WolfhoundⅡ(ウルフハウンドⅡ)ー神話を捨てた狼のやり直し

第1章 下層探訪編

19. マーダー・ミトン 2

19. Murder Mitten 2

“あぁ……ああ…くそっ…”

“済まない…”

“ごめん…許して…くれ…”

“Luka…俺は…”

下らない葛藤を、そう吐き捨てながらも、

頭の中は、めちゃくちゃだった。

彼女を、無理やりにでも、連れて来る選択は、無かっただろうか。

俺は、きちんと、神様となってやる。

何故あの場で、そう決意出来なかった。

“グルルルルゥゥゥゥッ……！！”

“う゛う゛っ…うぅぅ……”

結局、自分から、一匹になろうとしただけか。

Lukaを、これから始まる、人間を相手取った宣戦布告に、立ち会わせたくなかった。

それは、本当だ。彼女を巻き込むなんてこと、あってはならない。

もっと冷たい理由を挙げることも、出来たはずだ。

俺が、人間に対して、しようとしていることを、彼女は拒むと知ったから、それだけのこと。

俺の利益に反する。

そうで無くても、Lukaは、俺が人間を躊躇なく喰い殺す様を見て、怯えるだろうと知っていた。

俺は、彼女が見たい景色だけを、見せていれば良いのだ。

都合の悪い事実は、全部、目隠ししてしまえば良い。

彼女は、良い匂いのする料理にだけ、舌を垂らすのだ。

そうさ。

Lukaを招待するのは、俺が理想の国を、狼が闊歩できる縄張りを築き上げてからでも、遅くない。

良い考えだ。人間を導けるなどと本気で考えられるようになった、神様の自覚の現れとしてはどうだろうか。

そしてその時には、彼女は、自分の想像する、優しい人間に触れることが出来るだろうさ。

Lukaを、俺の縄張りに、迎え入れる、か…

口にしただけではあったが、それが現実味を帯びつつあることを実感できて、胸が高鳴った。

“私が、貴方の縄張りで走り回る姿、想像できませんか？”

“貴方が目指す理想の世界に、私はいない？”

どうして覚えたか分からぬ罪悪感を拭い去り、下らぬ妄想で埋め尽くすのには十分な栄養だった。

“それまで、本当に、待っていてくれるか…？”

とんだ自惚れ、何をにやけた顔をしているのだ。

頭が、蕩けてしまったんじゃないか。

それでも、良いじゃないか。

今から、俺は思い切り、そんな春を塗りつぶす。

今は良いんだ。

少なくとも今は、俺の中に、そんな均衡が必要なのだ。

重苦しい復讐の濁流を泳ぎ切るのに、新鮮な空気を求めた息継ぎが。

いずれ、そんなものの助けも借りずに、走れるようになるだろうか。

アースガルズの原野を、彼女を傍らに感じること無く。

本音を漏らせば、自信が無かった。だから、こんな風に、窶れさせられている。

望まれたように演じる中で、身体に入ってしまう力みから、解放されたかった。

これが自然体だと思えるようになるまで、俺は、新しい相棒と一緒に、歯を喰いしばって、頑張って行かなくちゃらない。

態々、足を運んできてやっているのだ。

それに値する、決意を示してくれるのでなければ、俺の苛立ちは収まらない。

もし、まだうじうじと美学を並べ立てて躊躇っているようなら、店内のありったけの食糧で、スープを作らせて、それを全部平らげてやる。

貧すれば鈍する、あいつには今、それが必要だ。狼のような貪欲さ、と言うつもりは無いが、それが決定的に欠けている。

今すぐ、路地裏で蹲る浮浪者の列にぶち込んでやれ。

文無しになれば、流石に究極的な行動に、短絡的に走ってくれることだろう。

足元は、泥だらけの雪ばかりが続いて、甚だ不快だった。

此処でも、冬は終わってしまうと言うのか。

“……？”

