404号室 禁忌歌～Not found ～

第5話 明るい場所 暗い影

樹が働いている店に入ると、いつもと変わらない温かい光が迎えてくれた。

　照明が優しくテーブルを照らし、香ばしい料理の匂いが漂っている。ここだけは、さっきまでの不気味な出来事が嘘のようだった。

　――けれど、ほんの一瞬だけ、翔琉は足を止めた。

　この場所も何も変わっていないはずなのに、なぜだか空気が、ほんの少し冷たい気がした。

　いや、気のせいだ。彼はそう自分に言い聞かせると、軽く首を振って奥の席へ向かう。

「はー、やっと落ち着けるな」

　翔琉が深く息を吐きながら、空いていた奥の席に腰を下ろす。

　このお店は週末になると深夜まで営業しているので、遅い時間でも飲食を楽しんでいる人たちで溢れていた。

「マ、マジ……で怖かったんだけど……」

　むーさんがまだ少し震える手でメニューを掴む。

「だ、だってさ。電話から変な声聞こえた」

「俺も。俺も聞こえた『アエタ……』だかなんとかって」

　翔琉とむーさんはお互いの顔を見ながら頷いている。

「マジで？　俺達には聞こえなかったよな？」

　樹が瞳と祥吾に確認すると、「うんうん」と、二人が答えた。

　……が、瞳の表情は、どこか曖昧だった。笑ってはいたが、目が笑っていない。

　何かを隠しているのか、それともただ疲れているだけなのか――誰もその意味を問おうとはしなかった。

　だが、すぐに翔琉は首をかしげた。

「……でもさ、あれって本当に“声”だったのかな？ ただの機械音の反響か、ノイズの混じった何かじゃないか？」

　彼の声は少し震えていたが、あくまで冷静を装っている。

「いやでも、あれ人の声だったと思うよ？ 女の……」

　むーさんが言いかけると、翔琉は少し考えてから続ける。

「カラオケの配線とか古そうだったし、誰かが前に歌った曲の残響が……あり得ないけど、まあ何かのタイミングで誤作動したとか。あと壁が反響しやすい構造だったし、部屋の外の声が偶然入り込んだ可能性も――」

