第24話 追憶③
――忘れもしない。
わたしが中学二年生で、ねえさんが高校二年生のとき。
梅雨の、しとしとと冷たい雨が降っていた土曜日。
「和歌ちゃん。明日、一緒にカフェに行こうよ〜！」
リビングのソファで巡葉恵の配信アーカイブを見ていたわたしは、ねえさんにそう声を掛けられる。
わたしは耳からイヤホンを引っこ抜いて、「……カフェ？」と繰り返した。
「うん！ リスナーさんから、美味しいマカロンドリンクを売ってるカフェを教えてもらったの！ わたし、和歌ちゃんと一緒に行きたくて……どうかな？」
首を傾げたねえさんに、わたしは最近ずっと疑問に思っていたことを、ようやく尋ねた。
「……ねえ、ねえさん」
「ん？ なあに？」
「気になってたんだけど……最近、配信の頻度、落ちてない？」
わたしの言葉に、ねえさんは淡く目を見張ってから、どこか曖昧に笑う。
「あはは、バレちゃったか〜……」
「どうして？」
「えっとね……勿論、ダンジョン配信をするのってすごく楽しいし、幸せなんだけど……わたし、気付いたの。それが原因でわたし、大切な和歌ちゃんとの時間を疎かにしてるんじゃないかな、って……」
わたしは、呆然と目を見開いた。
ねえさんは頬を掻きながら、微笑う。
「だからね、わたし、これからは配信の頻度は少なめにして、和歌ちゃんと色んなところに行きたいなあって！ 和歌ちゃんはさ、どこか行きたいところとかない？ マカロンドリンクは完全にわたしの趣味だから、他に希望とかあったら、全然そっちでも――」
「駄目だよ」
「……え？」
ぱちぱちと瞬きを繰り返すねえさんと、わたしはソファから立ち上がって目を合わせる。
「駄目。だってねえさん、今すごく話題のダンジョン配信者なんだよ。今頑張れば、ねえさんの存在がもっと色んな人に広まるの。だから、配信の頻度を落とすなんて駄目」
早口で言うわたしに、ねえさんは少しの間沈黙してから、悲しそうに目を伏せる。
「……和歌ちゃんは、寂しくないの？」
「え？」
「わたしは、寂しいよ……配信を始める前は、もっと和歌ちゃんとの時間があった」
「寂しいも何も……だって、ねえさんなら、いつでもここにいるじゃない」
わたしはそう言って、手に持っているスマホをねえさんへと見せた。
ねえさんはひゅっと息を吸い込んで、それから口角を歪める。
「……それは、『巡葉恵』だよ。『佐山恵衣』じゃ、ない……」
「どっちも、ねえさんだよ」
「それは、そうだけど……じゃあ、和歌ちゃんは、わたしは佐山恵衣じゃなくて、巡葉恵でいた方がいいと思うの？」
そう問われて、わたしは考えた。
先程まで眺めていた配信のチャット欄は、巡葉恵を賞賛する声で溢れていた。DLHでも、掲示板でもそうだった。
佐山恵衣よりも、巡葉恵の方が、世界に大きな影響を与えることができるのだ。
そして――尊いねえさんは、そうあるべきだと思った。
だから、答えた。
「――うん。巡葉恵の方が、いいと思う」
わたしの言葉に、ねえさんは息を呑んだ。
それから、ぽろぽろと涙を零し始める。
「……そう、なんだね。わかったよ……明日も配信、するよ」
そう言って、ねえさんはわたしに背を向けた。
酷いことをしてしまったような気もした。でも、そのときのわたしは幼くて、(こんなことで泣かなくてもいいのに)という冷たい感情も浮かんでしまった。
だから――わたしは、ねえさんに優しくすることができなかった。
リビングの扉が閉じられた音がする。
取り残されたわたしは、何だか無性に苛々として、近くにあったソファを蹴った。
