けものノおんがえし

人と豹の４

けものノおんがえし 人と豹の４

　昇降口に入り、靴をスリッパに履き替える。「……暗いな」

　日が落ちかけた時間ともなって、校舎に射し込む光は無く、目の前には暗い静かな廊下が続いていた。

「職員室、職員室はっと――」

　暗い廊下をいくら見つめても、どこに何があるのかわからない。

「しょうがない〜探すか」

　壁を手探りで、廊下照明のスイッチを探す。

　暗がりを奥へ奥へ慎重に歩き、スイッチを探しながら進んでいると、足に何かが当たった。いや、当たったというよりは『何か』が足に絡みついている。

「ん……　なんだ？」

　暗くて足元もよく見えない。

　丁度良く、スイッチらしきモノに手が当たった。

　とりあえず灯りだけでも点けようと、スイッチを入れると――

「………？」

　自分の足に、なにやら人形みたいなモノがくっついてた。

「おいおい、誰だ〜こんなところに人形置いたのは……　ん？　んん？？」

　足の人形がくっついてる部分から、なんともムズかゆい感覚が伝わってきた。それは段々とかゆさから『痛み』へと変わっていった――

　『ガリっ』

　足元から鈍い音がした。

「ガリ？」

　じんわりとした痛みが足に奔った。

　『プチっ　あむあむ』

「プチっ？　あ”！！！」

　ひと際大きな痛みを感じた――　それは、噛み付かれたような痛みだった。

　とっさに足を振ったが、その痛みの原因らしき人形は、足から外すことができなかった。

　こん身の力を込めて、足を大きく振ると、人形らしきモノが前方の廊下の奥へと飛んでいった。

「ぜぇぜぇ……　いったい何だったんだ？　――痛っ」

　足の痛む部分をさすり、ゆっくりとズボンをめくると、そこには歯型がくっきりとついていた。血こそギリギリ出ていなかったが、真っ赤に色づいていた。

「もうすぐで、大怪我するとこだったぞ、これは……　いったい何だったん……」

　人形を蹴り飛ばした、真っ暗な廊下の先に、２つの黄色い光が浮かんでいた。

　とりあえず、ゆっくりと横に移動する。

　すると、それに合わせて２つの光も、同じように横へ移動してきた。

「え」

　今度は後ろに下がってみる。

　しかし、その歩幅に合わせるかのように、２つ光との距離が縮まることはなかった。

「え……」

　立ち止まると、２つの光もその場で止まる。

(何なんだ……)

　俺と２つの光の間に、微妙な静寂の時間が流れたあと――

　突然２つの光が、低く唸りだした。

「グルゥゥ――…　ガォォーーーー！！！！！」

　唸った後に大きな咆哮をあげると、２つの光が物凄い速さで迫ってきた。

「な……　う、うぉ？！！！」

　俺はその場でスリッパを脱ぎ捨てて、全力で走った。

(ほ、本当に何なんだよ！？)

　俺は走りながら叫んだ。

　あまり、奥へ進んでいなかったこともあって、幸いにも追いつかれずに、昇降口まで引き返すことができた。

「た、助かった……」

(外にさえ出ればば、そう外にさえ――　あ！)

　自分のことしか考えてなくて忘れていたが、外には学校まで案内してくれた『あの子』がいる――

(そ、外はダメだ！)

　昇降口へ真っ直ぐと走ってた進路を、右へと急速旋回する。

「うおおおぉぉぉ！！！」

　振り返って、まだ自分が追いかけられてるかを、確認する余裕もなく、真っ暗な廊下を走りぬける。

(なんで俺は、こんな必死に走ってるんだろうか……)

　答えの無い疑問を心に浮かべ走っていると、前方に大きな光が見えた。

　それは外へ通じてるようだった。

(こ、今度こそ助かった！)

　最後の力を振り絞り走りぬけた先は――

　そこは川でした。

　バッシャ〜ン――

　俺は勢い余って止まることもできずに、川へと飛び込んでしまった。

「いたたっ……」

　今日は災難続きだ。

　長い山道を歩き

　変な子に会い

　何かに噛み付かれ

　あげくに――　いま俺は川に落ちている。

(ほんと災難ばかりの日)

　濡れた服を見てため息をつき、走ってきた校舎や周囲を見渡す。川は校舎に対して水平に延びていて、校舎とは一段下くらいを流れていた。

(校舎の裏手がすぐ川とは……)

　こんなところに建てなくていいのにと、誰とも知れない相手に怒りをおぼえる。

(でも、夏には涼しくていいかもな)

　そうこう考えていると、校舎の出口から何かが走ってくる音が聞こえてきた。

「わ、忘れてた！」

　自分に迫る危機的脅威をド忘れしていて、つい大声を出してしまった。

　何者かの足音が、段々と容赦なくこちらへと近づいてくる。

　そして黒い影が、俺へと飛び掛ってきた――

「ひいぃぃぃ！！！」

　祈る気持ちで目をつぶり、両手を前にだした。

　もふ――

(……ん？)

　何か両手で受け止めたらしい。手からは、何か温かいモノの感触が伝わってきた。

　恐る恐る、目を開けると――

(え……　ええ〜？！)

