第15話：聖域の村と職人の妥協なき庭造り
帝国建築官バルトが、リアムの設置した【自動追放スロープ】によって森の彼方へと滑り去ってから数分。
静まり返った森の入り口には、呆然と立ち尽くす数十人の難民たちと、スコップを手にしたリアム、そして彼を包囲する五人の美女たちが残されていた。
「……あの、リアム様。先ほどのお言葉、聞き捨てなりませんわ」
聖女セレスティアが、慈愛に満ちた、けれど目は一切笑っていない微笑みを浮かべて一歩詰め寄る。
「『新しい村の設計図を書いてみたかった』……ですって？ 私たちは、この館の中だけで、リアム様と睦まじく暮らすリフォーム・スローライフを夢見ていたのですわよ！」
「そうよ！ これ以上住人が増えたら、あんたが私たちを撫でてくれる時間が減るじゃない！ エルフの私は、不特定多数の人間と関わるのは反対だわ！」
エルナが耳を激しく動かし、リアムの袖をぐいと引っ張る。
「主殿……。警護の対象が増えるのは、騎士として誉れではある。……だが、私の『夜の警護』の時間が削られるのであれば、話は別だぞ」
カミラもまた、白銀の鎧を威嚇するように鳴らした。
ヒロインたちの猛烈な抗議を浴びながら、リアムは困ったように頬を掻いた。
「いや、みんな落ち着いて。……ほら、見てよ。彼らの足元を」
リアムが指差したのは、難民たちのボロボロの靴――あるいは、裸足に近い状態の足だった。
泥にまみれ、ひび割れ、出血している者もいる。
「職人として、あんなに『建付けの悪い』足を放置できないよ。それに、この森は僕の館の庭だ。庭にゴミが落ちていたり、雑草に見えるほど荒れた人々が苦しんでいたりするのは、家全体の美観を損ねるからね」
「……あ。……また始まったわ。この男の、重度の職人気質」
ベアトリスが溜息をつきながら、豊満な胸を揺らして肩をすくめた。
「パパは一回言い出したら聞かないもんねー。……わかったよ、私も協力する！ 私の根っこを使って、彼らのための場所を整えてあげる！」
コレットが元気よく手を挙げると、リアムは満足げに頷き、難民たちに向かって歩み寄った。
「皆さん。……今日からここが、皆さんの新しい家です。……ただし、僕のルールに従ってもらいますよ」
難民の代表らしき老人が、震える声で問いかけた。
「……ル、ルール……とは、何でしょうか、領主様。……重い年貢ですか？ それとも、兵役でしょうか……？」
「いえ。……『毎日必ずお風呂に入り、整理整頓を心がけること』。それだけです」
難民たちと、ヒロインたちの声が重なった。
「「「「「……えっ？」」」」」
「さて、まずは土台作りからだ。コレットさん、地脈のエネルギーを解放して。……スキル【万全の住空間】・広域展開！」
リアムがスコップを地面に突き立てた瞬間。
森の広場が、まるで巨大なパズルのように組み換わり始めた。
地中から、純白の石材で組まれた頑丈な基礎が次々とせり上がってくる。
ただの石ではない。リアムが館の改修で余った『聖灰岩』の破片を再利用し、魔力で再構築した最高級の土台だ。
「な、なんだこれは……！？ 地面から家が、家が生えてくるぞぉぉっ！」
難民たちの悲鳴に近い歓声の中、リアムの魔力が導くままに、木材が組み合わさり、屋根が架けられ、窓ガラスが嵌め込まれていく。
数分前までただの荒地だった場所が、今や十数軒の、機能美に溢れた『魔導コテージ』へと変貌していた。
「よし。各棟には自動洗浄機能付きのトイレと、魔力循環式の小型ストーブを完備しました。……あと、中央には共同の大型リフォーム浴場も作っておきましたから、まずはそこで汚れを落としてきてください」
リアムの手際の良さは、もはや建築という言葉を超え、一つの奇跡となっていた。
難民たちは、夢を見ているかのような足取りで、自分たちに与えられたピカピカの家へと入っていく。
「温かい……。床が、床が温かいですよ、母ちゃん！」
「ああ、なんて清潔な空気なんだ……。長年患っていた咳が、一瞬で止まったぞ……」
リアムがリフォームした村は、住んでいるだけで病が治り、活力が漲る、地上最強の保養地となっていた。
その光景を複雑な思いで見つめていたセレスティアが、不意に呟いた。
「……リアム様。……あの、村の中央にある浴場。……私たちの館にあるものより、少し最新型ではありませんこと？」
「あ、気づきました？ 排水溝の形状を、より渦巻き状にして、不浄な魔力を効率よく排出するように改良したんですよ」
「……やっぱり。……あんた、新しいおもちゃを見つけると、すぐに試したくなるのね」
エルナが呆れ半分、感心半分といった様子で、新築されたコテージの壁を指先でなぞる。
だが、その時。
村の入り口で、難民の一人の少女が、リアムのズボンを遠慮がちに引っ張った。
「……おにいちゃん、ありがとう。……でも、わたしたち……お金、持ってないの……」
リアムは屈んで、少女の頭を優しく撫でた。
彼の職人の手は、少女のボサボサだった髪を一瞬で、艶やかな質感へと整えてしまう。
「代金なら、もう貰いましたよ。……ほら、その笑顔。……職人にとって、自分の作った家で住人が笑ってくれること以上に高い報酬なんて、この世には存在しませんから」
リアムの迷いのない言葉。
少女は顔を輝かせ、「うん！」と元気よく頷いて浴場へと走っていった。
それを見ていた五人のヒロインたちは、全員が同じ顔――「あ、これ以上文句は言えないわ」という諦めと、惚れ直しが混ざった顔をして、深い溜息をついた。
「……はぁ。……結局、私たちはこの男の優しさという名の、一番逃れられない欠陥住宅に閉じ込められているんですのね」
セレスティアが、どこか清々しい表情で笑った。
「いいじゃない。……私たちが、この村の管理職になればいいのよ。……私はエルフの知恵で農業を教えるわ。……ベアトリス、あんた、サキュバスなんだから、接客の作法でも教えたら？」
「あらぁ、いいわねぇ。……カミラは自警団の教育係かしら？ ……ふふふ、楽しくなりそうじゃない」
ヒロインたちは、いつの間にか領主館を守るだけでなく、聖域都市を共に築き上げるパートナーとしての意識に目覚めていた。
リアムは、活気づく村を眺めながら、満足げにスコップを肩に担いだ。
「よし！ 次は、村の防壁のリフォームだ。……せっかくなら、不審者が来たら自動でお茶を出すような、平和な壁にしようかな」
リアムのリフォーム道は、一軒の呪われた館を超え、世界の常識を塗り替える巨大な渦となって広がっていく。
一方その頃、森の出口へと滑り落とされたバルト建築官は、ボロボロになりながらも帝都へと向かっていた。
「……おのれ、リアム・アークライト……！ あの聖域……必ずや、帝国の私産にしてくれるわぁぁぁ！」
不穏な影が迫っているが、リアムにとっては「次に来る時のための、より強力なドアベルの設置案」を練るための、良いきっかけに過ぎなかった。
