けものノおんがえし

人と兎の７

けものノおんがえし 人と兎の７

　一人残された職員室で、橋野先生の椅子に座って、一冊のノートを開いた。

「……すごいな、このノートは」

　橋野先生から譲り受けた、赤いノートのページを、ゆっくりとめくった。

　そこには、学校のことや生徒のことが、一つ一つ丁寧に書いてあった。それを読むだけで、この学校の雰囲気や生徒達の顔が、頭に浮かんできたり、伝わってくるような、とてもやさしさに包まれた、温かいものだった。

　俺はゆっくりとノートを閉じた。

「よし……やるか！」

　橋野先生が残してくれた、思いに答えるためにも頑張らねばならい。

「まずは……」

(明日の授業の準備に、いままで学習要領の達成度を元に新たな授業の設定、生徒の名前に、家族構成に、学校行事の――)

「うわ！！！　できるのか俺！！！」

　やることは山積みだった。

　そんな心が、もう挫けそうになった時、職員室のドアが開いた。

(橋野先生か？　忘れ物でもあったのだろうか)

「……あう？！」

　何か声が聞こえて、扉がすぐに閉まった。

「……あうって、なんだ？　……おっと」

　扉の方を向こうとした拍子に、ノートを下に落としてしまった。

「大事にしないとな〜っと……」

　机の下へ座ったまま手を伸ばす。

「も〜っちょい〜〜〜も〜……よし！」

　手がやっと届いた。

　その瞬間、また扉が開く音が聞こえた。

「お？」

　急いで元の姿勢に戻る。

　だが、扉はそっと閉まった。

「……あれ？」

(おいおい……何なんだ？)

　着任早々、学校ならではの怪談沙汰は勘弁してほしかった。

　すると、扉がゆっくりと再び開いた。俺は扉を凝視する。

「……うお！」

　扉の隙間から、真っ赤な目が、こちらをジッと見ていた。

(で、でた〜！！！)

　本当に怪談沙汰になりそうだった。

　そんな恐怖する俺にかまわず、扉はすごい速さで閉まった。

(おいおい！)

　こんなことになるのならば、早めに今日は帰っておけばよかった。

　後悔先に立たず――これをまさに身をもって学習するとは、さすがにおもわなかった。

　そして、またゆっくりと扉を開かれた――

　いや閉まった。

　あ、開いた。

　え、閉まる。

　お、開いた。

　うお、閉まった。

　俺は段々とイライラしてきた。

「え〜い！　もう〜やめんかい！」

　おもわず怒鳴ってしまった。

　こんなに頻繁に開け閉めがあるのは、きっと人間のイタズラしか考えられなかった。

　そう確信した俺は、急いで扉の前へと駆け寄った。

(よ〜し……)

　イタズラの犯人を捕まえようと、俺は扉の前で息を殺して待った。

　すると何も知らない犯人は、扉をそっと開いた。俺は勢いよく扉の前へ立った。

(……お)

　そこには、想像していた犯人とはかけ離れた小さい犯人――白いポンチョを着た少年が立っていた。

(ほ、ほら！　やっぱり人間だった！)

　俺は内心、すごくほっとして、胸をなでおろした。

　しかし、白いポンチョの子は、俺を見るや否や、真っ赤な目を潤ませ走り出した。

「え、お、おい！　お〜い！」

　こんな暗い廊下を、あんなに急いで走って、転んだら大変だ。

(お、追うしかない……か)

　俺は急いで、少年を追いかけた。

「はぁはぁ……」

　俺の前を走る白いポンチョの子は、兎みたいにぴょんぴょん跳ねながら、廊下を右へ左へと動き回りながら走っていく。

　その動きに翻弄された俺は、普通に追いかけるよりも、体力を消耗していた。

「ま、まて……」

(な、なんて速さだ)

　暗い廊下を縫うように、少年は走っていく。

(も、もう〜……だめだ)

　体力の限界を超え、追うのを諦めかけた時――

　少年は、その場で立ち止まり、後ろを振り向いた。

(た、助かった〜……)

「ま、待て〜！　はあはあ……き、君、そこで待ってなさい！」

「はう〜！」

　その言葉に、慌てて少年は、再度逃げようと、俺に背を向けた。

　しかし、必死に身体を動かそうとしているが、動けない様子だった。

(チャンスだ！)

