404号室 禁忌歌～Not found ～

第6話 事故とパンケーキ

消えたはずの人影に、翔琉とむーさんはまだ心が囚われていた。

　気づけば誰も言葉を発さない。

　店内に響くのは遠くのテーブルから漏れるざわめきと、カチャカチャと鳴る食器の音だけだった。

　そんな静けさを破るように、瞳がふと口を開いた。

「この辺でさぁ、昔事故があったって聞いたことあるんだけど、知ってるぅ？」

　唐突な問いに、全員の視線が瞳へ向かう。

「じ……事故？」

　むーさんが首を傾げる。

「そう。まだ小学生だった女の子が車に跳ねられたんだよねぇ」

「あ、もしかして……十年くらい前の？」

　樹が少し遠くを見るように目を細めた。

「確か駅前の交差点の交通事故だったような……」

「よく覚えてんな」

　その記憶力を感心するかのように、翔琉は樹に目線を送る。

「親父が言ってたんだよ。その事故で駅前がずいぶん工事されるって」

「歩道が広くなったあたりか」

「うん。『海浜通り』って名前になって、車が入れなくなっただろ？事故がきっかけだったらしい」

「へぇ、じゃあその時の工事でお店の場所が変わっちゃったんだ」

　店内を見渡しながら、むーさんが答える。

「まあね。前の場所が修繕区域になったから仕方なく。それでここに落ち着いたわけ」

　なるほど、それで覚えてたのか――と翔琉は納得したように頷いた。

　そんな様子を横目で見ていた瞳が、ふいに祥吾の耳元に顔を寄せた。

「その跳ねられた子、死んじゃったって話なんだけどさ」

　そう言われた瞬間、ハッと祥吾の手がピクリと止まった。

「なんで、そんな話？」

　無理に笑おうとした彼の声は、わずかに強張っていた。

「別にぃ。ただ、あの駅前の辺りってぇ昔から変な噂あるじゃん。行方不明者が出たとか、見ちゃいけないものを見たとか……」

　瞳の言葉は何気ない雑談に聞こえたが、確かに祥吾を探るような響きがあった。

「そんなの……め、迷信だろ。ただの」

　いつもなら軽く流しそうな祥吾が慌てて否定する。

　だが、その態度がかえって彼の動揺を際立たせた。

「なんだよ祥吾。怖いのか？」と、むーさんがからかう様にニヤリと笑う。

　瞳はそんな様子を見逃さず、静かに言葉を継いだ。

「……祥吾、キミ……本当に知らないのぉ？」

「お……俺が知るわけねえだろ」

　無理に笑おうとしているのが分かる。それでも声の端がほんの少し震えていて、祥吾の顔から血の気が引いていくのが、誰の目にも明らかだった。

「祥吾？」

　樹がそう声をかけたが、祥吾は視線を落としたまま、スプーンの先を皿の上でそっと滑らせていた……。

「お待たせしましたぁ！」

　弾むような声とともに、笑顔の女性店員が注文したメニューを運んできた。

　テーブルに並ぶ熱々の料理から立ち上る湯気が、さっきまでの緊張を少し和らげる。

「わぁ……おいしそ！」

　むーさんが目を輝かせ、ハンバーグにナイフを入れる。

「……とりあえず飯。話はそれからだろ」

　翔琉はボソッと言いながら、スプーンを手に取った。

　その一言に、みんなが少しずつ笑顔を取り戻していく。

　――だが。一人、祥吾だけは手を動かさず、黙ったままだ。

　皿の前に置いたスプーンをじっと見つめ、何かを噛み締めるような顔つきのまま。

　その目の奥に、何かを思い出そうとしているような、あるいは振り払おうとしているような影がよぎった。

　次の瞬間――。

「やっぱり、ここのチーズハンバーグ最強だよ。チーズがトロトロ」

　むーさんの明るい声に、祥吾がフッと顔を上げた。

　さっきまでシンとしていた祥吾も、ようやくいつもの調子を取り戻したように、

「デザートも頼んじゃおうぜ！」

　大きな声で叫ぶとパラパラとメニュー表をめくる。

　その声に、また笑いが広がり和やかな空気が店内に戻っていった。

「だな。デザートも美味しいし」

　樹が静かに言って、手元のメニューを指先で軽く押さえる。

　みんなもそれに続くように次々とメニューに目を落とした。

「んー……いちごのケーキか、プリンか……」

　むーさんが迷いながらつぶやく。

「どっちも頼んじゃえばいいんじゃね？」

　と、祥吾がにやりと笑いながら提案し、みんなが笑い出す。

「なら俺、チーズケーキとアイスクリームで！」

　翔琉がすぐに決めると、瞳もメニューを見つめながら尋ねた。

「樹、ここのデザートで一押しはぁ？」

「やっぱ……パンケーキだな」

　樹が指さしたページには『当店おすすめ』の文字と、色とりどりのパンケーキが並んでいる。

「じゃあ、それにしよっかなぁ」

「俺もそれで！」と祥吾。

