おこなの？
無理やり引き摺られて連れてこられた路地裏。
女の子は何やら興奮した様子で辺りを見回す。
きっと目撃者がいないか探してるんだと思う。
なぜなら彼女は犯罪行為の真っ最中だからだ。
……どうしてこうなった。
ギリギリと音が聞こえて来そうな程強く握られた右手の痛みに耐えながら僕は現状を嘆いていた。
麦球を見てただけなのに因縁を付けられた挙句、路地裏に拉致だからね。
辺りに人目がないことを確認し終えた女の子は
僕の腕を掴んだまま、威嚇するような口調で話しかけてきた。
「まず最初に言っとくけど、のらりくらりと言い逃れできると思ったら大間違いなんだからね」
相変わらず原因不明の勘違い中みたいだ。
言い逃れるどころか、僕にはアナタが何の事を言ってるのかすらわかってないんだけどな。
何か答えて欲しいなら、まずどんな話があるのかを明示してくんなきゃ答えようがないよ。
「いや、言い逃れも何も僕には何がなんだかサッパリなんだけど」
正直にそう告げると、女の子の顔つきがキッと更に鋭くなる。
「そんな訳ないでしょ！いい加減白状しなさいよ！」
もう人目なんてどうでもいいのか、かなりの音量で叫ばれる。
無茶苦茶だ。いくらなんでも無茶苦茶過ぎるよこの娘。
初対面の人に対して何の説明もせずに『言い逃れできない』とか『白状しろ』とか正気じゃないよ！
「落ち着いてください。誰も話さないなんて言ってないですよ
ただ、ホントにアナタが何を言ってるのか僕にはわからないんですよ！」
さっきの女の子に負けないくらいの大声でそう言い返す。
もうなりふりなんて構っていられない。この娘が何について聞きたいのか分からないことにはいつまで経ってもジリ貧だ。
僕は大きく息を吸い込むと、大声のまま続けた。
「大体何なんですか。いきなり路地裏に引っ張りこんで訳のわからない事ばっかり言って！
僕に何か答えて欲しいなら、せめて何が聞きたいのか話すのが礼儀でしょ！」
流石にここまで熱く語ればわかってくれるだろうと思った僕はとんだ甘ちゃんだった。
「白ばっくれるなぁぁぁぁぁぁ！！」
掴んだ僕の腕を解き、代わりに両手で胸ぐらを掴まれる。
そのままグイッと上へ力を込められ息が詰まる。
「ちょっと！何すんですかいきなり！苦し、ちょ、苦しいよ！」
「だったら白状しなさいよ！！」
またそれ！？
ホントにアナタは僕に答えて欲しいと思ってんですか！？
「だからさっきから言ってるだろ！？心当たりないって！」
何とかそれだけ叫ぶものの、彼女の腕の力は一向に緩む気配はない。
「嘘ばっかり！アナタさっき麦球ジーッと観察してたじゃない！！」
「それが何の関係があるのさ！」
「だからアナタ――
女の子はそこまで言うといったん言葉を切った。
そして信じられない事が起きた。
僕の胸ぐらを掴む腕にさらに力を入れ、ありえないことにとうとう僕の身体持ち上がる。
急激に息が詰まる。行き場を完全になくした血液が頭部に溜まったような錯覚を覚える。
顔を真っ赤に染めた僕を彼女が射殺さんばかりの目で睨む。
大きく息を吸った彼女は、セリフの続きをヒステリックに叫んだ。
「【鑑定】ギフト持ってんでしょ！？」
なんじゃそりゃ。
心の中でそうツッコンだ瞬間。僕の意識は一時停止した。
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気がつくと僕は建物の壁を背に地面に座り込んでいた。
目覚めは最悪の気分だった。
頚動脈を絞められたせいか頭痛がするんだ……。
一過性のものだと思うけどそれでも嫌なことにかわりはない。
目の前には女の子の足が見える。
痛む頭を無視して上へ視線をずらすと彼女は少しバツが悪そうな表情になり、早口に言い訳を口にした。
