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24. 真昼の決闘 3

24. High Noon 3

やはり、そうだ。

神様の力に頼らずとも、十分やっていける。俺には、群れの長を務め上げる資質がある。

その自信が、揺らぐことは無かった。

それでも、確信せざるを得なかった。

こいつの牙は、

俺の喉元に届き得ると。

何らかの、この世のもの成らざる力を感じたのだ。

この狼から迸るオーラ、俺には見える。

仮にも、致命傷を互いに負い得る戦いの中で、こんなことを言うのは、大層間抜けに聞こえるかも知れない。

だが、こんなことをされるとは、夢にも思わなかったのだ。

目の前から、彼を見失った。

“……？”

全く、同じ動きだった。

俺と。

確信は無いが、相手から見た、俺の動きは、このようなものだった。

眼下に、彼がいる。

喉を搔き切る最短の動きで、懐に突っ込んできた。

そう言えば、それはVojaが俺の動きを正確に学習し、目の前で披露して見せたことを褒めることになっただろう。

だが、それでは埋め合わせられない程に目が当てられないのは、一瞬、俺が無防備であったこと。

何が起こったか、本当に、分からなかったのだ。

同じことをされる、そのことを今まで、想像したことさえなかったのだ。

何を言っているか、分からないかも知れないが。

“なるほど。やはり、我流だったか。”

彼が、俺の喉元から口を離したことを、屈辱的に感じる余裕さえ無い。

心境を慮る様に、Vojaは呟いた。

“お前の住んでいた群れでは、そういうやり方を本当にするのか、と思っただけだ。”

そんな戦い方は、普通は、しない。

そう窘められている。

その証左に、俺自身が、実際に、こうして、虚を突かれている。

卑屈に這い蹲っていただけだったから。

首元に、牙を突き立てられるのは、自分の意思でだけ。

貴方の牙だけ。

ふと、気になった。

この身体。もしかして、

いつの俺の姿を、しているのだろう。

お前、教えてくれないか？

いいや、きっと、奇麗な首元の毛皮を見たはずだ。

でなければ、お前は、この一撃を、ポピュラーだと言うはずだ。

こうやって、俺たちは、互いを傷つけて来たのだ、と。

お前は知る由も無い。

“……。”

ほっとしたような、少し残念な気分だ。

微動だにしない俺を見て、Vojaはまだ、勝ち誇った様子を見せない。

それどころか、俺に背を向け、悠々と、洞穴の方角に向かって、歩き出したのだ。

もう、終わりだと言うのだ。

“互いに、良い暇つぶしになったじゃないか。”

“これに懲りたら、二度と群れには近づかないことだな。”

“無論、Lukaにもだ。”

“これ以上、彼女に変な夢を見させないでやってくれ。”

“あいつは、自分が、普通の狼である自覚が足りない…”

“グルルルルゥゥゥゥ…”

“……？”

面白い。本気にさせてくれるじゃないか。

こんなにもあっさりと、序列をつけられたのは、同じ大狼に頭を踏みつぶされて以来、二度目だ。

だが、このまま終わると思うなよ。

確かに、俺とお前では、同じ狼の身体(うつわ)を操った時の、乗り手の性能に、明確な力量差があるようだ。

しかし、俺の躯体が、お前よりも優れていないと、どうして言える？

正々堂々だとか、そんなものをお前が吠える筈も無いだろう。

これを御前試合か何かと勘違いしているのは、お前だけだ。

背中に飛び乗り、首根っこの毛皮を毟り取ってやる。

姿勢を僅かに下げ、音の無い渾身の一歩に力を込めた、その時だった。

“ふっ…”

Vojaは、別れを告げる友のような表情で、振り返り、そして笑った。

敵を見れば、不敵に笑う。

逆境こそが、大好物。

こいつは…

“俺が、人好しに見えたか？Fenrir。”

“っ……？”

彼が微笑んだ、その不気味さそれよりも、俺の度肝を抜くことがあった。

歪めた口元から覗かせた牙。

それが、真っ赤に染まっている。

そんな筈は無い。

互いが、戦うことを了承し合った段階では、彼の見せたそれらは、手入れが行き届いていた。

あれから俺は彼に、一噛みを許したことだって…

そう思う根拠を、Vojaの慈悲、驕り、そんなものに求める他無い時点で、既に終わっている。

けれど、触れられた感覚さえ、無かった。

恐る恐る、Vojaの追撃に注意を払いながらも、眼下に視線を向ける。

染みているのだ。

俺の眼には、それは色鮮やかに広がっていた。

“これで、俺の負けは、無くなった。”

“助からない深さだ。間違いない。否定はしないだろう？お前が俺を狼として認めるのなら。”

ボタタッ…

“あとは、お前次第だ。足掻きたいようにしろ。”

“俺は好きなだけ、お前の気が済むまで、相手をしてやる。”

“引き分けにしたいのなら、付き合ってやるぞ。”

“此処からが、本番だと言っても、笑わない。”

“俺は、知っているからな。手負いの獣ほど、手強いものは無いと。”

“ぐっ…ひゅぅ…ひゅぅぅ…？”

俺は、憎まれ口を叩いてやろうとした。

不敵に笑ってやれるだけの余裕を見せようとしたその刹那、

俺の薄ら笑いは凍り付く。

声が、出せない？

“喉笛を噛み切った。”

“息も次第に、吸えなくなる。お前が思うよりも、ずっと早くだ。”

“ひゅーっ…ひゅーっ！！”

俺は、ようやく溺れるということを覚えた。

お前が怖がる理由が、分かったよ。あいつは金槌で、水の中に全身を沈めるのを、何よりも嫌がっていた。

実のところ、俺にとって息が吸えなくなること、それ自体は、寧ろ慣れて、好ましい感覚とさえ言えた。

誰かが殺してくれないかと願ってやまない、若かりし頃の俺は、過って殺してしまった、最愛の狼の亡骸の口元に首を寄せて、自分を仕留めて貰う妄想に浸っていたものだ。

だが、自分の意志と乖離する呼吸の簒奪は、

俺に、より明確な、死の淵の輪郭を、描いて見せたのだ。

“ひゅぅっ！？…ぅぅっ…ひゅ、ひゅう？”

吸いたいと思えば思うほど、結果は悲惨なものになる。

治療できる。確信は無かったが、結局のところ、俺はこの程度の傷でどうにかなったことは無い。

もっと酷い目に遭わされたことだってあった。

額から口の下まで、大剣で貫かれたり、全身を巨鎚で丁寧に砕かれたり。

しかし、それもすべて、神様の世界での出来事。

今の俺は、少なくとも神様としての力を明示してやらなければ、自らを救えないと思った。

それさえも、こいつを叩きのめしてからだ。

誰も、俺の神力を目撃することが無いと確信が出来てから。

何という屈辱だ。

俺は、自らの命の猶予を、あろうことかこいつに与えられた。

その制限時間内に、同じだけの反撃を、喰らわせられるかと、聞いているのだ。