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31. 市場荒らし 2

31. Trash the Port Marché 2　

「この辺りの、土地勘はあるのか？」

「ええ、まあ…戦前は、足繁く通っていた所ではあります。」

「週に1回ぐらい。でも、港が見える中心地まで深くは、入り込んだことは、正直殆ど無いです。」

「その挙動不審な様子からして、そうだろうな。」

実際、周囲の人気の多さに、僕はのっけから驚かされていた。

大河の流れに持っていかれるのを恐れるように、足を踏み入れるのを日陰で躊躇っている。

何時かを知らせる鐘の音を皮切りに、一斉に大通りが人で埋め尽くされ、行く先が見えない。

自分が暮らしていた第3、４管区の華やかしい商店街でさえ、早朝から人でごった返すような賑わいは見せなかった。

「仕入れ先は、もっと西区…第4管区との境界辺りでした。お店で使うお酒とかも、そこの方が、安定して手に入りやすかった。」

「もう、顔は出せないでしょうけどね…」

「俺は、酒は嫌いだ。必要無い。」

片足に重心をかけられない自分からすると、あまり人と肩がぶつかるようなことはしたくはなかったが、

これだけの人混みなら、誰かに後を付けられたり、人相を確かめられるようなこともあるまい。

「さっき、鐘の音の鳴った建物があったな、案内しろ。」

「鐘の音…ですか？何処かな…教会だと、思います。承知しました。」

市場の始まりを知らせる、朝の鐘の音だろう。まだ夢の中だったように思ったが、薄ぼんやりと聞こえた覚えがある。

建物自体は、高さがあるだろうから、一度空を見渡せる広い通りに出てしまえば、すぐに方角を確かめられるだろうけど…

この通りでは、それは無理そうだ。

スムーズに案内が出来ないと、Fenrir様のご機嫌を損ねてしまいそうだ。

「あれ…朝食は、よろしいのですか？」

「おお、そうだった！先にそっちだな。」

「下見はしてきたのだが…もう少しゆっくり、見て回りたい。路地の反対側の通りも見せろ、Siriki。」

「ええ、勿論…」

狼は、人間の世界を歩くことを、楽しもうとしている。

すぐに言葉少な気に姿を消すので、この世界、少なくともこの国との干渉は、最小限に留めようとしておられるのかと思ったが、どうやら今回は、僕と行動を共にしてまで達成したい用事があるらしい。