「ア、アンタが素直に白状しないからよ！」
つまり僕が悪かったと……？
彼女のあまりに言い分に僕はフツフツと怒りが沸いてくるのを感じた。
いったいぜんたいこの人は何様のつもりなんだ？
ハッキリ言ってやってることは完全に犯罪行為そのものだ。日本だったら下手したら逮捕されてるよ。
怒ると極端に視野が狭くなるから、なるべく怒りたくないんだけど今回は別。
無関係の人の首を絞めて窒息させといてそんな態度をとる人間に遠慮なんていらないよね。
僕は彼女を見上げたまま静かに告げた。
「それじゃまず確認したいんですけど、アナタが知りたかったのは
僕が【鑑定】ギフトを持ってるかどうかってことで間違いないですか？」
どうして僕がそのギフトを持ってると勘違いしたのか。
どうしてそのギフトを持つ人間を見つけたかったのか。
そんなものは後回しだ。
僕の質問に彼女はややキレ気味に同意した。
「そうよ……。
ようやく【鑑定】持ちを見つけたのに、アナタが隠そうとするから……」
"だから僕が悪いとでも言うんですか？"
思わずそう怒鳴り散らしたくなるのを堪える。
十中八九はそうかと思ってたけどこれでハッキリした。
彼女はどうやら僕が【鑑定】ギフトを持っていると勘違いして今回の犯行に及んだんだ。
どうしてそんな勘違いをしてしまったのかはすぐに察しがついた。
【鑑定】ギフトはその名の通り、何かを鑑定するためのギフトだろうから
恐らくこっちでは珍しくもなんともない麦球をジッと見ていた僕を見て『麦球を鑑定している』と勘違したんだろう。
えらく短絡的なものの考え方だと思う。
単に『購入しようとして品定めしてるだけ』とは考えなかったのかな？
でもまぁ、そんな短絡的な考え方しかできないから今回みたいな勘違いをするんだろうけど。
いや、もしくはそんな短絡的な考え方をしてしまうくらい
切羽詰ってたってことなのかもしれないな。
「残念ですけど、僕は【鑑定】ギフトなんて持ってないですよ」
静かに告げると、彼女の表情が再び鋭くなる。
「嘘だ！」
「嘘じゃないです」
「じゃあどうして麦球なんて眺めてたのよ！買う気なんてなかったんでしょ！？」
ああもう。全く話が進まないなぁ……。
どうしてこの人は人の話を最後まで聞かないんだろうか。
僕はユルユルと首を左右に振ると
何もわかってない彼女に真実を告げた。
「はい。買う気はありませんでした。
前にもお話した通り珍しかったから見てただけなんです」
「珍しいって……そんなわけないじゃない！」
「そりゃαテストに参加された方にとってはそうかもしれないですけど
βテストが初参加の僕にとっては珍しかったんです」
流石にαテスト未参加は想定してなかったのか、一瞬彼女の顔が凍ばる。
初めて麦球を見た時のことでも思い出しているのか、彼女はしばらく無言だった。
やがて何かに思い至ったのか彼女が固い表情のまま呟く。
「じゃあ、アナタ本当に麦球が珍しくて……それで見てただけ？」
「はい。最初からそう言ってます。
巨大な麦の実が珍しかったんで見てただけです」
「じゃあ、ホントに【鑑定】ギフトは……？」
「はい。持ってないですよ。
というかもうお分かりだと思いますけど初心者の僕には、どうしてそんなに【鑑定】ギフトを持ってる人を探したいか見当も付かないんですか……」
やや疲れたような口調でそういうと、
それまで勝気一本だった彼女の目に涙が溜まった。
「そんな……だって、せっかく見つけたのに。
ただの初心者だったってこと……？」
実は大いなる可能性を秘めた初心者であることをここで明かす必要もない。
というか僕こう見えても結構怒ってるんだよ。誤解も溶けたようだしそろそろ僕のターンを初めてもいいもんだろうか。
