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35. 異邦の人々

35. We’re not your kind of people

ほんと、馬鹿みたいだ。

どうして、彼らの中に、自分たちと同じ側面を見出そうなどと考える。

その時点で、彼らに降伏し、迎合しようとしている。

彼らは、化け物だ。

一体どうすれば、僕はこの先、彼らの前で、殺意を剥き出しにせず、平常心を保つことが出来るだろう。

騒ぎ立てている理由が、ようやくわかった。

彼らは、楽しんでいるというよりも、

‘興奮(Excite)’、しているのだということも。

客前で見せる笑顔を、取り繕うことさえ忘れ。

それに、魅入っている。

だいぶ広い酒場だったが、その梁に吊り下げられた物体が、照明の他にある。

人だ。

僕にとって、僕と同じ、人だ。

彼らにとっては、人、では無いのか。

「嘘、だろ…？」

「あぁっ…、もう、やめでぇっ…嫌だぁっ！！嫌だぁぁぁぁっ！！」

グシャ

高所に吊り下げられた女性が、地面に叩きつけられる音。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ーーーーっっ！！」

『どッ…』

異様な叫び声と共に、湧き上がる観衆たち。

「……？」

何やってるんだ…こいつら…？

決して、人が死ぬような高さでは無い。

上手く着地すれば、怪我さえせずに済むだろう。

けれど、それを許さないような趣向が凝らされているらしかった。

目隠しのようなものが巻かれ、落下の瞬間が分からないようにさせられている。

彼女の腰のあたりに括りつけられた縄を、梁に掛けて引っ張り上げているらしい。

両手、両足に、拘束されている様子は無かった。

それなのに、彼女は痛い、痛いと悲鳴を上げる。

どういうことだろうか。

落下地点周囲にだけ空けられた空間。

「ちょ、っと失…礼…」

そこに横たわる彼女の姿を見て、

「あ、ああ…」

僕は、失礼にも、目を背けてしまった。

折られ、外されているんだ。

膝と肘、それから、手首と足首が、通常では考えられない方向に、曲げられている。

腰からぶら下げられた状態から、その四肢全てでどうにか受け止めようとするから、彼女は髪をぐちゃぐちゃに振り乱し、べったりと地に伏して這いつくばっている。

虫、のようだ。

何てことを言うんだ。

でも、

でも、人家に迷い込み、容赦なく叩きつぶされ、ぐちゃぐちゃに変形した、虫の脚のように、地面に広げられていたのだ。

「う゛う゛っ…う゛、うぅ……」

髪が、血に濡れて板張りの床にへばりついている。

呻き声のような、嗚咽のような泣き声が漏れ、

非常なことに彼女にはまだ意識があるらしかった。

目の前には、大量の硬貨と、何らかの数字が机の上に刻まれていた。

賭場が開かれている。

何を当てて、楽しんでいる？

気絶するまでの回数で。

そんな、答えに容易く辿り着く自分に、嫌気が差す。

けれども、それで間違い無いらしい。

何処かで、笑い声に混じって怒号が弾けた。

もしかして、妊婦…なのか…

彼らの臭いは、臭かった。

それでけでは、済まなくなった。

一気に込み上げる吐き気。

口元を抑えようにも、両手が塞がっている。唇が切れそうになるほど、強く噛み締め、ぎゅっと目を瞑る。

けれども、そんなの、何の意味も無かった。

「やだあ゛あ゛っーーーもうやめでぇっ…いやっ、いやだああああああああっっーーーー！！」

今の落下劇が、延々と繰り返される限り。

彼女の悲鳴が止むことは無い。

頂点まで、ゆっくりと釣り上げられ、

その、自由落下の瞬間。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ーーーーーっっっ！！」

ぞわり、では、この鳥肌は言い表せない。

僕に毛皮があって、それが、全部、首の後ろから尻尾にかけて剥がされるような感触だった。

一瞬だけ、皆の笑いが止んだ。

僕だけが耳を塞いだのか、或いは耳を劈く悲鳴で鼓膜が破れたかと錯覚してしまうほどに、息の合った固唾。

ドチャ…

『うおおおおおおおーーーーーーっ！！』

反動で、より一層熱気を帯びた大歓声が上がる。

「……。」

彼女を覗いて、だったが。

「念のため、もう1回だっ！！」

「そうだそうだ、起きるかも知れねえだろうがっ！！」

……？

「う、あ…」

嘘だ、ろ？

まだ、堕として、反応があるか、見るつもりなのか…？

見れば、分かるだろう？

もう、恐怖で叫び声の一つだって、上げていないじゃないか。

何が、そんなに、

そんなに、掻き立てられる？

最後の落下は、本当に見ていて、醒めるような、

動きの伴わない、つまらない見世物だったと思う。

ひゅうっ…

べちゃ……

『……。』

『うおおおおおおおーーーーーーっ！！』

にも拘わらず、この歓声。

それで、ゲームは終わった。

勝ち負けに関しては、正直、端からどうでも良かったのに違いない。

最終的には、拍手大喝采で、その賭場は閉められた。

その間、何喰わぬ顔で、給仕を続ける？

できる訳が無い。

ずっと、釘付けだった。

膝を折らずにいるので、精一杯だった。

でも、でも…

一番、この場で異質な人間とは、ヴァイキングでは無かった。

