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山賊２

　山賊　2

　見るからに山賊の頭って感じの巨漢が、怒りに燃えた目でこちらを睨み付けている。

　だが、僕は平然と受け流し周囲を見回した。

　森の中だ。

　シャルディが見つけてくれた山賊どもの住処である。

　場所は集落だと言い張るには少々ぼろすぎる建物群の中央部。

　広場のような場所だ。

　といっても、ようするにただの空き地だった。

　僕たちは自分たちの存在を誇示すべく開けた場所を探して移動し、事態を聞き付けた山賊の統率者が駆けつけて来るのを待ったのだ。

　おかげさまで、今や山賊に取り囲まれている。

　その数はざっと百人ほどで、全員がすでに得物を抜いて身構えている。

　頭目が一声かければ、一斉に斬りかかってくるだろう。

　けれど、僕は恐れることも怯えることもなく、頭目らしき巨漢と相対していた。

　「てめぇ、すぐさま仲間を返せ。そしたら楽に殺してやる。仲間に手ぇ出しやがったら、死ぬより辛い殺し方をしてやるぞ」

　頭目の全身から闘気が噴き出しているのがわかる。

　・・・手下じゃなく仲間・・・ねぇ。

　そして、その仲間を大事にするわけか。

　これは、ただの山賊じゃないな。

　シアが言ったように、どこかの国の敗残兵で間違いなさそうだ。

　話題の仲間をどうしたのかと言えば、シャルディとシアが隠してくれた。

　どこへどうやってかは知らない。

　説明されても理解する自信がなかった。

　とりあえず、人質として使えることが分かれば十分である。

　そんなわけで、ここにいるのは僕とシャルディ、そしてザフィーリだけだ。

　シアとランドリークは捕えた連中の手当てと監視をしている。

　「おかしなことを言うんだね？」

　クスクスと笑って見せた。

　実際、この頭目の言っていることには筋が通っていない。

　「襲われたのはこちらだ。そのとき、少なくとも女は捨てて行けと言われている。仲間を捨てろと脅しておいて、自分たちの仲間は大切だとか。笑わせないで欲しいね」

　「テメェらは獲物だ。狩られる獲物と狩人を同等とは言わねぇ」

　我が意を得たり。

　僕は大きく頷く。

　「まったくもってその通り。君たちはオオカミだ。僕たちをそこいらの草食動物と勘違いして襲ってきた。だけど、僕たちは狩人。人に仇成す獣専門のね。で、狩ったわけだ。獲物をどうしようが僕らの勝手だよね？」

　狩られた獲物は毛皮を剥がれて、肉を食われるのが定め。

　返せとか言われても知らん。

　「言ってることの意味が分かっているのか？」

　ドスを利かせて睨みつけてくる。

　かなりの圧迫感だ。

　普通の子供なら泣いているだろうな。

　でも。

　・・・ぬるい。

　陰謀渦巻く宮殿で生きてきた僕に、この程度の脅しは意味をなさない。

　常に毒殺や事故に見せかけた暗殺におびえて生きてきたのだ。

　常在戦場が皇族というもの。

　脅すための脅しでビビるようなメンタルなら、とっくに病死しているか壊れている。

　「わかっていないのは君たちだよ」

　「なんだとっ」

　「僕たちにその気があれば、街道で襲ってきた『お仲間？』はとっくに肉塊になっている。街道は血の海さ。生かしたままさらっただけなんて、僕の慈愛に感謝してほしいくらいなんだけどね」

