404号室 禁忌歌～Not found ～

第7話 途切れた未来

「クワトロフォルマッジ、カルボナーラ 入りまーす！」

「はい！」

　キッチンに響く声。ホールの賑わい。

　今日も店は忙しい。

　パスに並べられた料理が、次々と運ばれていく。

　 樹は手を動かしながらも、意識はどこか遠くにあった。まな板の上に並んだ新鮮な野菜がなぜか現実から欠けて見えた。

　 ふと手が止まった。

　 脳裏浮かぶのはあの夜――カラオケでの笑い声と、不気味な空気が漂ったあの瞬間……。

　 むーさんの『ランダ・ランダ』にはみんな爆笑だったし、祥吾は何故か歌になるとボソボソと小声になって「お前、歌になるとなんでそんな小声になるんだよ！」

　翔琉がツッコミを入れる……そんな楽しい時間の裏で起きた、得体の知れない“何か”に、記憶がたどり着いた。

「翔琉やむーさんが見たって言ってた人影……あれは一体？……」

　そもそも事の始まりは、瞳が試してみた404号室で歌うと呪われると言う『都市伝説』

　ルーム内の不自然に鳴った電話。

　暗闇での人影らしき何か。でもそれを見たのは翔琉とむーさんだけで、俺と瞳、祥吾には見えていない。

　祥吾がなにか言いたそうだったのも気になるし……あの時確かに周囲の空気が冷たくなったように思う。

　ふう、と一息つき樹は包丁を持つ手に力を込めた。

「単なる思い過ごしならいいんだけど」

　あの夜の出来事を払拭するように、樹はひたすら野菜を刻んでいたが、まな板を叩く包丁の音が、あの時の「不自然な電話音」に重なって聞こえた気がした。

　＊　＊　＊

　 お昼のピークを乗り切り、ようやく訪れた休憩時間。樹はエプロンの紐をゆるめながらスマホを取り出した。溜まっていた通知を無意識に確認していると、ある名前が目に飛び込んできた。

　――祥吾。

　ついさっき届いたメッセージだった。

『今日、ちょっと話せるか？』

『直接会って話したい』

「……なんだ、急に？」

　 普段の祥吾なら「会って話したい」なんて大げさな言い方はしない。

　 この間の出来事の事か？

　 再び蘇るあの日の事……。

　 考えながらスクロールすると、もうひとつ新しいメッセージが追加されていた。

『夜、店まで行くから』

　 それを見た瞬間、樹はため息をつきながらスマホを閉じた。

　 祥吾の口ぶりからして、何か重要な話があるのは間違いない。気のせいかもしれないが、ほんの少しだけ、胸の奥に嫌な予感がよぎった……。

　――そして夜。店に再び静けさが戻った頃。

　厨房は、昼間の喧騒とは打って変わって静かだった。

　片付けを終え、スタッフたちが次々と帰っていく中、樹はスマホを手にしたまま、カウンターの隅で時計を見つめていた。

「やけに……遅いな」

　祥吾はお店に来ると言っていた。それなのにまだ姿を見せない。

『今日、ちょっと話せるか？』

『直接会って話したい』

　 昼間のメッセージを見返し、胸の奥がざわつく。祥吾は抜けてる所があるが、約束を破るようなやつじゃない。それなのに、連絡すらないのはおかしい。

「……どうしたんだよ、祥吾」

　嫌な予感がじわじわと胸を締め付ける。もう一度スマホを確認するが、新しい通知はない。

「まさか、何かあったんじゃ――？」

　樹は思わず立ち上がった。

　このまま待っていても仕方がない。とにかく祥吾に連絡を――。

　その時、不意に――ギィィ……と背後の扉が軋む音を立てた。

「……！」

　誰か来たのかと思って振り返る。

　しかし、そこには……誰もいない。

　厨房の蛍光灯が、わずかに唸りながら揺れている。

　店の中には、自分ひとりだけ。

　――時計の針の音だけが、妙に大きく耳に残る。

　嫌な予感が一気に膨らんでいく。樹はスマホを操作し、祥吾に電話をかけた。

　――プルルルル……プルルルル……。

　呼び出し音が虚しく響く。何度かコールした後、留守番電話に切り替わった。

「……出ない」

　悪い予感が確信へと変わり始めた瞬間だった。

　――着信音が鳴る。

「祥吾？！」

　 すぐにスマホを確認すると、画面に映っていたのは翔琉の名前。

「もしもし、翔琉？ 祥吾、そっちに――」

　一瞬の沈黙。

『樹……！ 祥吾が、事故にあったって……！』

　 翔琉の声は、ひどく震えていた。

　 樹の心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

「……え？」

　言葉の意味がすぐには理解できなかった。ただ、翔琉の息が荒いのがわかる。

『救急車で運ばれたけど……まだ、意識が戻らなくて……！』

　胸が締め付けられるような感覚。スマホを握る指に力がこもる。

「……どこだ。今、どこにいる？」

　樹は震える声で尋ねながら、もうすでに厨房を飛び出していた。

　病院の白い廊下は、妙に静かだった。

　天井に付いた灯も薄暗く感じる。

　状況が掴めないまま走ってきたせいで息が上がっているのに、周囲の空気がやけに冷たく感じる。 樹は震える手でスマホを握りしめたまま、ひたすら廊下を歩くが気ばかり焦ってうまく歩けない。

