看板のある道で彼は涙を流す

　その日も江角千穂は大分県のとあるカフェで調査の依頼を受けていた。今回の依頼人は専業主婦の和田良子。佐藤は江角に男の写真を見せる。

「今朝主人和田タケルが失踪しました。主人が今何をしているのかを調査してください。それで浮気をしていることが分かれば、浮気調査も依頼します」

　自分勝手な依頼人だと江角は思った。

「人探しですか。きっとすぐに帰ってきますよ」

　江角は能天気に答えたが、佐藤は首を横に振る。

「いいえ。そうとは思えない。昨日主人は寝言で女の名前を呟いたから、絶対にその女のところに行ったに違いない。浮気調査をメインにしてもかまいません」

　江角はメモ帳を取り出し、佐藤に質問する。

「タケルさんが呟いた女の名前というのは分かりますか」

「安藤ゆずきです」

　江角はメモを取ると、最後に質問する。

「昨日あなたと夫は何をしていましたか。もしかしたらそこに今回の失踪事件の真相が隠されているかもしれません」

「ドライブに行きました」

　そこで佐藤はあることを思いだす。

「そういえば主人が運転中に珍しく涙を流しました。なんで泣いているのかを聞いても答えませんでしたが。それともう一つ渡さなければならないものがありました。主人が残したメモです」

　そのメモに書いてあるのは三桁の数字。その数字は赤い文字で書いてある。

『２１７』

「まずは安藤ゆずきさんについて調べてみます」

　宣言してから彼女は調査に乗り出す。和だタケルの会社の同僚や彼の友人に聞き込みをしたが、誰も安藤ゆずきという名前を知るものはいなかった。

　手詰まりだと思ったその時タケルの友人がある事実を明かす。

「そういえばあいつ交通事故やったんだよな。１０年くらい前に

１０年くらい前に国道２１７号線で女子中学生をひき殺している」

　午後４時江角は探偵事務所代わりに使っているカフェでため息を吐いた。彼女はマスターに相談する。

「今朝受けた失踪事件の真相は、交通事故絡みだと思ったのですが、事故が起きたのは７月１２日。今日は４月１２日だから、彼女の命日は三か月後。墓参りに行く必要はないでしょう。安藤ゆずきという名前と佐藤タケルさんが残したこの三桁の数字が繋がったのに、真相はまだ遠いです」

　マスターは重たい口を開く。

「よく聞き取れなかったが、ドライブ中に涙を流したという謎は解けたのか」

「それがまだです」

　するとカフェの電話が鳴った。マスターは電話に出る。

「えっ。町内会の飲み会の会場が決まった。場所は居酒屋ゆずき。ああ。あの昔懐かしいつまみがおいしい店ね」

　江角はマスターの一言からある仮設を導き出す。その真相を裏付けるため彼女は依頼人に電話する。

「和田良子さん。昨日ドライブで国道２１７号線を通りませんでしたか」

『はい。そうですが』

「この事件の真相が分かりました」

　江角千穂は愛車であるピンク色のｅｋワゴンで国道２１７号線を走行する。あるものに注目しながら。

　ドライブ開始から十分後右側に居酒屋ゆずきの看板が見えた。彼女は近くにあったコンビニの駐車場に車を停め、居酒屋の看板の近くにある看板を見渡す。その看板の１００メートル先に安藤歯科医院という看板があった。

（これですべてが繋がりました）

　その後で江角は安藤ゆずきの墓に向かう。彼女の墓の前では一人の男がうずくまっていた。江角はその人物に声をかける。

「やっぱりここにいましたか。和田タケルさん」

「誰だ」

「探偵です。あなたの奥さんからあなたを探すよう依頼されました」

　タケルは涙を流しながら探偵と名乗る女に話しかける。

「なんで俺がここにいると分かった」

「あなたが残した手がかりをもとに推理しただけです。昨日あなたは運転中に居酒屋ゆずきと安藤歯科医院という看板を見て、自分がひき殺した安藤ゆずきさんという女子中学生のことを思い出しました。そして今日被害者の安藤ゆずきさんの墓参りに行くことにしました。それが真相ですね」

　探偵に真相を見抜かれたタケルは大泣きをする。

「はい。あの看板を見るまでは墓参りに行こうとは思わなかった。皮肉にもあの看板は俺が彼女をひき殺した国道２１７号線に立っていた。やっぱり逃げることはできないということですね。自分の罪からは。この際このことを妻に告白します」

　江角は調査内容を依頼人である和田良子に伝えた。和田タケルが告白するはずの交通事故の話を隠して。こうして失踪事件は解決した。

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次回予告　６月２１日　　江角千穂の浮気調査日誌　最終回

　本能寺の変にまつわるあの伝説をモチーフにしたシリーズ最高クラスの日常の謎に江角千穂が挑む。