WolfhoundⅡ(ウルフハウンドⅡ)ー神話を捨てた狼のやり直し

第1章 下層探訪編

38. 再入場 3

38. Restage 3

この狼からしてみれば、もしFenrir様が、僕との対戦についてきちんと知らせてあるのであれば、

僕に、勝たせてくれるはずだ。

でも、少しもそんな譲歩、隙が産まれるような未来は見えなかった。

運が味方をしてくれて、この為体。

こんな状況で、何をもって、戦況が傾くと言うのだろう？

‘実のところ、お前の他にも、俺は救ってやらなきゃならない同志がいてね。’

Fenrir様…？

‘お前は始末されるだろう。

対戦相手によって、牙を喉元に差し向けられ、

観衆の興奮は、最高潮に達する。

全ては、我らが神の思し召しの通りである。

その時だ。その瞬間が見たい。

後は、俺の同胞たちに、任せておけば良い。

勝敗を覆してやれ。Siriki。

皆に、口を揃えて叫ばせるんだ。

筋書きが違う、とな。‘

全ては、我らが神の思し召しの通り。

「そうか…」

「神様…だ…！」

この狼は、僕に勝つだろう。

ヴァイキングが、全幅の信頼を寄せている理由がわかった。

「彼も、神(だれか)の加護を受けている。」

「そうなのですね…！？」

しかし、それはFenrir様では無いのだ。

僕の両耳は、凄まじい音量の歓声を直に押し付けられていたのだろうか。

思考を抑えていた耳鳴りが、突如として消えた。

消えていた痛覚が、強烈なフラッシュバックと共に、舞い戻って来る。

目覚めとは程遠い。

寝惚け眼の現(うつつ)から、無理やり現実に引き戻されたはずなのに、この世界はまるで、僕の為にあったかのような表情を見せる。

「これは…」

「代理(Proxy)戦争(War)…？」

僕が負ける、そう言う筋書き。

八百長だと言えるのは、此方が、真の意味で武装していないから。

僕が、誰からの恩寵も受けていないと思い込んでいるから。

ひっくり返してこい。

そして、Fenrir様の真の狙いとは。

神様同士の戦いに勝つことで、ヴァイキングの信仰を揺らがせることにある。

「だとすれば…！」

駒(ポーン)どうしが、その機能を持って、盤上で向かい合っているだけ？

この戦いが、そんな奴隷たちの必死な泥仕合に留まるはずがない。

プレイヤーが、僕らをこうして突き合わせたんだ。

今、虎の威を狩り合って、

いや、狼と大神が、薄汚く騙し合うために。

「何が…起こった…？」

観客のどよめき。

再び間合いを開けられた状態に、僕らは巻き戻っているような錯覚を覚えた。

“ガルルルルルルゥゥゥゥゥゥ…！！”

“ぐぅぅっ…なんだっ…？がぁぁぁっ！？”

何かが、僕を護ったのだ。

それは、一見して偶然の産物、運が味方したとも取れなくもない。

目の前に、僕ひとりで丁度抱えられる大きさの、鉄製の残骸が横たわっている。

飛び散っているこれは…蝋だ。

見上げても、天井に吊り下げられた幾つかの照明のうちの一つが、損なわれても、明るさに影響があるようには思えない。

しかし、これが、どうやら馬乗りになっていた狼の背中を、直撃した。

狼に向かって伸びている血痕は、僕から奪ったものじゃない。

満身創痍の背中の毛皮に突き刺さった数本の金属片が、観る者により一層の興奮を与えていたのだ。

「Fenrir様…！！」

救いの手に、神様の名前を口にすることは、至極自然な、信心深い所作だろう。

“くそがぁっ…！どいつもこいつもっ…！！”

段々と分かって来た。

この戦いが、僕に何をさせたがっているか。

知力を活かして、この狼に勝利することなんかじゃ無かった。

僕に、神が付いていることを、相手の神様にも知らしめることだったのだ。

“ふざけるなっ！どうしてお前が…っ”