　俺は、ゆっくりと近づく。

　そして、少年の腕を掴んだ。

「捕まえた」

　腕を掴んだ今も、少年は、一生懸命に身体を動かしている。

「うう〜……」

　少年は、今にも泣き出しそうな顔で、俺の顔を見上げてきた。

　そして、俺から顔を背けた。

(あ……痛かったかな)

　俺は、掴んでいた手を離した。

(……ん？)

　近づくまで、暗くて分からなかったが、廊下の隙間に穴が開いていて、そこに少年の足がすっぽりと入ってしまっていた。

　どうやら、このせいで動けなくなったようだ。

　俺はしゃがみ、穴に引っかかってる足を手で掴んだ引っ張ってみた。

(あれ……動かないな)

　しっかりとハマっているのか、全く動かない。

　少年は泣き出しそうな顔で、首を大きく横に何度も振っている。

(もう少しだから……我慢しろよ)

　俺は引き抜こうと、一気に力を込めた――

「よし取れた、もう〜動いても、大丈夫だぞ！」

　俺は、泣きそうになっていた少年の頭を、そっと撫でてやった。

　少年は、その手に擦り寄るように、気持ちよさそうにしている。

「痛くは無いか？」

　少年は、その問いに、その場でジャンプして答えた。

　そして、俺の顔を見て、何度もうなづいた。

「それはよかった」

　俺は、もう一度、少年の頭をゆっくりと撫でてあげた。

　少年は、余程気持ちいいのか、嬉しそうに微笑んだ。

　しばらく撫でてやり、それを止めると、俺の顔をそっと見上げてきた。

「あう〜……」

　もっと撫でてて欲しかったのか、残念そうな表情で瞳を潤ませている。

「まあ、今度な……もう遅いしな」

　廊下の窓から見える校庭は、既に真っ暗で何も見えなかった。

「君も、早く帰らないと、ね？」

　俺がそう言うと少年は、俺から少し離れて、仰向けに倒れこんだ。

「え？　おい！　どうした？！」

　俺は、少年の突拍子も無い行動に唖然とした。

　何か少年が、口を動かしている。

「な……に？　え〜……た……べ……て？　食べて？！」

　少年は、それが正解だと言わんばかりに、頭を縦に何回も動かした。

(ダメだろ色んな意味で……)

「もう〜しょうがないな……さ〜立って」　俺は少年を抱き起こし、その場に立たせた。

「じゃあ、昇降口まで送るから、ちゃんと帰るんだよ？　いいね？」

　少年は何回か振り子のように、頭を横にゆっくり動かしたが、最後には首を縦に振って、俺の手を握ってきた。

「さあ、いこうか」

　俺と少年は手を繋ぎ、真っ暗な廊下を歩いていった。

　昇降口に着くと、灯りが点いていた。

「あれ……橋野先生かな？」

(帰りがけに点けてくれたのだろうか？)

　握られていた手に、力がこもり引っ張られた。

　少年が、何か俺に伝えたそうな顔で見てきた。

「あう〜あう〜」

「ん？　灯り？　あ、橋野先生？」

　少年は激しく頭を縦に振った。「君、橋野先生を知ってるってことは……ここの生徒なのか？」

　少年はうなづく。

「じゃあ、名前を教えてくれるかな？」

　少し悩やむように少年はうつむき、しばらくして顔を上げ、しゃべり出そうとした時――

　昇降口の出入り口の方から、それを制すように声がした。

「その子、ハクト君！　みんなに、ハクちゃんって呼ばれてるんだよ」

　そこには、ここまで案内してくれ、校庭で待たせていた遥が立っていた。「そうか、ハクト君か……俺は紅月セナ、この学校に先生に今日なったんだ。よろしくね」

　俺はハクトの頭を、撫でてあげた。ハクトは、嬉しそうな顔をしながら、うなづいた。

「ずるいよ、セナ先生！　ボクも撫でてよ！」

　遥がこちらへ駆け寄ってきて、俺のシャツを掴んで引っ張った。

「いや、これは、その、違うんだよ」

「何が違うの？　ハクちゃんと遊んで、ボクのこと忘れてたんでしょう？！」

　顔をいっぱいに膨らませて、遥が怒ったような表情を浮かべている。

「そ、それは……」

　これが、この学校で今後も何度となく起きていく修羅場の――

　一番最初の修羅場と、なったのであった。