　俺が両手にもっていたのは、さっき蹴り飛ばした人形だった。

　その人形は、低く唸りながら手足をバタつかせ、目は一点に集中し鼻息は荒かった。

「な、なんだこれ……　し、喋ってる！」

「喋るにきまってんだろ！」

　すごく不満そうに、小さい子が言った。

「はぁ……　すいません」

　思わず頭を下げてしまう。

　小さい子は手足を動かすのを止めて、俺を睨んできた。

「とりあえず、手を離せよ」

「はい」

　俺は素直に従った。>

　すると小さい子は、川に落ちた。

　その瞬間――　手足をバタつかせ、溺れた。

　苦しそうなので、取り急ぎ抱き上げてあげた。

「こ、コロス気か？！　豹は水が苦手なのは知ってるだろが？！」

「あぁ〜ごめん……　って、豹？」

「そうだ！　俺様は豹なんだぞ！」

　小さい子が豹だと言い出した。

　これは、なんとも不思議で興味深い。

「あの〜言っている意味がわからないのですが？」

「お前……　ヴァカだろ？」

　この一言に、俺は少しムカッとした。

「し、失礼だな君は！　これでも、大学を現役で合……」

　指を差して抗議すると、小さい子は大きな口を開けて、俺の手を指ごとくわえ込んだ。

「あむあむ」

「って君！　人が話してるそばで、人の手に噛み付くのはやめなさい！」

「いいじゃんかよケチ！　以外とお前、美味いぞ〜あむあむ」

　そう言って、また小さい子は手をくわえて噛み出した。

「ケチとか、そういう問題じゃ……　って痛いわ！」

　手を強く振って、小さい子を振り落とした。

　するとまた、小さい子は川へと落ちて、手足をバタつかせ溺れた。

　苦しそうなので、しょうがないから抱き上げてあげた。

「やっぱりコロス気だろ！？　この手際の良さと悪びれないその態度は、俺様がおもうに、親父と俺様の次くらいはやるとおもうぞ！」

「そうか、ごめん」

「まったく……　落ち着いて飯も食えやしない！」

「本当にすまな……　飯？　いま君、飯って言ったなかったか？」

　聞き逃すことができない、すごく危険なことを小さい子が言い放った。

「ああ、お前、今日、俺様の、飯――　あむあむ」

　ドサクサに紛れて、また俺の手を噛み出した。

「だ、だめか？」

　小さい子は、手を噛みながら、上目遣いで甘えるように俺の顔を見上げた。

「え……い、いや……その……　って駄目に決まっているだろうが！！！」

　一瞬、何かに迷いそうになったが、ギリギリのところで踏み止まり返ってこれた。

「やっぱ……　お前ケチだな」

　小さい子は、すごく不満そうな顔でふくれた。

「だからケチとか、そういう問題じゃ……　とりあえず、川から上がりませんか？」

　冷静になってみれば、俺達は川の中だった。

「あ！　そうだな。　ここじゃあ〜ゆっくり食事もできないしな！」

　小さい子も理由はともかく、これには賛成らしい。

「はいはい……」

　俺は小さい子を胸に抱き寄せ持ち上げた。

「お、下ろせ！　恥ずかしいだろ！」

　小さい子は顔を真っ赤にさせ暴れて抗議してきた。

「でも君は、水が苦手なんだろ？」

「そ、そうだけど……」

「じゃあ大人しくしてなさい。　すぐ岸に着くからね」

　そう俺が微笑むと小さい子は「うん」と小さくうなづいた。

「はい、着いたぞ。　さあ、こういう時は何て言うのだっけ？」

「あり……　ありがとう」

　言いなれてないのか一瞬躊躇しながら、小さい子が頭を軽く下げた。

「どういたしまして」

「じゃあ、俺は挨拶にいか……　って痛いわ！」

　校舎の方を見た一瞬の隙をつき、小さい子が再び手に噛み付いてきた。

「ん？　すぐ済むから我慢我慢！」

「済まれたら、確実に俺はこの世にいないですよ！」

「ちっ……　今日はこのくらいで勘弁してやるか〜岸までおぶってもらったしな」

　そう小さい子は言うと、噛むのを止めてくれた。

「それはそれは、ありがとうございます」

「おう！　豹は誇り高い種族だからな、恩はちゃんと返す！」

　小さい胸を張って、得意気に言った。

「そうですか……　そうそう、俺は紅月セナ、今度ここの先生をしにやってきたんだ」

「ああ、ジジイの代わりに誰か来るって言ってたな〜それがお前か！」

「そうだとおもいますよ。　で、君は誰なのかな？」

「俺様はルシエル！　この学校にも通ってるんだぜ！」

「え？　君もここの生徒なのか？」

「ああ！　でも、あんまり来てなかったなかったが……　お前が先生なら、毎日来るぞ！」

「え……　それって……」

「うん！　お前は俺の餌だからな！」

「ですよねー」

「おう！」

　ルシエルは満面の笑みを浮かべた。

　これがルシエルとの、なんとも印象深き初めての出会いだった。