　そう。

　誰も殺していない。

　そもそも剣で斬りつけてはいない。

　刃を潰した剣で叩き伏せたのと、馬車で撥ね飛ばしたのだけだ。

　骨は何本か折れているだろうが、一人も死んでいない。

　その点だけでも感謝されてしかるべきだ。

　殺せたし、殺すことに躊躇う理由もなかったのだから。

　「命知らずなガキだぜ」

　苛立ち紛れに言葉を吐く。

　・・・結構揺れているな。

　心に響かなければ無言でいい場面だ。

　そもそも、即座に斬りかかっていてもおかしくない。

　なのに、聞く姿勢は崩れていない。

　会話する意思はあるということだ。

　「この俺相手にそこまで言うのは並みの度胸じゃできねぇもんな」

　「はぁ？」

　思いっきり嘲弄する声音を使って呆れてみせる。

　頭目が目を血走らせてオレを睨みつけてきた。

　お怒りらしい。

　「お前程度になにを怯える必要があるのか聞きたいね」

　たぶんに挑発を含む言葉。

　いや、はっきりとした挑発だ。

　これで理性が飛ぶような奴なら、いらない。

　どうだ？

　「・・・ほぉ」

　激発はしないか。

　頭に血が上るりすぎると冷静になるタイプかな？

　「俺程度・・・か」

　「ああ。なにしろ仲間の半分を一夜で死なせる程度の『お頭』だからな」

　半分というのはもちろん、街道で眠らせた連中のことだ。

　しつこいようだが、オレにその気があれば全員死んでる。

　こいつは獲物の力量を読み切れず、『大切なお仲間』とやらを無駄死にさせかけたのだ。

　『無能、非才』と言って何の不都合があるだろうか？

　「ぐっ」

　お？

　刺さったらしい。

　顔を歪めている。

　「それに引き換え、こっちはたった５人で迎え撃って勝利。誰一人傷を負ってもいない。指導者の格の違いは明らかじゃないかな？」

　『オレの方がはるかに偉ぇ。』ってわけだ。

　こういう論調は好きじゃないが、今回は目を瞑ろう。

　「言いてぇことは、それだけか？」

　食いしばった歯の間から、そんな声が漏れる。

　おおっと。ついに沸点を越えたようだ。

　これは、来るかな？

　シャルディとザフィーリにそっと目配せをした。

　僕にしかわからない微かさで頷き返してくれる二人。

　そして・・・。

　「畳んじまえっ！」

　大音声の号令。

　人質のことは考えるのをやめてしまったようだ。

　「シャルディさん、ザフィーリさん。少し懲らしめて御上げなさい」

　古い某有名ドラマのセリフをパクらせてもらった。

　まぁ。この展開には一番しっくりくるだろう。

　斬り殺したりはせず、痛めつけるだけなのだから。

　・・・。

　・・・・・・。

　・・・。

　あれ？

　眺めていて首を傾げた。

　例のドラマのような活劇になっていないのだ。

　なんでかなーって思ったら、何のことはない。

　シャルディもザフィーリも、一撃で意識を刈り取っていた。

　殴り飛ばされた奴が踏みとどまって反撃とかがない。

　ワンパンで床に転がっている。

　これでは活劇にならない。

　「全滅がお望みかな？」

　残り３０人ってとこで問いかけた。

　もう、勝敗は決している。

　これ以上は時間と労力の無駄だ。

　ここで、戦闘継続を選ぶなら、いらない。

　状況判断能力がなく、変化に対応する意思もなく、死地に向かうだけの男ってことだから。

　ガシャン！

　でかい音が答えだった。

　頭目が、背負っていた戦斧を投げ捨てたのだ。

　「頭？！」

　仲間たちが驚いたように叫ぶ中、頭目はどっかと地面に座り込んだ。

　「俺の負けだ。こうも完膚なきまでにやられちゃぁな。いっそ清々しいぜ」

　自嘲の笑みを浮かべている。

　バカではない。

　それに・・・。

　残っていた部下たちも、同じ行動をとった。

　部下に慕われている。

　悪人ではない。

　「名前を聞いていいかな？」

　手を差し伸べて立たせながら聞いた。

　「ペレグリナ・・・元はアスファル公国の将軍だった」

　「アスファル公国か・・・随分東の国から来たんだね」

　州を３つは越えた先だったはずだ。

　「西進する連合軍に参加していたのさ。結果は知ってるかもしれねぇが、全軍壊滅。幸か不幸か俺は当時輸送部隊の警護の任についていた。連合軍内部の持ち回りでやっていてな。で、敵の包囲をかわし続けるのがやっとで故国に逃げることもできず。その間に故国は帝国に併呑され。行き場を失って・・・この様さ」

　「なるほどな。なら、その行き場を僕が用意しよう」

　「は？」

　わけが分からんって顔をされた！

　いや、当然か。

　名乗ってすらいない。

　「僕の名はライムジーア。ライムジーア・エル・カイアドル。継承権１８位の皇子だ」

　「っ！？　そうかい。産まれてきちゃった皇子様かい」

　納得した顔で頷かれた。

　「さしずめ、独立目指して兵力募集中ってわけだな？」

　「そのとおり」

　重々しく頷いて見せる。

　「不満はある？」

　「不満というか・・・。結局のところ、お前たちはこれからどうする気なんだ？」

　ペレグリナは探るような目で僕を見つめた。

　「そうだな・・・」

　僕はは少し考えてみる。

　「とりあえず、逃げ回りながら信頼できる仲間を増やす。そして、機を見てどこかの辺境で国を建てるつもりだ。できれば帝国内で自治権を持つ国をね。そうじゃないと帝国に滅ぼされてしまうから」

　「いいだろう」

　ペレグリナは大きく長く、息を吐き出すと、決意を込めた瞳を部下たちに向けた。

　「俺は、たった今からライムジーア様の部下になる。それが嫌な奴はまっとうな仕事を探せ。山賊でいれば俺は敵になるかもしれんからな」

　それから、僕にニヤリと笑いかけて膝を曲げた。

　「ここで山賊なんかしてるよりは、いい人生を送れそうだ。力しか能がねぇ俺でよけりゃ、使ってくれ」

　「ありがとう。助かるよ。仲間は一人でも多い方が心強い」

　安心して、僕ははペレグリナに手を貸して立たせた。

　仲間と呼ばれたペレグリナが微妙な顔で頭を下げた。

　照れたらしい。

　「ただ、今はまだ連れてはいけない。あまり目立ちたくないからね。時が来たら報せを送る、それまでは静かにしててもらえるかな？　潜伏先や、資金に困るようなら人を紹介できるよ？」

　「いや。その心配はいらねぇ。二、三年暮らせるぐらいの金はある。大それたことをしようとするには役に立たねぇ端金でも、俺たちを養うには十分な額だ」

　「そうか。なら、なるべく早く報せを送れるようにするよ」

　もしかすると、その日は意外に近いのかもしれない。

　そんな予感とともに、僕は約束した。

　「おお。待ってるぜ」

　ペレグリナのごつい手は、意外に温かかった。

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