「あの、出来ればどうして【鑑定】ギフトを持ってる人を探してるのか教えてもらえませんか？」
すっかりテンションを落としてしまった女の子にそう声をかけると
彼女は僕の隣の壁に背中を預け、ずり落ちるように座り込んだ。
「本当に初心者なのね……。いいわ、説明してあげる。
アナタここが今までの3Lじゃないっていうのは気付いてるわよね？」
『これは現実だ』派の人かと当たりをつけながら、僕は頷いた。
相変わらず偉そうな態度なのはこの際不問にする。気にしてたらキリがないと思うし。
「だってのに、やれる事は今までの3Lと全く変わんないのよ……。
つまり来る日も来る日もモンスター狩るしかないってわけ」
そこまで言って自嘲気味に笑う。
彼女は頭を下げ俯いた姿勢になりながら続けた。
「けど、ゲームとは違ってここじゃモンスターから攻撃されると痛みを感じるじゃない？
私もゴブリン退治に行ってきたけど全然ダメ。痛くて怖くて全然戦えなかったわ。
でもねそれでも何とか頑張ってたんだけど、ある話を聞いちゃったの」
「どんな話ですか？」
「【鑑定】の派生ギフトがあれば、街中での依頼が受けれるって噂があるの」
「街中での依頼……？」
っていうか噂レベルの話なの？
っていうかひょっとして【鑑定】の派生ギフトって言い方からして、派生先のギフト名すら定かじゃないの？
何となく嫌な予感がする。
「そう噂よ。でも信ぴょう性はそこそこあるんじゃないかと思ってるわ。
ギルドで受けれる依頼ってギフトの種類によって違うんだから、きっと街中での依頼もあるはずよ」
自分に言い聞かせるように語る彼女の言葉に、僕は嫌な予感があたっていた事を思い知った。
短絡的だ短絡的だと思ってたけど、この人正真正銘の馬鹿なのかもしれない。
だって、実際に【鑑定】の派生スキルで街中の仕事を受注した人がいるわけじゃなくて、現時点では単なる噂なんでしょ？
しかも信ぴょう性があるなんて言ってるけど、どこに信ぴょう性があるっていうんだよ。
該当のギフト名すら分からないって、それはもう希望ですらなくただの妄想だよ。
ってことはだよ。
そんな妄想話に付き合わされた挙句あんなにひどい目に遭わされたのか僕……。
「本気で信じてるんですかそんな話？」
あまりの事実に肩を落としてそう尋ねると、彼女はハッキリと頷いた。
「もちろんよ。【鑑定】なんてギフト取ってる人がほとんどいないから話が表に出てきてないだけだと思うの。
きっとそのうち街中の仕事を受注する人が出てくるはずよ」
やはり何の根拠もない憶測だけど、彼女は自信満々に断言する。
そりゃホントにそうなればいいとは思うけど、とてもじゃないけど僕はこの人みたいに楽観視できない。
苦々しい様子で彼女が口を開く。
「皆必死なのよ。少しでも可能性があるならそれに縋っちゃうくらいにはね。
今はまだ皆そんなに大きな失敗をしてないから強気に魔物退治なんてできてるけど
死にそうな目に遭っても同じ事が言えるとは思えないわ」
だからこそ今のうちに何とかしておかないといけないの。
彼女の言葉が続けば、きっとそんな風な事を言ってたと思う。
どうしようもないなこの人。
考え方はいいと思うけど、それに行動がこうも伴わない人を僕は初めて見たよ。
「なるほど。大体の事情はわかりました。
それじゃ頑張ってくださいね。さよなら」
僕は壁に手をついて立ち上がると、先ほどの仕返しとばかりに座った彼女を見つめてそれだけ告げた。
まだまだ頭が痛い。ルネシードに行く前には収まってくれるといいけど。
そんな事を考えながら歩き出す。聞くことも聞いたしもう彼女には用はない。
と
僕の左足を掴んで彼女が上ずった声を上げる。
「ちょ、ちょっとどうしたの？」
「どうしたのとは？」