「また始まった、翔琉の理屈癖」

　祥吾が苦笑して言う。

「でもな、変に“呪いだ”とか言ってパニックになるよりマシだろ。まだ何も証拠はないんだから」

　翔琉は真剣な顔でそう言いながらも、手元の水をぐっと飲み干した。

　ただ、その手はわずかに震えていた。

「きっと気のせいだろ！　樹が作るうまい飯食えば元気出るっしょ！」

　無理に明るく振る舞う祥吾に、みんな苦笑いしつつも頷いた。

　だが、翔琉の背中にはまだ、あの部屋で感じた冷たいものが、どこか貼りついて離れなかった。

　気のせいだと頭では理解しても、心の奥に残った不快な感覚が、じわじわと広がっていた。

　そんな空気を払うように、樹がポツリと口を開いた。

「……まあ、俺はまだ見習いだからさ。いつかみんなにちゃんとした料理を出せたらいいなって思ってる」

　その声は、どこか照れくさそうで、けれど温かかった。

「でもぉ厨房には入ってるんだろぉ？そのうち食べさせてくれよな～」

　ニコニコと笑顔の瞳が楽しそうに言う。さっきまでの暗い雰囲気が消えた彼を見て、樹は安堵する。

　ジュウッと調理している音が耳に心地よい。だが、その温かな空間にも――あの電話の記憶は、消えない影のように静かに、全員の心にこびりついていた。

　ふと、翔琉が店のガラス越しに外を見た。

　夜の闇は深く静かで、街灯の下に人影がぼんやりと揺れている。

「なぁ……あそこ……誰か立ってないか？」

　軽く言ったつもりだった。

　え？っと一斉にみんなが窓の外を確認する。

　そこには確かに、店をじっと見つめる影があった。

　満月の光が降り注ぎながらも薄暗い街灯に照らされ、ぼんやりと輪郭が浮かぶ。

　顔までははっきり見えない。ただ、視線のような圧だけがリアルに伝わってくる。

「……まさか、な。光の反射か？ いや立ち方が……」

　翔琉は思わず口にしていた。驚いてるのは間違いない。だが、恐怖よりも現象の意味を考えるのが働いていた。

「……いるよ。はっきり見えてる」

　いつになくむーさんが険しい表情で声を上げた。それは恐怖心を落ち着かせる為だったのかもしれない。

　――見えている。俺にもむーさんにも。

　翔琉は再び窓に目をやりながら、心の中で理屈を組み立てようとする。

「見えてるって事は、何かある……視覚的な錯覚か、それとも……」

　――と。

「え？　どこに？」

「なに言ってんだよ、なんもいねーじゃん」

　樹と祥吾が、まるでピントの合わないカメラのように視線を泳がせている。

　――は？

　翔琉はゆっくりとむーさんと目を合わせる。むーさんも、困惑した顔で視線を合わせた。

　確かにそこに“いる”のに、他の誰にも見えていない？

　この"現象"を俺とむーさんだけが認識している――？

　闇の中、街灯の薄明かりに照らされたその影は、ただの人影ではなかった。

　黒い靄《もや》のような、輪郭の曖昧な存在――。それが夜の闇に、異様に浮かび上がっている。

「……いる、よな？」

　震える声で囁く翔琉に、むーさんは無言でこくりと頷く。

　翔琉は胸の奥がざわいた。理屈で説明出来ないことが起きている。

　 (どうして、樹と祥吾には見えないんだ？)

　心の中でそう問いかける。

　理屈が追いつかない。だが、確かにそこに“いる”。

　「……光の加減か？ でも、あの動き……いや、それにしては……」

　思考がぐるぐる回る。可能性を消去しようとするが、どれもしっくりこない。

「からかってんのかよ、おまえら」

　祥吾が笑って肩をすくめる。

「瞳は？　お前は見えてる？」

　翔琉は問いかける。わずかに希望を込めて。

「え？　なにがぁ？」

　瞳はまるで興味がなさそうにストローをくわえたまま首をかしげる。

「……見えてないの？　本当にいるんだって」

　必死に説明しようとする翔琉だったが、その声は自分でも頼りなく感じた。

　むーさんも「ほ、ほら、あそこだって……！」と指をさすが、瞳はきょとんとした顔で首をかしげる。

「何もないじゃん。ほんとに大丈夫かぁ？」

　違う、いるんだ。確かに見えている。けれど、この不自然な違和感は何なんだ？

　再び窓の外に視線を戻した瞬間――その人影が、わずかに首をかしげたように見えた。まるで、自分たちにだけ気づいていることを確かめるかのように。

「……どうして、俺たちにしか見えないんだよ……」

　翔琉の手は、いつの間にか冷たくなっていた。

「瞳くんのせいだよ。あんな都市伝説の話なんか……するから」

　俺は知りませ～ん……とドリンクを飲んでいる瞳を横目で恨めしそうに見つめるむーさん。

　翔琉は息を飲んだまま、窓の外を凝視していた。むーさんも、何かに縛り付けられたように指をさしたまま固まっている。

　それなのに、樹たちには見えていない――この違和感が、じわじわと胸を締めつける。

「まさかとは思うけどさ……」

　ふと、樹が申し訳なさそうに口を開いた。

「さっきカラオケで瞳が試した都市伝説……あれのせいじゃ……ないよな？」

「あ！　あの歌うたっちゃったから、出てきちゃった？」

　祥吾は目を見開いて叫ぶ。

　だがすぐに、照れ隠しのように樹は肩をすくめた。

「ごめんごめん、今の冗談」

　そのときだった。

　翔琉とむーさんの視界に映る影が――ふっと、揺らいだ。

　靄《もや》が晴れるように、塊がぼやけ始める。少しずつ輪郭が崩れていく。

「……消える？」

　思わず翔琉が呟くと、むーさんも小さく息を呑んだ。

　確かにそこにいたはずの影が、静かに、音もなく薄れていく。

　ぼんやりとした塊のような人影。ゆらゆらと揺れて見えているのは髪の毛？それも徐々に舞うように消え、最後に残ったのはこちらを射抜いていたはずの視線――。

　それも、消えた。

　まるで初めから何もなかったかのように、窓の外には薄暗い街灯と夜道が広がっているだけだった。

「……い、いなくなった……」

　むーさんの震える声が、静まり返った空気に染み込む。

「だ～から、何もいねえって言っただろ？」

　祥吾が呆れたように笑うが、翔琉とむーさんは返事ができなかった。

　本当に――あれは、何だったんだ？

　消えたはずなのに、さっきまで感じていたあの視線だけは、まだどこかに残っているような気がしてならなかった。