404号室 禁忌歌～Not found ～

第18話 最後の待ち合わせ

　午後二時。

　駅前のロータリーは、土曜のにぎわいに包まれていた。家族連れの笑い声、改札を抜ける学生たち、どこかへ急ぐビジネスマン。

　その喧騒の中で、樹はベンチに腰を下ろし、スマホの画面を見つめていた。

「もう……二十分か……」

　むーさんとの待ち合わせは、駅前ロータリーにある小さなパン屋の前だった。

　なのに、時間を過ぎても彼は姿を見せない。

　三十分ほど前、「これから向かうね」とだけ短くメッセージが届いていた。

　だが、それ以降に送ったメッセージは、どれも未読のままだった。

（寝坊……じゃないよな。今までそんなことなかったし）

　何度か鳴らした電話は、コール音のあとに自動音声で切れる。留守電にもならない。

　冷たい風が通り抜けていき、樹は思わず腕をさすった。秋も深まり冬に近づこうとしている今日はもう肌寒い。

（まさか……）

　ふと脳裏をかすめたのは、あの「呪い」のことだった。

　翔琉が死んだ理由。むーさんが、あれ以来ずっと不安を抱えていた原因。そして、今まさに調べようとしていた“桐山”との約束。

　――まさか、本当に。

「……いや、考えすぎだ。きっとスマホの電源が切れてるとか、それだけだ」

　そう自分に言い聞かせるように呟く。

　だが、心臓の鼓動は早まっていた。鼓膜の奥に、自分の血の音が響いている。

　こういう時の胸騒ぎは、当たることが多い――嫌な記憶が、そう告げていた。

　もう一度スマホを見た。

　画面に変化はない。

　既読は、まだつかない。

　風が吹き抜け、駅前のにぎわいが遠く感じられた。

　樹はスマホを握り直し、立ち上がる。

「……もう、家に行くしかないか」

　このまま、何もせずに待っているのは――無理だった。

　むーさんの家まで、電車で二駅。たったの十五分だ。

（ただの寝坊か、スマホの電池切れなら、それでいい）

（でも、もし――そうじゃなかったら……）

　このところ、むーさんの様子がおかしかった。

「気のせい」と笑っていたが、何かに怯えているような言動がたびたびあった。

　翔琉が死んだあの日から。

　呪いを調べはじめてから。

　胸の奥に、不安がしつこく居座っている。

　いつもなら「大丈夫」と打ち消せたはずのそれが、今日に限って、まったく拭えなかった。

　樹はスマホを手に取り、ためらいながらも通話画面を開いた。

　連絡先から「桐山」の名前をタップする。呼び出し音が数回鳴ったのち、すぐに応答があった。

「もしもし、桐山さんですか。恋塚です」

『ああ、どうした？ もう駅前だろ？』

「それが……友人が来ないんです。時間になっても現れなくて、連絡もつかない。メッセージは未読のまま、電話も……なのでこれから友人の家に行こと思うので、申し訳ないですが今日のお約束は……」

