。あんなことがあったのだから、違うのは当たり前なのかもしれないけれど……

「キャロル、大丈夫？」

声をかけても返事をせず、そのまま足を止めることなくジリジリと近付いてくる。思わず後退りすると、階段の上まで追いつめられていた。

「全部、お姉様のせいよ！ 誕生日おめでとう……」

その瞬間、キャロルは私を思い切り突き飛ばした。