33.牢屋でお喋り
暗闇の中、暇を持て余していた僕達は自然と色々な会話をするようになっていた。その中でも暗闇の向こう側にいる男の気を引いたのは、この町が魔族に襲われたら、という例え話だった。
「もしこの町が襲われたなら、アンタどうする？ 」
「…物騒な話題だな」
「まあまあ、答えてくれよ。もしも今の状態で魔族に襲われたらどうすんのかなって」
「考えるまでもない。戦う」
特に勝算がある、というわけでもないのにそうするのはなぜなのだろう。
「そりゃ凄い勇気だなぁおい。戦ったって負けるのは確定してんだぜ？ 逃げるってことはしねぇのかよ？ 」
「魔族が弱っている今、奴らに力をつけさせる前に叩いておくのが、今後を考えると楽だという話だ。結局逃げたところで奴らとは戦わねばならない」
魔族が弱っているというのは、人間の生存圏が拡大して魔王城の喉元まで人間の町が出来ている状況のことを言っているのだろうか。だとしたら、それは大きな間違いだが…。
「皆そうなのかね。俺っちは戦わないで済むならそれに越したことねぇんだけど」
「…軟弱者め。貴様がどこの誰かは知らんが、魔族の恐ろしさを知らんようだな…。逃げれば町は燃やされ、後に残るのは瓦礫の山と死の世界だ…！」
商人の男は強く意志の籠った声でそう言った。誰にそんな話を吹き込まれたのか定かではないけれど、その声につられて看守が注意しに来るぐらいには、男の声は大きなものだった。
「貴様ら静かにせんかぁ！ 」
ガンガンと牢屋を蹴り、去って行く看守。
その看守の腰に、光る鍵束がぶら下がっているのが目に入った。男の大声が思わぬ幸運を僕に呼び寄せているようだった。
「じゃあ、もしも負けて魔族に町が支配されてもアンタはソレに従わないのか？ 」
「当たり前だ。町から魔族が消えるまで戦い続ける」
やはり僕が想定した通り、デビルサイドの人間は魔族を異常に嫌悪しているようだ。…そんな一般人だからこそ、この質問が出来る。
「そんで人が減ったらガキ産んで、そのガキに槍でも持たせんのか？ 」
「…くどいぞ。なにを当たり前の事を言っているんだ」
男は静かに怒っているようだった。顔は見えなくとも頭に青筋が浮かび上がっているのが用意に想像できる。そろそろ会話も難しくなってくるだろう。
しかし、おかげで占領した後でも元気に子供をこさえてくれると言質を取ることも出来た。
「じゃあ最後の質問なんだけどさ。もしもさ、魔族が人間は襲わないから仲良くしよう、って言ってきたらアンタなら―――――」
「そんなマヌケが相手なら、仲良くするふりをして後ろから刺し殺すだろうな」
なるほど、なるほどそうか。人間はそういう気持ちなんだな。
ありがとう。最後の最後まで紳士に回答をして貰ったことに敬意を表したい。
「ふっ、ふふふっ、ふははははは」
「何がおかしい」
笑いたくもなる。どんなに恨みがあっても、友好関係結ぼうとしてくる相手を後ろから刺すだなんて。あり得ないよ。
やっぱりまだまだ人間は獣だな。
「いや…いやいや、それは確かに名案だと思ったんだ。どこの誰かは知らないけどさ」
「…フン」
「アンタが初めてだよ」
「……なんの話だ？ 」
僕をこんなに失望させたのは、人間では彼方が初めてだ。
「……さあね。そろそろ行かなくちゃ」
自身を繋ぐ鎖に力を入れる。鎖の両端が壁にしっかりと固定されているため、力を入れると強い抵抗があったが、それも一瞬の事だった。金属が壁の隙間から徐々に引き抜かれ、捻じれ、悲鳴をあげる。そしてついに、バコッという音と共に周りの石もろとも引き抜かれた鎖は、床にだらりと垂れ下がった。
差し込む月光が薄暗い牢にわずかな明かりをもたらし、金属の表面でキラリと反射する様子に、僕は外が夜になっていることに気がついた。鎖を引き抜く際、少し負傷したものの、想定通り自由になる時が来た。
これだけの時間が経てば、氷の魔法使いもこの兵舎から出て行っているだろう。
―――数時間の拘束なんて全く問題ないと高を括っていたのに…意外に答えるものだ。まるで永遠のように感じられた。
「なんの音だ！ 」
遅れて看守が牢屋に近づいてくる足音が耳に届いた。彼が近づく間に、僕は腕の感触を確かめながら、下に垂れ下がった鎖の状態を確認する。振り回して扱うには十分な長さがあった。
「貴様一体何をしている！ 」
牢の前に立った看守は、異常な光景に驚愕の色が浮かび上がっていた。その刹那、僕は牢屋から鎖を飛ばし、相手の首に巻き付けた。ぐぇ、という看守のうめき声に手ごたえを感じながら、僕は鎖を引き寄せて彼を牢に近づける。
その瞬間、チャリッと音を立てる鍵束が彼の腰に見える。素早くそれを手に入れ、牢屋の鍵穴にガチャリと差し込んだ。そしてキィと、悲鳴にも似た音で開く鉄格子。
「楽しかったぜ。おじさん。俺っちはもう行くけど。迎えが来てもしばらくここに居た方がいいかもな。そんじゃ。もう二度と会うことねぇだろうけどさ」
暗闇に繋がれた男にひらひらと手を振り、僕は地下牢を後にした。
♢♢♢
地下牢の階段から地上へ戻ると、星空と月が出迎えに来ていた。
そんな素敵な夜だというのに、兵舎の門前には、例の門番が包帯をグルグル巻きにして立っていた。
あんなに傷を与えたのにどうしてまだ職務を全うしているのか理解に苦しむが、とりあえず後ろから襲い掛かって、今度こそ息の根を止めておこう。
門番を後ろから音もなく迫り、風を切る一撃をお見舞いした。元々重症だった体に鞭を打って立っていたのだろう。門番は前のめりに力なく倒れた。
「ふー。まだ息はあるみたいだけど、この寒さだ。ぜってぇ死ぬよな」
ふと門番が手に持った槍に視線をやったが、なにもそこまでする必要はないかと思い、そのままの足で宿屋へと向かった。