「だって、急にどこ行こうっていうの？」
流石にもう遠慮する必要もないかと思い、足を掴む彼女の手など無視して強引に身体を反転させる。
案の定突然の僕の行動に対応できず、彼女は引きずられるままにバランスを崩した。
「ちょっと！危ないじゃない！いきなり何すんのよ！」
「それは僕のセリフであってアナタのセリフじゃないです」
そう告げるとようやく穏やかになっていた彼女の顔が、再び不満に歪む。
ああ、ダメだ。本当にダメだ。何一つ反省してないぞこの人。
「僕はこの後用事があるって言いましたよね
それを強引に拉致して暴行を加えたのはアナタですよ？」
誰がどうみても敵対行為。威嚇行為だって自覚がありますか？
アナタは【鑑定】ギフト持ちと敵対したいわけじゃなかったんでしょ？
だとしたらアナタの今までの行動は間違ってましたよね？
そんな思いを込めて彼女を見つめる。
女の子が黙ったままなのをいいことに僕はさらに言葉を続けた。
「事情は分かりましたけど、もし仮に僕が【鑑定】ギフトを持っていたとしても
アナタみたいに非友好的な態度を取る相手にホイホイ協力するとでも思ってたんですか？
それともアレですか。暴力で叩き伏せるつもりだったとでも言うんですか？」
徐々に顔色が悪くなっていく彼女を見つめ僕は心中で溜め息を吐いた。
ようやく頭回ってきたのかな？
これまで僕に対して行ってきた非道な行いを思い出して反省してくれてるんだったらいいんだけど……。
しかしそんな僕の考えを裏切るかのように
彼女は頭を左右に振ると、震える声で叫んだ。
「何よ何よ！そこまで言わなくたっていいじゃない……！」
あ、これはダメだな。全くわかってない。
僕はあまりの身勝手さに怒りを通り越して、少々呆れを感じていた。
少々キツい事言われただけで何言ってるんだか。
僕が受けた仕打ちに比べてそれがどれだけ手ぬるい事なのか分かってないのかな？
「いいですか。今までアナタがやって来た事っていうのは
『友達になろう』と言いながらボディブローかますようなもんなんですよ？
『好きです』と告白しながら角材でぶっ叩くようなもんなんですよ？
そんなことしといて本当に協力してもらえるとでも思ってたんですか？」
聞いといてなんだけど彼女の返答を待つつもりはない。
言っても分からない人を相手にしても仕方ないけど、胸がムカついて仕方ないから吐き出すくらいはいいでしょ。
「ここまで言えばさすがに
協力して欲しい人の首を絞める。それがどれだけ非常識な事かわかりますよね？
何やらご事情があるみたいですが、それを引いたってアナタのやってることはハチャメチャだ」
吐き捨てるようにそこまで言うと、僕はハァと溜め息を吐いた。
「という訳でハッキリ言いますけど僕はアナタを敵だと判断します。
というわけで改めてさよなら」
暗に『これ以上は関わるな』と伝えてみた。
が、彼女はまるで嫌なことを振り切るかのように頭を左右に振る。
「私だって好きでやってた訳じゃないのに……！ただ必死だったのよ！
話くらい最後まで聞いてくれたっていいじゃない！」
勝手な言い分に収まっていたイライラが再燃する。
話くらい？僕の話を聞かないまま首まで絞めてきたのはどこのどいつだよ。
ホント自分の事だけなんだな。この人。
周りが一切見えてない。この世は自分を中心に回ってるとでも思ってるんだろうか。
気づいてないんだろうな。
これだけの迷惑をかけておいて、まだ一言の謝罪も口にしてないことなんて。
そんなツマラナイ事よりも
如何に自分が必死だったか。
如何に自分が可哀想なのか。
を訴える事の方が遥かに重要なんだと思うよ。この人にとっては。
ああ、もう。どこまでも腹立が立つ。