「祥吾、頼む、頑張ってくれ……」

　自分の足音が響きすぎて耳に痛い。急ぐほどに、周りの静寂が不気味に重く感じる。

普段なら気にしないだろう冷房の風も、今はまるで目に見えない手が触れているように感じる。

やがて、手術室の前に到着するとそこには翔琉とむーさんの姿があった。

見知った姿を見て樹は一瞬ホッとしたが、二人の顔には、言葉にならない不安と緊張が漂っていた。その表情を見てさっきの安堵はすぐに掻き消えた。

「……樹くん」

　いまにも泣きそうなむーさんが、やっとの思いで言葉を発する。

　樹は急いで二人に駆け寄り「どうだ？」と尋ねるが、翔琉はゆっくりと首を横に振り、むーさんもいつになく神妙な表情で、たたずんでいる。

「さっき運ばれて……まだ」

　言いながら翔琉は『手術中』と点灯している表札を見つめている。

　――手術中という事は、まだ可能性があるって事だよな。

「頼む！ 助かってくれ」

　樹はわずかな希望を胸に、椅子に座り込む。廊下に響き渡る時計の針の音が、彼らの鼓動の音の様に聞こえた。

　……どれほどの時間が流れたのか。

　ふと、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「祥吾……どうなったぁ？」

　その声に樹、翔琉、むーさん三人が一斉に顔を向ける。

「瞳！」

「お前！どこ行ってたんだよ」

「遅かったね……」

　三人の表情には不安が色濃く滲んでいた。そんな彼らをよそに、瞳はどこかぼんやりとした笑みを浮かべている。

　――おかしい。

　慌てる様子もなく、いつもと変わらない態度。

　いや、むしろ『変わらなすぎる』

　この場の空気を理解していないのか？

　それとも――理解した上で、その態度なのか？

　樹は、背筋をじわりと這い上がる不快な感覚を覚えて、瞳の表情をジっと観察した。

　彼はいつも通り笑みを浮かべている。この状況でだ。そしてそれがまるで仮面のように思えた。

「どこ行ってたの？」

　むーさんが問いかけると、瞳は首を傾げ、軽く肩をすくめる。

「これでも、急いで来たんだよぉ」

　相変わらず、まったりと話す瞳の態度に、翔琉が眉をひそめて食ってかかる。

「お前さ、状況わかってる？祥吾が大変なんだぞ！」

「わかってるよ。でもさぁ、僕らにはどうにも出来ないだろぉ？」

　瞳はそう言って、手術室の方に視線を向けた。

　その目には、悲しみも焦りもない。ただ、淡々と状況を見極めようとしているように見えた。

　――本当に、祥吾のことを心配しているのか？

　そんな瞳を見て、樹の胸に得体の知れない不安が広がる。

　すると、不意に『手術中』の明かりが消え、扉が開いた。

　手術着の医師が姿を現し、険しい表情を浮かべている。

「……お身内の方は？」

　その言葉に、全員が息をのんだ。

「先生、祥吾は……？」

　樹が身を乗り出す。

　しかし、医師は一瞬、言葉を詰まらせるように口を引き首を横に振った。

「……全力を尽くしましたが……残念です」

　その一言で、時間が止まったように感じた。

　むーさんが顔を覆い、翔琉は肩を落とす。

　樹はただ、呆然と立ち尽くしていた。

　そして――瞳は。

　彼だけが、ほとんど表情を変えずに、医師の言葉を受け止めていた。

「そっか……亡くなっちゃったんだぁ」

　静かに、呟くように言う。

　涙の一つも見せず、ただ事実を確認するように……。

　樹はその様子を見て、確信した。

　――何かがおかしい。

　あまりにも他人事すぎるように思える。いつも一緒に遊んでいた友達がこの世を去った。

　その割には瞳の態度は明らかに冷静すぎる。

　祥吾の死、瞳の態度……。

　心の整理がつかないまま、重たい沈黙が広がる病院の廊下に樹はその身を置いていた。

　少し前に到着した祥吾の両親の嗚咽が病室から聞こえてくる中、むーさんは顔を伏せ、翔琉は拳を握り締めたまま動かない。

　樹はまだ信じられず、祥吾がもういないという現実を受け入れきれずにいた。

　そんな中、瞳だけが静かに口を開いた。

「なぁ……これってもしかして」

　ゆっくりと、まるで言葉を選ぶように。

「……呪い、なんじゃないかぁ？」

　その一言に、全員が彼に視線を送った。

「……は？」

　翔琉が眉をひそめる。

「だって、……変なこと、立て続けに起こったよなぁ？」

「お前、何言って――」

「この間、カラオケで試した『あの都市伝説』のこと」

　瞳は静かに続ける。

「恋人に裏切られて自殺した女の呪い。僕らぁ試しちゃったじゃない」

　彼の声は妙に落ち着いていて、それがかえって不気味だった。

「まさか……そんな話、馬鹿げてる」