　そこまで告げると、明らかに電話の向こうの空気感が変わり、一拍沈黙が落ちた。

　桐山の声色が、微かに変わった。

『最後に連絡があったのは？』

「三十分位前に『これから向かう』って。けど、そのあと返事がないままで」

『……住所、教えてくれるか？　一緒に行こう』

「え？」

『俺はね、普段あまり外に出ないんだけど……正直、嫌な感じがする。何かが起きてる気がする』

　樹はすぐにむーさんの住所を伝えた。

『最寄り駅で落ち合おう』と桐山が言い、通話は切れた。

　十数分後。

　むーさんの最寄り駅の改札を出ると、壁際に立つ男の姿が目に入った。

　黒縁のメガネをかけ、細身のジーンズにシンプルなTシャツ。年齢は三十前後だろうか。

（……あの人？）

　スマホを確認しながら近づこうとしたそのとき、男がこちらを見て、口を開いた。

「君が……樹くん？」

「はい。桐山さんですか？」

　桐山は無言で軽く頭を下げた。

　写真で見たことがあるわけでもないのに、妙に落ち着いた雰囲気が彼の人物像にしっくりきた。

「わざわざありがとうございます」

　樹はそう言ってお辞儀をした。

「いや。俺も気になったし」

「早速ですが、友人の家に向かおうと思います」

「そうだね」

「こっちです」

　短く言って、樹は歩き出す。

　桐山も相槌を打ちながらついてくる。

　住宅街を抜け、静かな坂をのぼる。むーさんが暮らすアパートは、もうすぐそこだった。

　道中、樹は何度もスマホを確認したが、未読の表示は変わらない。

　指先が汗ばんでいることに、あとから気づいた。

　アパートの前に着くと、樹は無意識に息を呑んだ。

　まるで、空気が違っていた。

「ここです。……行きますね」

　階段をのぼると、すぐにむーさんの部屋が見える。

　見慣れた扉の前で立ち止まり、樹は呼吸を整えると、インターホンを押した。

　……応答は、ない。

　もう一度押す。やはり返事はない。

　ノブに手をかけると――

「……鍵、開いてる」

　桐山が低く呟いた。

　その言葉に、樹の背筋が凍りついた。

　＊　＊　＊

　午後一時三十分。

　むーさんはソファから立ち上がり、スマホを操作していた。

　──「これから向かう」──

　送信を終えると、上着を羽織り、鍵を手に取る。

　少し寝過ごしたけど、電車一本でぎりぎり間に合う。

　玄関のドアに手をかけ、出ようとしたその瞬間――

　背後で“空気が鳴った”。

　音のない音が、耳の奥を震わせる。

　そして、首元に何かが触れた。

　冷たい。

　細くて、ざらりとした感触。

　それは、長い髪だった。まるで生き物のように、首に巻きついてくる。

「うわっ……！」

　むーさんは咄嗟に振り払おうとしたが、力が抜け、身体ごと後ろへ引きずられる。

　――ドサッ！

　背中から廊下に倒れこみ、そのままズルズルと部屋の奥へと連れ戻される。

　足元には、脱げかけたスニーカーが散らばっていた。

　片方は中途半端に足に通ったまま、もう片方は玄関マットの上に転がっている。

　――逃げようとした。

　けれど、逃げ切れなかった。

　床を爪で引っかいて抵抗しながらも、足が、背中が、冷たい何かに引き込まれていく。

　目の端に、ベッドの下の闇が広がっていくのが見えた。

　その闇の中に、**もやのような“影”**が立っていた。

　人の形。女のように見える。

　……あの夜と同じ“影”だ。

　カラオケの後、あの時見た影と……。

　「ん？……影？」

　一瞬、むーさんの脳裏に、翔琉のメモの文字が浮かぶ。

　──「影を重ねる」──

　確か翔琉が残してくれたメモに書いてあった。

　助かるための、何か。

（……影を、重ねる……）

　むーさんは浮かんだその言葉に、わずかな希望を見出そうとした。

　“助かるかもしれない”――そう思い、震える両手を、影に向かって広げた。

「……たぶん……これで……助かる……っ」

　怖い。怖いけど、やらなきゃ。

　意を決して、その煙のような影に、指先を差し出す。

　――ヌチャリ。

　次の瞬間、ぬめるような冷たい感触が、指にまとわりついた。

　それは液体でも霧でもない。

　粘膜のような、何か生きたものが、肌のすき間に這い込んでくるような感触だった。

「うっ……！」

　影は指先から這い上がり、手首、肘、肩、首筋へと這い広がっていく。

　服の上からではなく、服の内側に入り込み、皮膚を這う。

　血管を伝うように、冷たい何かが身体の内側を這っていく。

　息が詰まる。寒気が止まらない。

　顔にまで影がのしかかる。

　鼻腔に入り込み、口の中にも流れ込んできた。

　むーさんは嘔吐感に襲われながら、それでも目を開けた――その先に、“目”があった。

　赤黒く濁った瞳。

　それはまっすぐにむーさんを見据えていた。

　怒り、悲しみ、嫉妬、怨念……おぞましい感情が渦巻いている。

　その目と視線が合った瞬間――

　むーさんの心臓が、一瞬止まった。

「や、やっぱり……怖い」

　身体が凍りつき、喉の奥が勝手に震え出す。

　 肺が拒絶し、呼吸が乱れ、汗が噴き出す。

「……っ、や、やだ、ムリだッ！！　ムリだって！！　やめてぇぇッ！！」

　叫び声が喉を裂いた。

　両腕を振り回し、影を必死で振り払う。

　涙があふれ、鼻水と混ざり、顔がくしゃぐしゃに歪む。

　むーさんが全身で影を振り払った、その瞬間――

　影は、まるで驚いたように動きを止めた。

　“拒絶された”という現実に、ほんの一瞬怯んだ。

　伸ばしていた腕のような形が揺れ、頭を伏せるように影が小さくすぼまる。

　――それは、泣いているように見えた。

　だが、次の瞬間。

　影の輪郭がぶるりと震えた。

　波打つように闇が広がり、怒気が部屋中に満ちていく。

「……チガウ……チガウ……」

　低く、かすれた声が呻くように漏れる。

　それは悲しみとも怒りともつかぬ、壊れた感情の残響だった。

　そして――

　首に巻きついていた髪の束が、生き物のように一気に強く絞まり、むーさんの身体を宙へと持ち上げた。

「っが……あ……ッ！」

　空気が入らない。喉が潰れる。

　肺が焼けるように痛い。目の奥が熱い。

　足がばたつき、壁を蹴る。けれど、影はびくともしない。

　視界がにじみ、何もかもがスローモーションになっていく。

　けれど――意識はまだ残っていた。

（だめだ……殺される……誰か……）

　むーさんは震える手で、ポケットを探った。

　指先にスマホの感触を見つける。必死で掴み出す。

　影に吊られたまま、スマホを片手で持ち、ロックを解除しようとする。

　画面がにじむ。指が震えてうまく動かない。

　顔の横に浮かぶスマホの光だけが、最後の希望だった。

　メッセージアプリを開く。

　樹とのトーク画面。

　打ち込む。

　『たすけ』

　て……を押そうとした瞬間、首に巻かれた髪がさらに強く締まり、骨がミシリと軋んだ。

「ッ……が……ッ……！！」

　喉が潰れる音が、自分の内側で聞こえた。

　指が止まる。

　スマホが、手から滑り落ちた。

　――ドサッ。

　次の瞬間、影がむーさんの身体をベッドの上に叩きつけた。

　衝撃でマットレスが軋む音だけが、空間に跳ねた。

　むーさんの身体は痙攣し、一度大きく跳ねぐったりと沈んだ。

　――グギッ！

　その音だけで、何かがもう戻らない場所へいったとわかった。

　首は深く折れ、口はわずかに開き、目は半ば虚ろに開かれたまま、動かなくなった。

　喉には髪の束の痕が、深く食い込んでいた。

　部屋の中には、もう何の音もしない。

　……ただ、床に落ちたスマホの画面が、微かに光っていた。

　その文字列――

　──『たすけ…』

　そのまま、画面が自動で暗転する。

　未送信のメッセージだけを残して……。