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4. 山積みのご馳走

4. My Lies Piled Up

脇目も降らずに、樹海の深奥へと走り続けて行った。

「はぁっ…はぁっ……ぅっ…はぁっ……！！」

息が持たなくなるまで、トップスピードから緩めずにいれば、いずれこの動悸に相応しい肉体の限界が訪れると思ったからだ。

その限界を迎えるには、この現身は頑強過ぎた。

結局俺が、耐え難い羞恥に追いつかれることを許す気になったのは、

段々と輪郭の曖昧になった白樺の幹に、左半身の毛皮を掠めかけてからのことである。

「う……うぅ…」

とぼとぼと歩みを進め、到頭その場に立ち尽くすような、そんなしょぼくれ方はしない。

まるで、横たわる獲物に喰らい付くように、その場でがむしゃらに雪を、ガブガブと口へ頬張り込む。

舌先で溶けぬままの粗目が、腹の辺りを冷やすだけで、苦しい胸に何もしないのが苛立たしかった。

「グルルルルゥゥゥゥッ……！！」

何度も、爪先に力を込めて叩き、額を雪面にぐりぐりと擦りつけるも、一向に、目頭は痛く腫れたまま、火照った頭は冷めやらない。

「あぁ……」

命からがら逃げて来たこの世から、今すぐに己を消し去ってしまいたいとさえ思えた。

本当に、何をしているのだ。

行動に移す勇気も無かった癖に。

そういう、中途半端な優しさを湛えて近づく輩が、俺自身、一番嫌いなのだ。

そんな自己嫌悪ばかりが募って、ますます頬は焼け付く。

彼女と出逢ってしまったことを、死ぬまで、後悔するだろう。

臭いを己に刻み付けたことは、もっとだ。死後尚、そいつは俺に付き纏う気がしてならない。

どうして、何もしてやろうとしなかった。

俺は、いずれ神界に君臨する大神である。そのようなに気取って、全能の様を見せつけてやるぐらいの驕りが、何故なかった。

嘗て、俺を生かすと言ってくれた神様は、それくらいの器量があった。

俺は産まれてすぐに、故郷であった神々の国、アースガルズから追放の裁きを受け、彼らによって与えられた縄張りで暮らすことを余儀なくされた。

怪物的に成長を続けた俺は、何も知らずに、そこにあった餌を、一匹残らず喰い荒らした。

気付いた頃には、もう手遅れだった。

神様を喰い物にする勇気さえ無かった俺は、その檻の中で野垂れ死ぬことを選んだ。

だが、そうはならなかった。

飢餓に陥った俺の元に現われたあいつは、手土産の一つを持って、こう言ったのだ。

それは、たった一頭の牡鹿だったが。

腹が減っているんじゃないかと思って。

ほら、遠慮せずに食べなよ。

そう笑って、彼は、俺のことを救ってしまった。

本当に、誇張なく救ってしまったのだ。

俺のことを、ああ、もう大丈夫なんだと、すっかり安心させてしまうぐらい。

あいつは、誰かを救える神様だった。

…それが、俺はどうだ？

一匹で、ひっそりと息を引き取りたい。

彼女は、恐らく、潔く諦めているのだろう。

少なくとも自分では、そう考えている筈だ。

だが、その実、違うのだ。

誰かに見透かされるのを、待っていた。

誰かが、自分のことを、ひょっとしたら、救ってくれるんじゃないかって。

こんな状況になっても、自分でもバカみたいと思えるぐらい、まだ、一縷の望みを持って。

でないと、遠吠えになんて、応えない。

思わず吠え返してしまった彼女は、どんな心境で、俺の音色を聞いただろう。

そして、俺に出逢い、俺の本音を悟ったときに、どれだけすっきりとした気持ちになれただろうか。

やっぱり、これで良い。諦めが着いた。

これで、変な希望に惑わされずにすむ。

だから、

ありがとう、と。

あの神様に、俺のことは救えないと悟った時に、どれだけ気分が晴れたか、今でも鮮明に覚えている。

「俺が、お前の…」

そして、俺の決意など知る由もなく、容易く覆して来た、あのお人好しの勇気に、どれだけ絶望させられたか。

決して忘れまい。

決して。

「……。」

夜の帳が降りた森は、俺に一層の独白を促していけない。

「ふぅー……」

ようやく、向かって来る突風の冷たさを毛皮が覚え、心地よく思っている。

俺はずっと、東西に延びた山麓に沿って、深い樹林を走り続けていたらしかった。

いや、そうは言っても、慣れない林間を走り抜けていただけだから、そんなに距離は踏めていないのかも知れない。

見知らぬ森を歩くと、得てしてそういった経験が多い。

今来た道を戻ると、突き進むのにかけた時間が馬鹿らしく思える程、あっという間なのだ。

見知った土地というのが、どれだけ狩りに大きく寄与するかを、思い知らされる。

皆、寝静まっている。驚くほどに静かだ。

幸運なことに、周囲に他の群れ、少なくとも同胞の存在は知覚出来ていない。

闇雲に走り続けていたが、正直言って、褒められた猛省の術では無かった。

丹念にマーキングの痕跡を辿る行為を疎かに、安易に余所者が縄張りに踏み入った場合、報復の手段が択ばれることは無いに等しいだろう。

地理的な把握は当分先になりそうだが、未だ緩衝領域を出ていないと見て、問題あるまい。

それは、俺が周辺の動物たちに手出しが出来る状況にあることも意味した。

別の捕食者の存在には、絶えず注意しなくてはならないとしても。

よくよく鑑みれば、新たな干渉は、歓迎するところでもあるのだから。

「…腹が、減ったな。」

口にすると、その実感が伴って来た。

思えば、半日間、ずっと移動しっぱなしだ。

明日以降の移動をスムーズにする為にも、そろそろ、腹に何か収めておきたい。

西風(Zepher)が運んできた臭いと、沢の微かな潺に、俺は運よく狼と獲物、分け隔てなく利用される公用路が近いことを悟った。

十分に注意すれば、かなりの距離まで、接近できるだろう。

夜明け前には、終わらせてしまいたい。

そうすれば、俺自身の痕跡も、残さずに済むだろう。

彼女との邂逅によって、俺は己が存在を、怪物から、ちっぽけな森の住民へと大きく縮小させられた。

そしてこの世界において、まだ見ぬ獲物は、強大な標的へと変貌を遂げるだろうか。

そんなことは無い。

彼らは、その大きさだけを保存し、俺が神界で出逢って来た狼と同じように、狩られるであろう。

しかし、少なくとも、一匹で容易く仕留められるような、そんな代物では最早あるまい。

「だが…その分、食べ応えだけは、あると信じたいな。」

それでも、揺るぐことのない自信は、嘗てより変わらぬ、我が狼の矜持である。

ずっと、密かに憧れていたのだ。全開まで広げた大口でさえ、丸呑みできないぐらい巨怪な獲物を、心行くまで喰い散らかすような贅沢を。

「…そうすれば、幾らかは平らげずに、残して置けるだろうから。」

一介の狼に成り下がったとて、変わることは無い。

見せてやろうとも。

狩りの最高峰を。