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ファースト・キス

　遠くへ飛び去って行くカゲロウ達を見送りながら、アキトと椿は手を繋いだまま、暫く川原の上に立っていた。

「はっくんが……いたな」

　アキトは椿に聞こえるように呟いた。

「精霊よ」

　椿は冷静な声を返す。

「兄さまの顔をした、ただの精霊だから」

「カゲロウって……１日しか生きられないんだっけ」

　アキトが遠くを見つめたまま、言った。

「わからない」

　隣で椿が微笑むのがわかった。

「カゲロウさんにもいろいろ種類があるから。でも、短い命なのは確かよ」

「精一杯、生きてるんだな」

　アキトは尊敬を込めて、言った。

「短い命を。全力で羽ばたいて」

「そうだね」

　椿がアキトの腕にもたれかかる。

「私達、長くつまらなく生きすぎよね」

「それも人による」

　アキトは苦笑する。

「人間にもいろいろ種類がある。俺みたいなのは確かにその通りだが」

「アキトはつまらなくないよ」

　椿がアキトの腕を軽く掴み、揺する。

「私、好きだよ。アキトのこと」

「俺も好きだ」

　力を込めてアキトはそう言った。

「君のことが好きだ」

「ありがと」

　椿は軽い調子で笑う。

「君を救いたい」

　自然にそんな言葉が口をついた。

「車椅子を押して、山でも海でも、どこでも好きなところへ僕が連れて行ってあげる……だから！」

　アキトは振り向き、椿の肩を両手で掴むと、言った。

「現実の君に会いたい！　どうにか出来ないか？」

　真剣なアキトの顔を見て、椿は困ったように笑う。

　肩を掴まれるままに目をそらし、にははと声を出して、言った。

「救うって……。私、ここで幸せだよ？　毎日山菜採りして、料理や洗濯して……」

「しかし俺が君から白鳥を奪ってしまった」

「アキトのせいじゃないよ……」

「いや、俺のせいだ。俺が君の夢の中に迷い込み、きっとVR装置の電源を切られてしまったから、君の夢の登場人物まで消えてしまったんだ」

「意味がわかんないよ……」

「責任を取るなんてつもりはない。俺は、椿が好きなんだ。だから助けたいんだ」

「私を助けてくれるつもりなら……」

　椿はそう言って、アキトの顔を見た。

「ここにずっといてよ。私を一人にしないで」

　その顔は笑っていたが、アキトには泣いているように見えた。

「椿(ちゅん)」

　アキトは彼女を愛称で呼び、その顔をじっと見つめた。

「キスしてもいい？」

　相手が14歳の少女なら口に出せない台詞だった。少女の見た目をしていても、本当は70歳の女性だとわかったから口に出せた。

　椿はおどけた顔になり、答えた。

「私、ファースト・キスになっちゃうよ？」

「まじか」

「うん」

　笑う椿の顔が真っ赤になる。

　病弱でずっと病院のベッドにいたら、そういうことになっちゃうのか、とアキトは妙に納得する。70歳のファースト・キス、か。なかなか貴重なものだ、そう思うとアキトはますます椿のことが可愛くなった。

「白鳥はしてくれなかったの？」

「まさか。だって兄妹よ？」

　そういう設定にしてしまったから果たせていないのか、とアキトは同情するような、安心したような気持ちになる。あの小説の中ではエロエロな関係だったが、現実には……というか、この仮想現実の中では二人は清く正しい兄妹だったのだな、と。

　アキトは椿の肩から背中に手を回し、真剣な顔で言った。

「じゃあ、俺が貰う。椿のファースト・キス」

　あ……。と椿の口から声が漏れる。

　一般女性とは遂に経験することがなかったが、そういう店でたくさん経験は積んで来ていた。アキトは初めて椿より上に立ったような気になり、調子に乗った。

　椿の顎を指でつまみ、くいと上を向けさせる。

　まるで女性向けラノベの王子様になった気分だった。

　少女の唇がこちらを向いた。形のいい桃色の唇が、初めて自分の愛称を口にした時のように、「ちゅ」の形にすぼむ。

　タコみたいなその顔を見て、アキトは思わず噴き出しそうになった。

　しかし愛しそうに赤い髪を撫でると、自分も唇を尖らせて、そこにちゅん、とキスをした。

　老人と14歳の少女が向かい合って唇を重ねる中、一羽のカゲロウがこちらへ戻って来かけていたが、ぷいと方向を変えると、丘の向こうへ飛び去って行った。