11/15

第11話：泥まみれの王冠、黄金の軍靴

　王国側から届いた使者は、三日前から帝都の財務府の前で待たされていた。

　正式な謁見の許可が下りたのは、王国が三度目の債務不履行を宣言した翌朝である。

　――つまり、この訪問は「招待」ではない。

　清算手続きの開始通知だった。

　＊＊＊

　王都の正門に、かつてのような華やかな装飾はなかった。

　掲げられているのは、帝国の軍旗でも、歓迎の旗でもない。

　白地に黒字で刻まれた、たった一文。

　――「財務管財下」

「……街が、静かすぎますな」

　馬上から王都を見下ろし、カシアンが低く呟いた。

　一月前まで人で溢れていた通りには、怒号も悲鳴もない。

　あるのは、価格表の消えた店、閉ざされた工房、そして地面に座り込む人々の沈黙だけだった。

「暴動が起きる余力すら、もう残っていませんのよ」

　レティシアは感情の起伏を一切含まない声で答えた。

「信用が尽きた国は、最後に“音”を失いますわ。

　叫ぶことも、怒ることも、もう意味を持たない」

　彼女は王都を見ていない。

　見ているのは、数字の末尾に現れた「ゼロ」だけだった。

　＊＊＊

　王城の大広間は、かつてよりも広く感じられた。

　調度品は売り払われ、絨毯は剥がされ、玉座の金装飾も既に消えている。

　そこに座っていたのは、王ではなかった。

　痩せ細り、衣服も整えられない男――

　かつて王子と呼ばれていた、エドワードだけだった。

「……レティシア」

　その声には、怒りも威厳もなかった。

　ただ、延命を願う債務者のそれだった。

「来てくれたのだな。

　この国は……限界だ。民も、城も、何もかもが――」

　彼は立ち上がろうとして、よろめいた。

　助ける者はいない。

　カシアンの剣が床に触れたが、それは威嚇ではなく、単なる位置調整だった。

「状況報告は不要ですわ」

　レティシアは静かに言った。

「財務諸表、交易履歴、担保一覧。

　すべて拝見しました。……結論は、既に出ています」

　彼女は玉座を見なかった。

　代わりに、城の中央に据えられた簡素な机へと向かう。

　そこに置かれた一枚の書類。

　**「国家清算計画書」**と題された、それがすべてだった。

「エドワード殿下。

　現在、ヴァインベルク王国は、私個人に対し、返済不能な負債を負っています」

　淡々と、事務的に。

「利払い停止。

　担保喪失。

　信用格付けは――」

　彼女は一瞬、紙から目を上げた。

「――評価不能、ですわ」

　王子の喉が鳴った。

「……返せない。

　だが、君なら……君の家なら、民を救えるはずだ。

　昔の情で――」

「情？」

　レティシアは、首を傾げた。

「申し訳ありません。

　その項目は、帳簿に見当たりませんでしたわ」

　彼女は椅子に腰を下ろした。

　それは玉座ではない。

　ただの、執務用の椅子だ。

「救済は行います。

　ただし――国家としてではありません」

　書類が一枚、滑るように差し出される。

「本日をもって、ヴァインベルク王国は解体。

　領土、資源、人口は、すべて私の管財下に置かれます」

「……国を、個人が？」

「ええ。“法人格の整理”ですわ」

　王子の理解が追いつくより早く、言葉は続く。

「あなたの身柄も含めて。

　債務者として、最も合理的な配置先を用意しました」

　床に置かれた一通の契約書。

　そこに記されているのは、刑罰でも、奴隷条項でもない。

　――終身雇用契約。

「炭鉱会計部、帳簿係。

　数字だけを見て、生きていきなさい」

　王子は震えた。

「……それが、罰か？」

　レティシアは、初めて彼を見た。

「いいえ。

　最適配置ですわ」

　その隣で、聖女が何かを言いかけ――

　言葉を失った。

　祈りも、奇跡も、ここでは換金できない。

　＊＊＊

　城を出るとき、カシアンは振り返った。

　泥にまみれた王冠。

　そして、行進する帝国兵の黄金の軍靴。

「……剣で斬る方が、まだ慈悲があったのかもしれませんな」

　レティシアは答えなかった。

　ただ一言、事実だけを告げる。

「いいえ。

　斬れば終わります。

　――これは、続きますのよ」

　国家は滅びた。

　だが、帳簿はまだ閉じられていない。