馬車の轍を避けるようにして、例の城門から、堂々と入国を試みたところで、いつもと勝手が違うことに気が付いた。

前回は、もぬけの殻だったが、今日は衛兵がいるようだぞ。

メインの大扉は固く閉ざされ、小さく開かれた検問所を危うく見逃すところだった。

何だ…？

この間は、ずる休みでもしていたのか？

活気が戻ったとは、到底言えないが…

仰いだ空に、もう一つの変化点があった。

紫に褪せた夜空を背に、春風とは到底言い難い寒風で、国旗がはためいているのが良く見える。

そして、城壁の遥か貴壁に、誰かいる。

首元に、立派な毛皮をあしらったマントを纏った、衛兵騎士が一人、此方を見降ろしている。

いや、俺に気づいている感じではない。

兜のT字の隙間が、勝手に視線の向けた先を想像させるだけだ。

あれが、この国の正規戦力(Royal Army)か？

何故、この間は常駐していなかったのかが気になるが。

これは、実質的な終戦を意味すると見て良いだろう。

此方にリソースを裂けるようになったというよりも、他国にこれ以上付け入る隙を与える訳には行かないという、表面上の維持戦力と言うのが適当だ。

不当な商売を持ち込もうとする行商人や、夜盗を取り締まる役目が、本来の彼らの責務だったが、

俺みたいな、崩れかけの国家基盤を立て直すことを邪魔する第３勢力を締め出すことこそ、今の彼らの役目であるのだ。

或いは、既に潜伏済みの第3勢力が、根を深く張った後か。

そんな疑念が芽生えたのは、騎士様の衣装が、門番を勤める衛兵の格好と、まるで違ったからだ。

それが、爵位から来るものだとしても、最前線に配備されるような軽んじられ方に矛盾していた。

空洞の窓から覗かせる彼らの衣装は、いかにも擦り切れて、ただ単に形として宛がっているだけという雰囲気が伝わって来る。寒そうに腕を組み、うつらうつらと首を落とす様子も、きちんと役目を果たしている甲冑纏いとは大違いだ。

…外来者をと言うより、内側を監視する役、という感じだ。

どうせ、誰も俺を咎めやしないだろうと踏んでいたが。

その時は、よろしく頼むぞ。

“さて…”

“で…どう、突破したものか。”

野犬など、まず捨て置くか、面倒くさそうに、追い払われるかのどちらかだろう。

それどころか、別段、気付かれること無く潜り抜けることも出来そうだが。

俺は、気が立っているんだ。

検問窓の内側では、二人の衛兵が凍えを紛らわすように小さく火桶を抱え込み、交互に欠伸をしている。　背を伸ばしても、この姿では窓枠まで届かない。

この姿、では。

「おい、火がゆらいだぞ。」

「は？　風よけの板が閉じてる…」

「だ、ろ……」

突然、蝋燭が潰え、部屋を圧し潰すような暗い帳が降りる。

「夜分に失礼。」

「なっ…何…何者…だっ…！」

「開門を、頼みたいのだが。」

「うっ…うあ゛っ！？」

椅子が倒れる音と共に、二人揃って、尻もちを付き、互いの存在を確かめようと手を伸ばし狼狽える様子が見て取れる。

ああ、武器も、持たされているだけなのか。

兵士ですら、無いようだ。

「入門の許可は、降りそうか？」

人間の声が、思ったよりも上から漏れていることには、気が付いている。彼らの視線の先は、揃って天井だった。

「その通用門で良い。」

「……どうも。」

しかし彼らはきっと、気が付くまい。

窓いっぱいに押し付けられたのが、狼の瞳であったなどと。

「歓迎されているな。人を導くには、顔(かおパス)だけで足りるらしい…」

内部に入り込んでしまえば、充満した人間の臭いが鼻を突く。

表向きの平定を裏付けるように、内部の淀みは増していた。

少しの間、留守にしていただけだと言うのに、荒廃ぶりは加速している。

見た目には、変わっていないように見えても。

彼らの息遣いに、重苦しい喘ぎが、漏れている。

彼らに、敗北の自覚が、芽生えたのだ。

「ここだったな…」

以前、訪れた際に残しておいたマーキングの痕は、しっかりと残されていた。

灯りは、見えないが、来客が、あるようだな。

迎えてやっている所に、邪魔をするのは、無粋と言うものだろうか。

しかし、皆、いやに静かでは無いか。

仮にも飲食店であるなら、もっと会話なんかが弾んでも、良いものだと思うが。

…いや、どうやらこれから、ゆっくりお話をしようということらしい。

「どうやら、間に合ったようだな。」

すべて、俺の取り越し苦労であったようだ。

やはり、俺の目に狂いは無かった。

さあ。

こいつは、何を見せてくれると言うのだろう。