彼女のことを、僕を含めて、誰一人として、助けようとはしなかった。

そうして、自分自身に、良心の呵責を迫って見せるけれど。

笑ってしまうほどに、何も湧き上がってこない。

先まで沸き立っていた周囲も白け気味で、どうやらもうお開きのムードらしい。

気付けば、窓の外は真っ暗闇だった。

もうこんな時間か。

ヴァイキングたちが、酒瓶やら、骨付き肉やら、戦利品を片手にぞろぞろと掃けて行く。

本当に、外套も何もいらないのか。寒さ知らずだ、な…

「はっ…」

危うく、犠牲者として、彼らを見送るところだった。

「や、やらなきゃ…」

「あいつらと、は、話さないと…」

ようやく我に返った僕は、どうにか自分の任務に集中することで、自制心を保とうとする。

結局、彼らとも情報交換の機会は、訪れなかった。

かと言って、これから店仕舞いをする店員の人たちと、地獄のような時間を過ごす訳にも行かない。

きっと、店主の妻か何かだろう。今、彼らの事情を聞いたって、何にもならない。

コンタクトを取るとしたら、やはり、ヴァイキングの方だ。

彼らを逃せば、次のチャンスが、いつ訪れるか分からない。

此処は、一か八かだ。

「Fenrir様…どうか…」

神様の名を呟くことで、平静を取り戻そうとする所作。

正直、今の僕は今までで一番信心深い。

「ちょっと…ちょっと！そこのあんた！！」

僕は、初めに注文を寄越したヴァイキングの一人に大声で呼びかけた。

「……？」

そいつは、全く反応を示すことなく、出口に向かって行く。

人違いだったろうか。異邦人なんて、正直全員同じに見えるから困ってしまう。

けれども、あの白髪に髭を三つ編みにして、木の輪で止めてある装飾、間違いない。

僕は治りかけの右足を引きずり、どうにかその影まで追いつくと、もう一度叫んだ。

「あんただよ！」

これ、その決闘とやらが始まるまでに、何とかなるかなあ。いざとなったら、Fenrir様が、治癒して下さると期待しているのだけれど。

「アア…？」

「そう！…ちょっと、良いですか？」

隣まで近づくと、すごい体格差だ。肩を掴むのに、頭の上まで手を掲げなきゃならない。

「あっ…あの…えっとですね…」

話しかけられたのは良いが、歯がガチガチと鳴って、咄嗟に会話を続けるための言葉が出てこない。

何でも良い、ヴァイキングについて、話題になることの一つや二つ、あっただろう。

「こんな噂話があったもので、聞きたかったんですけれども。」

「どうやら最近、ここらで、‘やばい酒’ が出回っていると…」

何喋っているんだ、僕。

それでもその男は、それらしい反応を示さない。

ちゃんと、僕の言葉が分かるのかさえ、怪しくなってきた。

「ええ。何でも、ヴァイキングが愛飲していて、僕らが飲むと、かなりクラっと来るようなやつ。」

「そう！これです！これ…！」

そのラベルのデザイン。間違いない。

僕が、皆に飲ませた酒だ。

頬の傷とは、反対側の蟀谷が痛い。

大男のガタイの良さが、僕のお得意様の風貌と重なったのだ。

思い出すべきでは無い、布袋から覗かせた、イーライの血眼の視線が突き刺さる。

「この酒についての事件について、聞きたいんだ！」

「それ挑戦して、死人も出たとか…」

「そういう話、知らない…ですか？」

駄目だ、全く、きょとんとしている。

酔って機嫌が良かったのが、どんどん、視線が厳しくなっていくのが、嫌でも分かった。

というか、自分でも、どうかしていた。

簡単な注文ができるだけで、このヴァイキングの奴が、僕の言葉を理解できるなどと思ってしまったのだろう。

自分が逆の立場だったら、相手が安心して喋りかけて来ても、全く同じ反応を示すだろう。

何気ない会話で彼らの輪に取り入る作戦は、失敗だ。

でも…手掛かりを得るのなら、もう此処しかない。

僕は、この男の興味を惹くのを止め、ポケットの中に仕舞い込んでいたチラシを開いて見せた。

「この見世物をやってる場所を、教えて欲しいんだ！」

「あんた、何か知らないかっ！？」

「……？」

その瞬間、そいつの目つきが変わった。

僕を、完全に酔いの醒めた様子で、じっくりと睨みつける。

「ハァー……」

嗤いも、しなかった。

そいつは、ゆっくりと振り返ると、酒瓶を飲み干して空にしてから、無造作に投げ棄てた。

僕らが一杯で気絶してしまう程の奴だ、それが、半分ほど残っていたはず。

やっぱり、本当に、何とも無いのだ。

「着イテ来ナ。」

「え…？」

僕に分かる言葉で、そうとだけ言い放ち、寒空の表通りへ出る。

「まっ…待って…！」

呆気に取られて立ち尽くしていた僕は、はっと我に返り、入り口の傍に掛けてあった外套を引っ掴んで羽織る。

一歩一歩がでかいな。遅れないように歩くので、精いっぱいだ。

きっと、互いが、同業者(カミサマ)同士が、示し合わせた通りなのだろう。

僕が偶々話しかけた相手が、この催しへの参加志願者を、闘技場へと連れ出す役目を負っていたこと。

それが幸運だとは、特段思わない。

Fenrir様は、きっとこれさえも、予見していたと思う。

そして同時に、彼方側も、僕らがその罠の巣に飛び込むことを、予言していたのだろうから。

雪がちらついているのを見て、僕は急いで留め具を掛け、身体を包み込んだ。

これだって、どうせ案の定と言うべきなのだろう。