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７７．連行

――　地上　本部教会　――

～　ロフィ視点　～

俺は本部教会の高楼、その最上階にあるドルト様の執務室に立っていた。重厚な扉の向こうには、磨き上げられた白い大理石の床と、天井まで届くステンドグラス。柔らかな光が差し込み、室内を神聖な色彩で満たしている。つい数日前まで、血と煙と怒号に包まれていた貧民街とは、まるで別世界だ。

「……以上が、貧民街での一連の件の報告です」

俺は一礼し、顔を上げた。ドルト様は深く椅子に腰掛け、穏やかな目でこちらを見つめている。その視線は相変わらず優しく、そして鋭い。

「よくやってくれた、ロフィ」

その一言で、胸の奥に溜まっていた緊張がわずかにほどけた。

「大貴族の粛清、黒骸の壊滅。治安の回復。……貧民街はもはや“貧民街”と呼ぶには相応しくないほど改善されたと報告を受けている」

「はい。巡回を強化し、炊き出しと職の斡旋を進めています。灰狼団も表向きは解散し、再編した自警組織として動いています」

「ふふ、そこまで整えたか」

ドルト様は小さく笑った。

「完璧だな。貧民街の民はお前を救世主のように語っているぞ」

「誇張です。私は少し背中を押しただけですよ。皆、自分で立ち上がった」

「謙遜するな。お前がいなければ、今もあの地は黒骸に蝕まれていただろう」

隣でリーナが胸を張る。

「そうだよ！　ロフィは寝る間も惜しんで働いてましたから！　ちょっとは自分を褒めてもいいよ！」

「お前が寝ろと何度も言ったんだがな？」

「ロフィが無茶するからでしょう！」

ドルト様が微笑みを深める。

「良い部下を持ったな、ロフィ」

「……はい。自慢の副官です」

リーナが一瞬だけ照れた顔をして、すぐに咳払いで誤魔化した。穏やかな空気が流れる。これで一区切りだ。そう思った、その時だった。

控えめだが、迷いのないノック。執務室の空気が変わった。ドルト様の表情がわずかに引き締まる。

「……どうぞ」

扉が静かに開く。現れたのは、純白の法衣に金の刺繍を施した男だった。年の頃は四十代半ば。整った顔立ちに、氷のように冷たい瞳。その胸元には、上級聖職者の中でも最高位を示す紋章が輝いている。

教会の中枢を握る、実質的な最高権力者の一人であるアイク。俺は一瞬で姿勢を正した。リーナも同時に頭を下げる。

「初めまして、ロフィと申します」

「副官のリーナです」

アイクはゆっくりと室内を見渡し、最後に私へ視線を固定した。

「……貴様がロフィか」

その声には感情がない。評価も、賞賛も、敵意も見えない。ただ、測るような冷たさ。

「はい」

「貧民街の件、ご苦労だった」

口では労いの言葉を述べているが、声音は硬い。俺は違和感を覚えた。ドルト様が口を開く。

「アイク殿、突然どうされたのですか？」

アイクは一歩前に出た。

「ロフィを連行する」

空気が凍った。リーナが息を呑む音が聞こえる。

「裁判にかける。即時、身柄を拘束する」

俺は瞬きを一つしてから、冷静に問い返す。

「理由を伺っても？」

アイクの視線が鋭くなる。

「貧民街において、犯罪組織【灰狼団】と共闘した。これは事実だな？」

「……はい。黒骸殲滅のため、一時的に協力関係を結びました」

「犯罪組織と手を組むことは、教会法第三章に明確に違反している」

リーナが一歩踏み出す。

「ですが、それは黒骸壊滅という緊急事態への対応で」

「言い訳は裁判で聞こう」

冷たく遮られた。俺はリーナの腕にそっと触れ、制して止めた。アイクは続ける。

「教会は秩序だ。法の上に立つ存在ではない。例外を認めれば、組織は腐る」

「黒骸は大貴族と結託し、街を支配していました。通常の手続きでは被害が拡大していたでしょう」

「だからといって犯罪者を利用してよい理由にはならん」

俺はアイクの目を見つめた。そこには揺らぎがない。だが、何か別の意図が隠れているようにも感じる。

「ドルト様は、この件をご存じでした」

俺が言うと、アイクの視線がわずかに動いた。ドルト様は静かに答える。

「報告は受けている。私の判断で黙認した」

「……ならば、ドルト殿にも事情聴取が必要だな」

アイクの声に、わずかな圧が混じった。アイクの言葉で俺は悟る。これは単なる法の問題ではない、権力の衝突。教会内部の力の均衡。俺の行動が、どこかの利権を揺らしたのだろう。

リーナが小声で囁く。

「ロフィ……どうするの？」

「どうもこうもない」

「裁判なら受けましょう。隠すことはない」

アイクがわずかに眉を上げた。

「抵抗はしないか」

「する理由がありません。私は教会のために動いた」

その言葉に嘘はない。たとえ手段が危うくとも。アイクは背後の聖騎士たちに視線を送る。

「連れていけ」

アイクの後ろにいた人物の鎧の音が響く。リーナが私の前に立とうとする。

「待ってください！　ロフィは」

「リーナ」

俺は彼女の肩に手を置く。

「心配するな。すぐ戻る」

「でも……！」

「大丈夫だ。私は間違ったことはしていない」

教会は光の組織だ。だが光が強ければ、影もまた濃くなる。アイクの冷たい視線が背中に刺さる。

「裁判で真実を明らかにしてもらおう、ロフィ」

「望むところです」

俺は聖騎士に挟まれながら歩き出す。扉が開き、外の廊下の白光が差し込む。振り返ると、ドルト様は静かにこちらを見つめていた。その目に、わずかな憂いと信頼。

リーナは唇を噛みしめている。俺はうれしくなり小さく笑った。貧民街の戦争より、厄介な戦いが始まりそうだ。教会の中枢での裁判。これは俺一人の問題ではない。だが逃げはしない。