第5話 洞窟の秘密と、勘違いの代償
（前回までのあらすじ）
フレデリク（フレド）は冒険者パーティ「ガルドの冒険隊」に加入し、初クエストを氷雪スキルで成功させた。報酬も上々だったが、抜けようとしたところでギルドから特別依頼が。内容は「街外れの洞窟に潜むレアモンスター退治」——実はフレドの隠れ家で、自身のスキル痕跡が原因だった。「ほっとけない」性格が災いし、フレドは仕方なく引き受けることに。
翌朝、パーティは洞窟へ向かった。
俺は荷物を最小限にまとめ、いつでも逃げられるように準備していた。
クエストをこなしたら、すぐに南へ移動するつもりだ。
ガルドが地図を広げて言う。
「この洞窟、最近氷の痕跡が見つかってな。
レアモンスターの『アイスゴーレム』が出たって噂だ。
報酬金貨5枚！ フレドの魔法なら一撃だろ？」
エリナが興奮気味。
「アイスゴーレム！ 素材が高く売れるわ！
氷の結晶取れたら、魔法道具作れるかも！」
ティオが少し不安げ。
「でも、危なくないかな……フレドさん、頼りになるけど」
リリがぼそり。
「……腹減った。早く終わらせて飯」
俺は内心でため息をついた。
（……レアモンスターなんかいない。
あれは俺の【北風の咆哮】の残骸だ。
洞窟調べて「何もいませんでした」で終わりだろ）
洞窟に到着。
入り口は昨日と同じ、木々が覆い隠している。
俺の寝袋の跡とか干し肉の残骸とか、絶対残ってるはずだ。
ガルドが剣を構え、先頭に立つ。
「よし、入るぞ！ みんな警戒しろ！」
中に入ると、すぐに問題が発生した。
エリナが地面を指差す。
「見て！ ここ、凍ってるわ！
やっぱりレアモンスターの仕業ね！」
ティオが震える。
「ひゃあ……寒いよ……」
リリが嗅覚を働かせる。
「……匂い。干し肉の匂い」
ガルドが頷く。
「間違いない！ 奥に潜んでるぞ！
フレド、魔法の準備を！」
俺は慌てて止める。
「待って、みんな。
これ、ただの……」
でも、遅かった。
洞窟の奥から、低い唸り声が聞こえてきた。
「グルルル……」
本物のモンスターだ。
（……マジかよ）
どうやら、俺のスキル痕跡に釣られて、本物のモンスターが巣食っていたらしい。
『フロストスライム』——氷属性のスライムで、触れると凍傷を負う中級モンスター。
しかも3体。
洞窟の寒気を吸って、俺の痕跡を巣に利用していた。
ガルドが突っ込む。
「来い！ 俺が引きつける！」
エリナの火球が飛ぶが、スライムは氷で耐性が高い。
効果薄い。
ティオの回復が追いつかない。
リリの矢も凍りついて折れる。
「みんな、ヤバいぞ！ 引け！」
ガルドが叫ぶ。
その瞬間、俺の「ほっとけない病」が爆発した。
（……パーティが全滅したら、俺のせいだ。
痕跡残したの俺だし……）
【氷雪支配】を発動。
洞窟全体の温度を操り、スライムの体をさらに冷やし固める。
「みんな、下がって！」
続けて【北風の咆哮】。
吹雪が洞窟を埋め尽くす。
スライムたちは凍りつき、砕け散った。
戦闘終了。
パーティ全員が息を吐く。
ガルドが俺を抱き上げる勢いで喜ぶ。
「フレド！ またお前のおかげだ！
すげえ！ あんな吹雪、一瞬でスライム全滅だぜ！」
エリナが目を輝かせる。
「氷対氷の戦い！ フレドさんの魔法、完璧すぎるわ！
これ、ギルドで報告したらランクアップ確定よ！」
ティオがホッとして。
「助かりました……フレドさん、ありがとう！」
リリが満足げ。
「……素材、いっぱい。売ってステーキ」
俺は地面に座り込み、頭を抱えた。
（……またやった。
静かに暮らしたかったのに……）
洞窟の奥を調べると、俺の寝袋と荷物の残骸が出てきた。
みんなが不思議そうに見る。
エリナが首を傾げる。
「これ……誰かの隠れ家？
干し肉の袋とか、寝袋とか……」
俺は慌てて誤魔化す。
「さ、さあ？ 前の旅人かな……
まあ、レアモンスター倒したし、クエストクリアだろ？」
ガルドが頷く。
「そうだな！ 素材もたんまりだ！
ギルドに戻ろうぜ！」
ギルドに戻り、報告。
受付のお姉さんが驚く。
「フロストスライム3体！？
しかも洞窟の痕跡も解明！
報酬倍増よ！ 金貨10枚！
あなたたち、街の英雄ね！」
パーティは大喜び。
街の人たちが集まってくる。
「冒険者さんたち、ありがとう！」
「洞窟のモンスター、怖かったんだよ！」
「今度、酒場でおごるよ！」
……まただ。
俺は有名になり、表彰されそう。
パーティは「次はもっとデカいクエスト！」と盛り上がる。
（暖かい南のビーチ……
いつになったら行けるんだ……）
でも、根が真面目すぎる俺は、
また「少しだけ手伝うか」と考え始めていた。
静かに暮らせない俺の悲劇は、
まだ続く。
――続く
（第5話 終わり）
