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第6話：鉄の乙女と最新キッチン

　セレスティアとエルナという二人の強力な「居住者」を得たことで、領主館の聖域化は一段と加速していた。

　庭には枯死していたはずのハーブが咲き乱れ、廊下を歩けば木の温もりが足の裏を優しく刺激する。もはやここが「呪いの館」と呼ばれていたことなど、冗談にしか聞こえない。

「さて、今日は裏庭にある『離れ』の調査に行こうと思うんだ」

　朝食後、リアムが切り出すと、セレスティアとエルナが顔を見合わせた。

「離れ……。あそこからは、時折、鉄が擦れるような嫌な音が聞こえてきますわ」

「精霊たちもあそこには近づきたがらないわね。重苦しい、執念のようなものを感じるわ」

　二人の忠告を背に、リアムは愛用の工具カバンを担いで離れへと向かった。

　本館から少し離れた場所に建つ石造りの離れは、分厚い鉄格子の扉で閉ざされている。その隙間からは、ドロリとした黒い魔力が漏れ出していた。

「……なるほど。ここは『強制隔離室』として設計されているのか」

　スキル【魔導設計図】を展開する。

　内部には、一人の人間が閉じ込められていた。だが、その姿は異様だった。

　全身を隙間なく覆う、刺々しいフルプレートアーマー。関節部には赤黒い呪いの鎖が巻き付き、それは壁の支柱と一体化している。

「……だれ……だ……」

　地を這うような、低い声。

　リアムが鉄格子をハンマーで叩き壊して中に入ると、そこには立ち上がることすら許されず、膝をついたまま固定された「鉄の塊」があった。

「帝国騎士団、第三軍所属……カミラ・ヴァレンシュタイン……。近寄るな……。この鎧は……触れる者の命を吸う……呪いの『鉄の処女』だ……」

　兜の隙間から見える瞳は、極限の飢えと疲労で濁っている。

　呪いの鎧が脱げなくなり、そのまま壁の一部として固定されて数年。彼女は鎧の隙間から流れ込む微かな魔力だけで、死ぬことも許されず生き永らえていたのだ。

「カミラさんですね。初めまして、新しく領主になったリアムです」

「領主……？逃げろ……。貴様のような……軟弱な男が……触れていい呪いでは……」

「軟弱？いえ、僕は職人ですよ。……それより、随分とお腹が空いているようですね。鎧の中から、盛大に音が聞こえていますよ」

　ぐぅぅぅ……、と鎧が共鳴するような音が響く。

　カミラの顔が兜の中で赤くなるのが分かった。

「……っ。数年……何も食べていないのだ……。当然だろう……」

「数年も！それは欠陥住宅どころの話じゃない。栄養不足は建物の基礎が腐るのと同じです。よし、まずはあなたを『解体』……じゃなくて、救出する前に、スタミナをつけてもらいましょう」

　リアムはカミラを固定している鎖をハンマーで叩き、強引に壁から切り離した。

　カミラは鎧の重みで倒れそうになるが、リアムがその体を支える。

「なっ……呪いを受けて……なぜ平気なのだ……！？」

「ああ、この服、防水・防呪加工の特注作業着ですから。さて、カミラさん。あなたの鎧は今すぐには脱げそうにありませんが、食事なら可能です」

「何を……馬鹿な……。兜の面頬（めんぽう）すら、呪いで癒着して……指一本、通らぬのだぞ……」

「職人を舐めないでください。隙間がないなら、作ればいい」

　リアムは本館のキッチンへカミラを運び（台車に乗せて運んだ）、すぐさまキッチンの改造に着手した。

「セレスティアさん、エルナさん！火を熾して、最高級のコンソメを作ってください。あと、ストローの代わりになる『魔法配管』を用意します！」

　リアムはキッチンを【魔導システムキッチン】へと急速リフォームした。

　ただの調理場ではない。食材の栄養素を数倍に濃縮し、魔力的に「液状化」させる特殊な抽出器を備えた、最新鋭の厨房だ。

「さあ、カミラさん。この『魔導吸引チューブ』を兜のわずかな隙間に差し込んでください。これは僕が今作った、摩擦ゼロの超滑水パイプです」

「なっ、貴殿……本気か……？」

　半信半疑ながらも、カミラは差し出された細いチューブを兜の継ぎ目に押し込んだ。

　すると、リアムがコンロのレバーを捻る。

「栄養抽出、開始（サーブ）！」

　ゴボゴボという音と共に、キッチンで調理されたばかりの「超濃縮・黄金ポタージュ」が、パイプを通ってカミラの口内へと送り込まれた。

「……っ！？ ……う、うううううっ！！」

　カミラの全身が、ガタガタと震え出した。

　数年間、魔力しか摂取していなかった乾いた体に、最高級の出汁と、バターの風味、そしてリアムの魔力によって「聖域化」された栄養が爆流となって流れ込む。

「美味しい……。なんだ、これは……。温かい……命の味がする……！」

　鉄の兜の中から涙が溢れ出し、隙間からこぼれ落ちる。

　カミラは夢中でチューブを吸った。

　リアムがキッチンの火力を調整するたびに、彼女の萎んでいた魔力回路がみるみるうちに再起動していく。

「ふう。食後は胃に優しい薬膳スープに切り替えますね。……カミラさん、顔色が良くなりましたよ」

「……リアム、殿……。貴殿は、神か……？いや、それとも、最高の料理人なのか……？」

「いえ、ただの領主……兼、リフォーム職人です」

　栄養が全身に行き渡り、カミラの体から放たれていたドス黒い呪いの魔力が、少しずつ薄れていく。

　食事によって彼女自身の生命力が回復したことで、鎧の呪いを押し返し始めたのだ。

「……決めた。私は、誓う」

　カミラは重い鎧を鳴らして、リアムの前に跪いた。

「この呪いの鎧を完全に脱ぎ去るまで……いや、脱いだ後もだ。この『至福の食卓』を、そして提供者である貴殿の家を、私の剣にかけて守り抜こう！」

「ああ、それなら助かります。ちょうど、不審者の侵入が多くて困っていたところなんですよ」

　リアムは満足げに頷き、カミラのために「鎧を装着したままでも座れる超高耐荷重チェア」の設計図を書き始めた。

　こうして、館に「最強の盾」が加わったのである。

カミラの生存理由

「呪いの鎧」による強制延命：

この鎧は「着た者の命（魔力）を吸う」一方で、依り代である宿主が死んでしまうと魔力の供給源を失うため、「死なない程度に最低限の魔力を逆流させて生かし続ける」という、エゴイスティックな生存維持機能を持っています。

冬眠状態に近い代謝低下：

壁に固定され、指一本動かせない状態で数年間過ごしたため、エネルギー消費を極限まで抑えた「仮死状態に近い冬眠」に入っていました。

離れの「魔力溜まり」：

離れ自体が地脈の歪みに位置していたため、呼吸をするだけで周囲の淀んだ魔力を取り込み、それを栄養の代わりに変換して生き永らえていました。