当然、幾ら人混みの中であるにしても、彼が通りを闊歩するには、この街は狭すぎる。

目線をちょっとでも下に向けたなら、自分よりも遥かに体格の優れた狼の、がっしりとした背中の毛並みに、人々は叫び声をあげることだろう。

野犬が食べ物を漁りに、紛れ込んできた、などと、ちょっとした騒ぎになりかねない。

それすらも見過ごされる程、この土地は超越的な存在を見飽きていない。

だから、一緒に歩くと言っても、その構図は、正しく人間と神様のそれだった。

「今度は、あっちですか…？」

僕は、行き交う群衆に揉まれながら、逆光を手のひらで遮り、空を見上げる。

反対側に立ち並ぶ商店街、その屋根の上から、狼が此方を見降ろしている。

耳を凛々しくお立てになって、まるで高峰の頂より縄張り全土を見降ろすボスオオカミのようだ。

彼の佇む屋根の向かい側、そこい陳列されている喰い物を物色せよとの仰せだ。

「はいはい、わかりました…」

ちょっと、表情が険しくなった気がする。

はい、は1回ですよね。

既に5軒のはしご。もう、両手に抱えているだけでも、結構な量です。

この季節には決して手に入らないであろうリンゴ、はちみつがべっとりとかけられたパン、きっと貴方の鼻には、強烈に媚びて来るのでしょうね。

深紅の果実は雪で色褪せた色彩の中で、ことさらに艶めいていた。僕も食べたい。

そして、朝食と呼ぶには余りにも重たすぎるが、多分貴方のメインディッシュであろう、豚の丸焼き。

「はい…２つ…え？持てるかどうかじゃないんです。良いから下さい…」

顎下から貫かれたフックが外されるのを待つ間、ちらと後ろを振り返る。

「あれ…いない…」

ってことは、こっち側の通りにいるな…

また通りの反対側まで泳いで、Fenrir様の欲しいものを探さなきゃ。

山羊の鳴き声と共に、計り売りの声が重なって響く。

燻製肉と香辛料の混じった、胃を刺激する匂いが鼻を擽って、僕はもうふらふらだった。

「はいよっ、まいどありーっ！」

どうか、御慈悲を。

もう、指が千切れる。

「遅いぞ、Siriki。お前がとろいので、空腹は更に増した。」

「こ、これでも満腹になるか、怪しいと仰るのですか…？」

路地裏まで帰って来て、僕はがっくりと膝を折る。

こんなところでする食事じゃない。でもFenrir様を待たせて宿を探すのは、もっと無理な話だと知っていた。

僕の取り分は、無い。初めから知っていましたとも。

「金は、あとどれくらいある。」

「…こんな生活してたら、あと２，３日で底を尽きます。」

「ふうん。まあ、十分だろう。」

僕のお金で、鱈腹喰って、それで捨てられたりしませんよね？

そんな神様の悪戯の為に、仕方なかったとは言え、罪の無い人を殺して、心当たりの無い罪で何度も命を脅かされるなんて。

神を語る狼に、まんまと騙された。そんな寓話が僕の頭の中で読み聞かされる。

「あの…興味本位で、聞いても良いですか？Fenrir。」

「なんだ…食事の邪魔にならぬようにすることを、今後覚えるのなら、許してやろう。」

犬系特有の、牙を突き立てた食べ物を、何度か頭を振り、咥えなおして飲み込む仕草を眺めながら、自分も口にパンを運ぶ。

「神様も、やっぱり、食べないと、生きて行けないのでしょうか？」

「……。」

Fenrir様は、目を瞬かせ、溜飲の所作を停止する。

そんなことを、尋ねるのかと、顔に書いてある。

「あ、あの…Fenrir様の存在が、神と呼ぶ以外に考えられないことは、もう疑いようがありません！ただ、神様の世界でも、人間と同じように、飲み食いをするのかな、と…その…」

「お前、何で俺の喰い物に手を出している。」

「え……？」

「その手に持っている奴だっ！随分と思い上がった行動だな！」

「はぃっ…すみませ…」

1個だけなら、許されるかと思ったのだ。

やっぱり、駄目だったか。

すっごい、美味しかったのに。

一口、味覚を刺激してしまったばっかりに、猛烈な空腹が僕を襲った。

「全く…お前には、きちんと狼の構造(Hierarchy)を学んで貰わなくてはならないな。」

「群れの位が高いものが、満足するまで、喰らう権利を有するのだ。お前のような下層はお零れにありつけるまで待つんだ。当然だろう？」

「も、申し訳ございません…」

お零れなんて、端から期待しない方が良さそうだ。

「いいや、前言撤回だ。お前のような奴を、群れ仲間のように扱うこと自体が、屈辱的だ。そんなことをしてやる理由が、一体どこにある！？この不届き者め…」

「は、はい……」

自分で言っておいて、そんな憤慨しなくても…

こんなに機嫌が悪くなるなんて。今度から、絶対にFenrir様のお食事中に話しかけるのは止めようと思った。

「…神様というのはな、確かに本来は飲み食いしなくても、生き永らえることが出来るのが普通だ。」

……？

「だが、その代わりに、そいつらを生かす糧となるものが必要なのだ。何かわかるか？」

「か、糧…ですか？」

Fenrir様は、口元をべろりと舐め、再び豚の丸焼きの背中に開いた噛み跡を広げる。

結局、教えては下さるのですね。

「見当もつきません…食べ物で無いとなると、魔法のような源(エネルギー)になるでしょうか。」

「まあ、そんなに外れていない。」

「端的に言えば、’信仰(Devotion)’ だ。」

「信仰…ですか？」

神を、神たらしめるのは、人間によるそれ以外に在り得ない。

人々から必要とされ、また崇められる限りは、神は年を取ることも無く、その力を彼らの為に振い続けることが出来るのだ。

「逆に言えば、俺はこの世界の新入りな訳でな。」

「信奉者(ファン)が少ないのだ。」

「とてもそれだけでは、喰って行かれない。」

「だから、お前がこれ以上、財布を軽くしたくなかったら、同胞を探すことだ。お前と同じか、それ以上の献身を厭わないような人間が増えれば増える程、お前の負担は減り…俺がお前にしてやれることも増えていく。」