　注文が決まり、先ほどの店員が再びテーブルにやってきて、手際よくメモを取り始めた。

「いちごのパンケーキで！」

　むーさんがはっきりと伝え、他のみんなもスムーズに注文を終える。

「じゃあ、俺は……キャラメルバナナパンケーキで」

　最後に樹がそう言うと、店員の彼女がにっこりと笑った。

「了解です。樹くんも食べてくんだね、今日は」

　樹の仕事仲間がこっそり声をかける。

「うん、友達と来ててさ。あとで厨房にも顔出すよ」

「わかった！　じゃあちょっとサービスしておくね」

　そんなやりとりに、瞳がくすっと笑う。

「……職場って感じがするぅ」

「やめてくれ、休みの日くらい普通にいさせてくれよ」

　そう言いながらも、樹の顔はどこか嬉しそうだった。

「店の人たちとも仲いいんだな」

　祥吾が感心したように言うと、翔琉もコップを回しながらうなずく。

「うん。なにせ樹の親父さんのお店だしな。カウンターの人も愛想いいし」

「みんないい人ばかりで。俺なんか本当に助けられてる」

　そう答える樹の背後、奥の厨房からは小さな調理音が聞こえていた。客足は落ち着き、他のテーブルでも低めの声で会話が交わされている。

「それにしても、制服、あれなかなかいいよね。ネイビーに白のラインって渋い」

　ふいにむーさんが言い、目を輝かせた。

「ああ、あれ？ 季節ごとに少しずつ変わるんだよ。いまは夏仕様」

「まじか。あのセンス、オレ好きだなあ。デザインもお父さんのこだわり？」

「いや、そこは母さん。『男くさい店はだめ』って言ってさ。春夏秋冬、地味に変えてる」

「まじかよ、ちゃんとしてんな〜。俺、秋バージョンも見てみたいかも」

「写真は禁止な」

　思わず噴き出した樹に、全員が笑い声を漏らす。

　その直後、店員が飲み物を運んできた。パンケーキはもう少しかかるらしい。

　会話がひと段落し、ふと瞳が窓の方へ目を向けた。ガラス越しには、街灯に照らされた夜道と、コンビニの看板が浮かび上がっている。

「……こうしてるとぉ、普通の夜って感じだなぁ」

　低くつぶやいた彼の声に、誰もが一瞬言葉を失う。

「さっきまで人影が見えてたとは思えないよな……」

　翔琉が苦笑まじりに返すと、空気がわずかに緩んだ。

「……本当にな。変な感じ」

　樹はそう小声で呟きながら、グラスの水をひと口飲んだ。冷たい感触が、どこか現実に引き戻してくれるような気がした。

「でも……やっぱ、こういう時間が一番だよな」

　気を取り直したその言葉に、誰からともなく小さくうなずきが返ってきた。

　何事もなかったかのように笑い合う仲間たち。　

　やがてデザートが運ばれ、みんなのテンションは最高潮に達する。

「やばぁ！ふわっふわだぁ！」

「このチョコ、濃厚すぎ！」

「いちごが、おいしい」

「むーさんはいちご大好きだもんな」

　笑い声と食器が触れ合う音が、店内に響く。

　だが、ふとした瞬間、樹の耳に違和感がよぎった。

　――カチャリ。

　ほんの一瞬、小さな音。ガラスの器が、何かに微かに触れたような。

　空気が、わずかにズレた気がした。

「……？」

　気のせいかと思いながらも、ふと視線を向けると、祥吾の手が止まっていた。

　フォークを握ったまま、彼はじっと一点を見つめている。

「祥吾？」

　呼びかけても、彼はすぐには反応しなかった。

「……なんか、さ」

　小さく息を飲んだ祥吾が、ぽつりとつぶやく。

「あ、いや……。なんでもない」

　無理に作ったような笑顔で、祥吾はパンケーキを口に運ぶ。

　(どうしたんだろう？)

　樹はなにか言いたそうな祥吾を横目で見る。

　目元が笑っていない。視線はどこか遠くを見ながら何かを考えているようにも見える。

　(……本当に、なんでもないのか？)

　パンケーキを口に運ぶ手は動いているのに、祥吾の表情だけが置いてきぼりだった。

　――さっきの“間”は、何だったんだろう。

　何かに気づいた顔。思い出したような顔。でも、それを言わなかったのは、言えなかったのか、言いたくなかったのか。

　どちらにせよ、嫌な感じが胸に引っかかって離れない。

　その違和感は、甘いはずのパンケーキの味さえ、どこか苦く感じさせた。

　樹は手元の皿を見つめながら、小さく息を吐いた。

「……なんかあったら、いつでも言えよ」

　フォークを置いた樹が、そっと祥吾に声をかけた。

　祥吾は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに小さく笑ってうなずいた。

　そのやりとりを、瞳はテーブルの向こうでじっと見ていた。

　表情は何も読み取れない。ただ、視線だけが冷たく、真っすぐに――祥吾を射抜いていた。