けものノおんがえし

豹のIII

けものノおんがえし 豹のIII

　俺様の住んでいる里は、深い森に囲まれたド田舎にある。

　ジジイと子供しかいない、つまんない里の学校に、親父に言われて通っている。

　今日も学校をサボって、『餌』を探しに森の中――

　だが――

　なかなか見つからない。

　学校へ行けば、『餌』は豊富にいるが、食べちゃいけないと、親父に言いつけられている。

「弱いから食われちまうんだ」　なんでそんな『単純なルール』を親父は禁じるかが、俺様には理解できなかった。

『気高く誇りをもって、生きよ――　いいな？』

　親父の口癖が頭に浮かんだ。

「んなもんは、獅子のとこの坊ちゃんにでも、任せとけよ」

悪態をつきながら、獲物を求めて森の奥へ奥へと進んでいった――

「ん？」

　周囲の森の『質』が変わった。

「ちっ……　進み過ぎたか……」

　周囲の森からは、不可思議な空気は消え失せ、ゾクゾクするようなギスギス感の無い、腑抜けな『森』へと変わっていた。

　どうやら道を間違えて『人間の森』に来てしまったらしい。

「俺様、いま、スゲー気分わりぃ……　くぅ！！！」

　とりあえず、目の前の木に蹴りを入れる。

「うぉ？！」

　しかし、意外と華奢で可愛いらしい俺様は、その反動で後ろの草むらへと跳ね返ってしまった。

「イタタ……　お前、意外とやるな！　俺様がおもうに、親父と俺様の次くらいはやるとおもうぞ！」

　蹴った木に対して指を差し、俺様は称えてやった。

　起き上がって、服についた草を払っていると、何かの気配が近づいてるのを感じた。

「なんだ？　……知らない　……ニオイ　……人間？！」

　そこまで『人間』の生活圏に入っていたとはうかつだった。

「みつかると面倒だな……　やり過ごすか〜」

　近くの茂みから、気配のする方向をジッと見据えて待った。

　しばらくすると、若い男の人間が歩いてきた。

(やっぱり人間か……　何しにこの道を歩いてるんだ？)

　この道には見覚えがあった。この道は唯一、里と人間の『町』を結ぶ道。　方向からいって、その『町』から里へ、この人間は進んでいる。

(郵便の配達か？)

　しかし格好が違う。それに、里へ手紙を運んでくる郵便配達員は、もうヨボヨボの爺さんのはずだ。

(それにしても、随分と痩せてるな……　でもウマソウダ)

　同じく痩せた里にいる人間のジジイより、確実に美味しいそうだ。口から絶え間なく出てくるヨダレを拭うのが大変だ。

「誰か、そこにいるのですか？」

　人間はその場に止まり、こちらを見て叫んだ。

(ヤベ……)

　目の前の獲物に目がくらみ、気配を消すのを忘れていた。

(早く行け……　早く行け……　背中を見せたその時は……　ふふ……)

　そう心でつぶやき息を潜めた。

　しばらくすると、人間は再び里への道を歩き始めた。

(チャ〜ンス！！！)

　今だとばかりに俺様は、背中を向けた人間に向かって走り出した。

　あと数歩で背中に手がかかりそうな距離まで近づいた時――

　俺様は足が震えた。

(うお……　デケ〜よ！)

　近くでこの人間を見ると、背丈が俺様の倍の倍はあった。

(あわわ……)

　急いで近くの茂みに隠れた。

(や、やるじゃねーかよ…… 　お、俺様がおもうに、親父と俺様の次くらいはやるとおもうぞ！)

　俺様は震える足を抑えながら、人間に指を差して称えてやった。

　ドンドンと進んでいく人間を後を、ゆっくりと追った。

(まだ……　チャンスはいくらでもあるか)

　里に入ってしまえば、なおさら好都合だった。

　なぜなら、親父には、子供やジジイに関しての里での『狩り』は禁じられていたが、　この人間に関しては、まだ何も『ルール』は無い――　と、いうわけで――

　想像するだけで口元が自然とほころび、ヨダレが出るのが止まらない。

　山道を抜けると、真っ直ぐと延びたあぜ道に出た。

(ちっ……　ここは隠れる場所が無い！)

　森の出口でもたもたしてると、人間がドンドンと進んでいった。このままでは、せっかく見つけた獲物を見失ってしまう。

　もしかしたら見失うだけでなはく、他のヤツに取られてしまうかもしれない――

(それだけはさせねぇ！！！)

　と、心で叫んでいると、道の先にある桜の木の下で、人間が止まった。

　どうやら、誰かと話しているようだ。

(って、言ってるそばから！！！)

　と、再び心で叫びながら、目を凝らすと――　相手は狐の『アイツ』だった。

(アイツめ〜大人しそうな顔しながら、人の獲物を横取りとは！　くぅ〜……)

　思わず拳に力が入った。

(ん？　なんだ？)

　なにやら、狐のアイツが人間の周りを、飛び跳ねながら回りだした。

(あ、あれは……　例の妖術か！！！)

　外来種にあたる、俺様の一族は、単純だが身体能力に長けていた。

　しかし、在来種には、身体能力が低い代わりに、特有の力があるらしい。その不思議なパワーは侮れないモノがあると、親父が言っていた。

(いきなり人間をトドメにかかるとは……　神社の子狐め〜やるな！　俺様がおもうに、親父と俺様の次くらいはやるとおもうぞ！)

　遠くで飛び跳ねている狐に、指を差して称えてやった。

　いま出るのは得策ではないと、しばらく成り行きを見守っていると、狐は『ある方向』を指差して、人間を手招きしている。

(ん？　次は、なんだなんだ？！)

　狐の指差した方角は、たしか学校しか無かったはずだ。

(学校……　学校か……　そうか！　学校で食べる気だな！)

　たしかに、この時間であれば誰もいない。いたとしても、人間のジジイだけ――

(なるほど……　里の誰にもバレない……　いい場所だな〜)

　俺様はニヤリと微笑むと、走り出した――　それは、学校へ先回りするためだ。

「く〜遅せぇよ！」

　学校へと先回りして校舎へと入り、俺様は人間と狐を待っていた。

　学校について、かなりの時間がたっている。どうやら、思いのほか早く先回りできたようだ。

「まさか途中で……」

　嫌な予感が胸中をよぎった。こんなことなら、無理やりにでも襲っておけば――

　フッと人間の背中に立った時の記憶が蘇ってきた。

「いや……　ほら、豹って忍び寄って襲うのが、なんて言うか美学？　っていうか…… 　うん、そう！　そうだ！」

　誰もいないのに、一人で言い訳を繰り返していると、校門に二つの人影が見えた。

「お！」

　人影は二つから、一つへと別れ、段々とこちらへと近づいてくる。

「一人になったか……　ふふチャ〜ンス！！！」

　つにきた、この瞬間――

　俺様は下駄箱の影に身を潜めて、人影が校舎へ来るのを待った。

　しばらくして、人間はゆっくりと校舎へ入ってきた。