　翔琉が否定しようとするが、瞳はその言葉を遮るように言った。

「でも、もし本当だったらぁ？」

　誰かが息をのむ音がした。

「もしもぉ、祥吾が……呪われてたとしたら？」

　彼はゆっくりと樹を見る。

　その目には――奇妙な光が宿っていた。

「そう言えば……」

　樹は握りしめていたスマホを操作して、祥吾から送られてきたあのメッセージを確認する。

「祥吾さ、なにか話したい事があったみたいなんだ」

　メッセージ画面をみんなに見せた。

『今日、ちょっと話せるか？』

『直接会って話したい』

　そのメッセージが送られたのは、事故の数時間前だった。

「……あいつは何を話そうとしてたんだ？」

　翔琉がぽつりと呟く。

　むーさんも顔を上げ、画面を覗き込んだ。

「こ、これって、呪いのこと……なのかな？」

「きっとそうだよぉ」

　瞳が、確信めいた声で言った。

「だってさぁ、もし祥吾に呪いの矛先が向いたとしたらぁ？……それで殺されたって考えられない？」

　その言葉に、翔琉が険しい表情になる。

「おい、いい加減にしろよ。呪いなんてあるわけ――」

「でも、事実としてぇ……祥吾は死んだよ？」

　瞳は静かに言う。

　そして、じっと樹を見つめた。

「……もしかしたらぁ、祥吾は『呪いの正体』を知ってしまったのかもしれない」

　その言葉が、廊下に重く響く。

　樹の胸の奥で、何かがざわついた。

　もし、本当に祥吾が何かを知っていたのなら……。

　彼は、それを話す前に殺された？

　――呪いで？

　それとも――別の何かによって？

　瞳の目が、ふと細められる。まるで、樹の思考を読んでいるかのように瞳がボソッと言う。

「別の何かぁ？」

「え？」

　自分の思考を読まれたような気がして、樹は小さく息をのんだ。

　瞳はじっと樹を見つめたまま、静かに続ける。

「なぁ、樹……キミも思ってるでしょ？」

「……何をだよ」

「祥吾の死は、ただの事故なんかじゃないって」

　その言葉に、翔琉とむーさんが息をのむ。

「何か証拠でもあるのか？」

翔琉が険しい表情で問いかける。

「証拠なんて……いらないよぉ」

瞳はさらりと言った。

「だってぇ、呪いってそういうものじゃない？」

　彼の声は落ち着いていた。

　怖がっている様子もなく、むしろ「納得した」というような響きを持っていた。

「……言っただろぉ？ これは『恋人に裏切られて自殺した女の呪い』」

「でも、それと祥吾がどう関係あるんだよ？」

　翔琉が苛立ちを滲ませる。

「わからない。でもぉ、もしかしたら……祥吾は、誰かにとって『やってしまった者』だったのかもしれない」

　瞳はそう言いながら、ふと、暗い窓の外を見つめた。

「呪いが本物なら、次は誰が死ぬんだろうね」

　――その瞬間、背筋が凍るような寒気が走った。

　静まり返った廊下の壁に映るなんでもない影が、まるで人影のように見える。

「……ねぇ、やめなよ」

　むーさんが震えた声で言う。

「俺は信じねぇからな、そんなもん」

　翔琉も言い放つ。

　だが、樹は気づいてしまった。

　――瞳の目が、確かに「楽しんでいる」ように見えたことに。

　＊　＊　＊

　病院を出てから、重い空気のまま誰も多くを語らない。それぞれが自分の考えに沈み込み、無言のまま別れた――。

　樹は自室のドアを閉めると、大きく息を吐いた。

　疲れがどっと押し寄せる。

　ドカッとベッドに横たわり、スマホを手に取る。そこには祥吾からの最後のメッセージが、画面に残っていた。

『今日、ちょっと話せるか？』

　何度も見返したメッセージ。一体祥吾の話はなんだったんだ？

「祥吾。お前に何があったんだ……」

　独り言のように呟いた瞬間、頭の中にあのカラオケルームでの出来事が浮かび上がる。

　――あの時、電話の声を聞いたのは翔琉とむーさんだった。影を見たのも翔琉とむーさん。

　なのに、呪いで死んだのは祥吾？

　そもそも呪いなんてモノが、あるわけない……

　――でも万が一

　樹はスマホを握りしめる手に力を込めた。

　呪いが本物なら、最初に死ぬのは……影や声を聞いた二人のはずじゃないのか？

「順番が違う……」

　無意識に呟いた言葉に、自分でハッとする。

　瞳は『祥吾は呪われた』と言った。

　まるでそれが確定した事実であるかのように。

　でも、それはおかしい。

「……瞳、なんで祥吾が呪われたって言い切れたんだ？」

　胸の奥がざわつく。

　祥吾の死は、本当に呪いによるものなのか？

　それとも――。

　部屋の中は静まり返っていた。

　グルグルと色々な事が頭の中を駆け巡る。そしてそのうち樹は睡魔に飲み込まれていった。