「なるほど…」

神様としての力を増す、か…

「実際、お前と接触して以降、だいぶ動きやすい状況には、なりつつある。」

「そう…なんですか？」

「この国の混沌具合は、凄まじい…良い隠れ蓑を見つけることが出来たな。此処なら、俺も幾らか暴れることが出来る。」

隠れる…誰からだろうと、聞くまでも無い。

僕を追っている、謎の武装集団のことだ。彼らは、Fenrir様をやはり追っている。

今までは痕跡を残さぬよう立ち回って来たけれど、これからは、反撃に出られるのですね。

「的外れだ。Siriki。」

「え……？」

「俺が戦うべき相手は、もっと大きい。」

「空から見下ろしても、俺だと分からぬような、都合の良い縄張りが必要だった。」

「分からないか？他にも、神様が…同業者がいるんだ。」

「神様…が…？」

僕は、一口のパンに味を占めた唾を、ごくりと飲み込んだ。

ヴェリフェラートに根付いた、信仰。

キリスト教の正教会に属する独立教会が、此処にもある。

しかしそれも、僕が宿を探していた13管区。此処で言う、同業者とは、違うだろう。

「ヴァイキングが信仰する神様は、貴方だけでは無いのですか！？」

「と言うか、俺はそいつらが有用として崇める候補にすら上がっていない。俺は確かに、そいつらの崇める神様と同じ出身だが、まだまだ無名なんだよ。」

「北欧神話、そう呼ばれている。」

「俺はそこの神々と、同じか、それ以上の力を使える。」

「…だから、此処で使っても、他の神様に、怪しまれない、と。」

「段々と判って来たようだな。勿論、俺自身の存在を拠り所とする力に頼るのが、一番好ましいんだが、そいつを誇示するのは、もっと後の話だ。」

「…探している奴がいる。」

Fenrir様は、声を潜めて、僕の背後だろうか、通りの群衆を睨んでいた。

「お前、俺以外に狼を見なかったか？」

「Fenrir…以外の狼を、ですか？」

「他にも、狼の神様が、いらっしゃるのですか。」

「馬鹿、そんなんじゃない。」

「あ、違うのですね…。」

「でも、いいえ。見たことは…」

「いや…足跡、だけなら、あったかも知れません。」

「ほう…？いつだ？」

「13区で、宿を探していた時です。路地に、複数の足跡があったので、てっきりFenrirかな、と思っていたのですが…」

空から僕の居場所を突き止めた貴方でないのなら、探している狼によるものかも知れません。

「やはり、あいつも此処へ来ていたか。予想通りと言うべきか。」

「その方も…Fenrirの同志なのですか？」

「全然違うが。まあ、協力者ぐらいに言っておこう。」

「ふぅ…喰った喰った。」

「のんびり夕方まで、昼寝したいところだが、こんな居心地の悪い路地では、惰眠も捗らぬな。」

「先に、雑用を済ませて置くとしよう。」

「さっき言ったな。鐘の音を鳴らしていた、教会。お前もさっき、見ただろう。」

「はい…流石に、分かりました。見かけない形だったので。」

確かに、一番高い屋根の下に、黒塗りの鐘が見えた。

本来、その位置を知らせる為に、他の建物よりも高く作られるのが、教会や関所門だったが、

その中でも、ひと際異彩を放っていたので、人混みの中でも、十分に見て取ることができた。

梁と柱を組み合わせた3段にものぼる高屋根。表面の瓦の様子が、少し違った。あれは、瓦の色ではない。タールのようなもので、黒く塗りつぶされていた。

「ヴァイキングによる、建築だろう。」

「移住者による誇示と拠り所…差し詰め、教会と言ったところか。」

「あれが、教会だなんて…」

北欧神話における主神とは、どのような方ですか？

貴方は、それに楯突こうとしている、野心ある神様であると？

いや、違う。

復讐を、果たそうとしている。

口には出さなくても、違いますか？

市場の始まりを知らせる鐘が、ヴァイキングを象徴する建物から鳴らされる。

僕が思っているよりも、この国の侵食は、深く、そして表層に見えるぐらいまで入り込んでいるらしい。