狼は、何者かの介入によって、激しい怒りを滾らせているのが見て取れた。

先まで、真っすぐに僕の存在だけを射定めていた彼は、何処ともわからない方角に向かって、けたたましい吠え声をあげていたのだ。

“俺は貴様の助けなんぞ、必要ないっ！”

“見るなぁっ、出て行ってくれっ！！”

これを宗教戦争と呼ぶのは、解釈の拡大だろうか。

けれども、僕は今後も、Fenrir様の障害を、冷酷に排除し続けなくてはならないだろう。

初めて志を共にしたSebaという青年だって、貴方の思し召しなら、いずれは、協力者から、裏切り者に代わる。

右手に食い込んだ包丁の柄を、もう一度強く握りしめ、左肩の付近に構えた。

血の臭いを嗅ぎつけたなら、真っ先に狙ってくるのは傷口だ。此処に構えて置けば、最低限の防御にはなるだろう。

だらりとぶら下げた腕を見ると、吹き出す血の量が対戦相手と大差ない。抑えようと止血に右手を使えば、まともに武器が握れなくなる。繋がっているのか怪しいなどと思うが、傍から見れば大袈裟なのだろう。

痛みは全くないのが救いだ。ただ、蝋を上から流されているかのように、熱いだけ。

こんな勇気を土壇場で与えられたなら、なるほど自分は神に選ばれたと確信して、戦場を駆け巡ることが出来るのかもしれない。僕に注がれる視線は、英雄の名と共に、我が主を祝福するだろう。

そして気付くのだ。

相手は色が違うだけで、同じ駒なのだと。

「やるしかない…」

八百長なんて言葉に甘え、初めからその覚悟が無かった時点で、終わっている。

この狼を、殺すつもりで。

いや、殺さないといけない。

今の彼は、まさに狂犬と呼ぶに相応しかった。

何かが、彼を酷く混乱させているのだ。

身体を何度も床に打ち付け、血を振りまきながらもなお見えぬ脅威を探す。

取り乱して、冷静な僕の位置の把握が出来ていない今こそ、勝機。

しかし、闇雲に暴れまわる牙に触れ、手痛い反撃を貰うのは避けたかった。

僕は、大きく息を吸い、右手に携えたナイフを高々と持ち上げた。

二の矢は、いらない。

一発で、仕留める。

それは、糸で結ばれたように、吸い寄せられるように、獲物に向かって放たれた。

「……。」

殺気さえも、狼に嗅ぎ取らせなかったのは、本当に純粋な気持ちで、

この狼を、楽にしてあげなくては。

こんな痛々しい姿、もう見ていられないと、

救ってあげたいと願っていたからだ。

甚だ疑問だ。僕がもし、目隠しをされたまま、両手の指をすべて切り落とされて尚、これだけ戦う遺志を燃やし続けることが出来ただろうか。

それが喩え、リフィアを救う道に立ちはだかった受難であったとしても。

諦めてしまわないか。

誰かが自分を、都合よく殺してくれないかと、喉元を晒すような真似を、僕だったらしていた。

だから、運が、神様も、僕と同じ慈悲の心を抱いていることが分かって、安堵している。

投げた瞬間に分かった。完璧だった。完璧すぎた。

その目隠しの眉間に向かって、

顎下へ貫くように。

届く。

ガキーンッ…

「え…？」

だからこそ——その音が、信じられなかった。

弾いた…？

なんで？どうやって？

爪はもう、奪われていたはず。

叩き落したような音じゃなかった。明らかに、固い何かがぶつかった音。

“……。”

この狼、僕を、見ている。

ナイフが飛んでくる方角も、タイミングも、完璧に。

知っていた。

“ああ……”

“そこにいたのか。”

この狼は、神の存在を知覚しているのだろうか。

だとしたら、それは狼の姿をしているか？

そうだとしても、それはFenrir様じゃない。

『うおおおおおおおっっっーーーーーーー！！』

「ふふっ…」

より一層沸き立つ狂乱の声、血に濡れた観客席も、これを見に来ていたらしい。

「ほーら…」

「勝ちに来た。」

武装完了、という訳だ。

僕には見える。

神様も、案外大人げないものなんだな。