第42話：(後編) 祝祭の篝火、公女の告白
世界樹の広場に焚かれた巨大な篝火が、夜の帳を黄金色に染め上げていた。
かつての静寂を脱ぎ捨て、再び活気を取り戻したエルフの里は、喜びを分かち合う住人たちの歌声と笑い声に包まれている。
リアムは主賓席の喧騒を離れ、一人静かに世界樹の根元に立ち止まっていた。
彼は懐から取り出した使い込まれた布で、汚れの付いた道具を一つ一つ丁寧に拭い、その手触りを確かめていた。
「やっぱりここにいた。貴方はお祭りの主役なのに、少しも じっとしていないのね」
背後から響いた鈴を転がすような声に、リアムは手を止めて振り返った。
そこには、窮屈な正装ではなく、動きやすい柔らかなドレスを纏ったエルナが立っていた。
篝火の光に照らされた彼女の銀の髪は、夜風に揺れて淡く輝き、その瞳には迷いのない、真っ直ぐな意志が宿っている。
「エルナさん。……ああ、明日の出発に備えて、道具の具合を見ていただけだよ。里の様子はどうだい。みんな、楽しそうに踊っているね」
「ええ。みんな、貴方に感謝しているわ。……リアム。貴方はこの森を、私の部屋を救ってくれただけじゃない。……私の、凍りついていた心まで、全部溶かしてしまったのね」
エルナは静かに歩み寄り、リアムの隣で夜空を仰いだ。
二人は騒がしい広場を離れ、吸い込まれるように樹冠のテラスへと向かった。
そこにはもう、主を縛り付けるための過剰な装飾も、主を拒絶するような冷たい隙間風も存在しなかった。
テラスから見下ろす里の景色を眺めながら、エルナは意を決し、リアムの作業着の裾を強く、震える指先で握りしめた。
「リアム。私、この里の主として、貴方に恥じないように生きていくわ。……でも、それだけじゃ足りないの。……貴方の助手としてではなく、一人の女として、貴方の隣にいたい」
エルナの告白が、静まり返った夜の空間に響き渡った。
彼女は顔を赤らめながらも、視線を逸らさずにリアムの瞳を正面から見据えた。
これまで誰にも見せなかった、心の一番奥にある熱。
それは公女という肩書きを捨て去った、エルナという一人の女性の、生涯一度の勇気ある一歩だった。
「私を、帝都へ、貴方の元へ連れて行って。……貴方がいない世界で、私はもう、一人で歩いていける自信がないの」
リアムはエルナの震える手を見つめ、それから彼女の瞳に宿る真摯な想いを、誠実な眼差しで受け止めた。
彼はゆっくりと自分の手を伸ばし、彼女の細い指をやさしく解き、その手をそっと押し返した。
「ごめん、エルナさん。……俺は、君を隣に置いておくためにここに来たんじゃない。君がこの場所で、誰よりも自由に、この里の主として笑えるようにしたかったんだ。……君を連れて行くことは、君がやっと手に入れた自分の居場所を、俺自身が奪うことになってしまう」
リアムの声は穏やかだったが、そこには一切の揺らぎのない、確固たる意志が込められていた。
彼はエルナを「守られるべき女性」としてではなく、自分と同じように一つの場所を背負える「対等な人間」として見ていた。
その信頼こそが、彼がエルナに与えられる、言葉以上の誠実さの形だった。
「君はこの場所を守れる、世界でたった一人の人だ。……もし君を俺の隣に縛り付けたら、それは君の人生にとって、取り返しのつかない間違いになってしまう。……エルナさん。君はもう、一人で立派に立ち上がれる、誰よりも強い人なんだよ」
リアムの拒絶。それは彼女の恋心を打ち砕くものではあったが、同時に、これまでの人生で一度も得られなかった「真の自律」を認める言葉だった。
エルナの瞳から、大粒の涙が溢れ落ち、月明かりに照らされた床を濡らした。
だが、その涙は絶望によるものではなく、自分という存在がこれほどまでに信じられていたことへの、溢れるような感情によるものだった。
「……そう、ね。貴方は、私が私でいられるように、私を助けてくれたんだものね。……私がここを捨てて付いて行ったら、貴方が命がけで守ってくれた私の誇りを、私が汚すことになってしまう」
エルナは涙を拭い、鼻を啜りながらも、月明かりの下で最高に美しく、誇り高い笑みを浮かべた。
彼女の中にあった依存心は、今、リアムの言葉によって削ぎ落とされ、純粋な愛と誇りへと生まれ変わった。
「分かったわ、リアム。……貴方の負けよ。私はここに残り、貴方が守ってくれたこの景色を一生守り抜いてみせる。……その代わり、旅の途中で困ったことがあったら、いつでも私を頼りなさい。私たちは、世界で一番強い絆で結ばれた友人よ。……そうでしょう？」
「ああ。……一生、忘れないよ。君という最高の友人のことは」
リアムが不器用に手を差し出し、エルナがその大きな掌を力強く握り返した。
それは男女の契りではなく、同じ空の下で共に歩むことを誓った、二人の盟友の約束だった。
祝祭の篝火が消えゆく中、二人の影はテラスの上で静かに並び立ち、別々の道を歩みながらも、心で繋がり続ける未来を、月明かりの下で誓い合うのだった。