同じ言葉を使ってるはずなのに、まるで意思の疎通が取れる気がしないよ。
「アナタのような方とお話することなんて何もないですよ」
睨みつけるように真っ直ぐに目を見つめると、彼女の肩がビクリと揺れる。
しかしそれはほんの一瞬の事で、スグにキッと唇を噛み締めると彼女は悔しそうに呟いた。
「だって他に方法がなかったのよ」
そんな馬鹿な話があるか。
キチンと【鑑定】ギフトの有無を尋ねれば済む話だっただろ。
最高にイライラする。
掴まれた肩を動かしてなんとか抜け出そうとするけどうまくいかなくて、最高潮だと思っていたイライラが更に募る。
しかし僕の様子など意にも介さずに彼女は少し寂しそうな声音で続けた。
「もう私にはモンスターと戦うなんて無理……。
【鑑定】ギフト持ちの人と仲良くなって共同で依頼を受けようとしたのがそんなにダメだったの？」
仲良くなる？お願いする？
言ってる意味が分からない。
多分彼女の言う『仲良く』と『お願い』は
僕が知ってる『仲良く』と『お願い』とは違う意味なんだと思う。
だって僕は仲良くなりたい人の首を絞めたりしないし
お願いするときは失礼のないように礼を尽くすものだと思うから。
「話はそれで終わりですか？
でしたら手離してもらえませんか？」
早々に開放されたくてそう告げると、彼女は一瞬ポカンとした表情をして
――それからツーッと一筋の透明な涙を流した。
「私怖いの……。
だってここじゃゴブリンの攻撃受けただけで痛いんだよ？」
そりゃ当然です。
生きてるんですから痛いんです。
「もう無理なの。怖くて戦いたくないの。
街の中で仕事をみつけようとすることはそんなにいけない事？」
いやいや立派なことだと思いますよ。
現に僕も1つだけですけど持ってますしね【街中での仕事】
「だから……だから私にはどうしても【鑑定】持ちの人が必要なの」
弱々しくそう呟いて彼女の独白が終わる。
精神的にいっぱいいっぱいだったんだろうな。
まさに溺れる者は藁をも掴むという心境だったのかもしれない。
けどね。それでもだよ。
掴まれてバラバラになった藁の立場としては怒りが収まらないわけなんですよ。
掴んでグチャグチャにした上に『仕方なかったから許しなさい！』なんて居丈高に言っちゃう人とどう接しろと。
「非常に不愉快です」
ただそれだけを告げる。
再び反転し彼女に背を向ける。しかし視線だけは肩ごしに彼女を捉えたまま
「というわけで僕はアナタを許さないことにしましたので
今後一切関わらないでくださいね」
きっと何を言っても無駄だろうから、僕の気持ちだけを簡潔に伝える。
涙は止まったようだが、両頬にはまだ涙の筋が生々しく残っている。
ホントはここで歩き去ろうと思ったんだけど
腹の虫が収まらず、ついつい余計な一言を付け足してしまった。
「許さないなんて言いましたけど、そもそもアナタ。僕に許されたいとも思ってないですよね。
あんな事しといて謝罪の一つもないんですから」
これで言い残したことはない。
反撃に首でも締め返してやろうかとも思ったけど、それをやっちゃうと僕も彼女と同じレベルに落っこちちゃう気がしたので自重しておいた。
僕はゆっくりと歩きだした。
背中にビシバシ視線を感じるけど、そんなもん当然無視だ無視！
後にあんな再開を果たすと分かっていればもう少し念入りにぶちのめしておいたんだけど
そんな未来のこと何て全く分からない僕は、腹立たしい気持ちを抱えたまま薄暗い路地裏を後にした。
『予想よりも街中での仕事は人気がスゴイんだなぁ』と主人公が改めて実感するための布石回だったんですが、なんか重たくなっちゃいました……orz
書きたいような話になりません。
現段階で初期プロットから大幅にズレが生じておおります。どうしてこうなったorz
