人類誕生時代に来たので、人類の支配者になる

第二章

５４．英雄の最後

ー　宇宙要塞ハコシロ　闘技場　ー

転移は一瞬だった。光が収束した時、俺とレオンは宇宙要塞ハコシロの闘技場に立っていた。レオンは、静かに周囲を見渡し、そして笑った。

「……とんでもない場所ですね、師匠」

その姿は、かつて英雄と呼ばれた時のままだった。傷一つない白銀の胸当て、数え切れぬ死線を越えてきた剣、無駄を削ぎ落とした戦装束。老いも、迷いもない。ただ、覚悟だけがある。

「懐かしい装備だな」

「はい。これで、すべてを終わらせたかったので」

「レオン。念のため言っておく。今の俺は神だが……この戦いでは、その力を使わない」

俺は自らに制限をかける。魔法を使わずに、オーブマ相当のマナ量にしてレオンと同じ段階まで落とす。神の力が削ぎ落とされていく感覚は久しい。だが、不快ではない。

「対等な条件だ。師として、最後まで誤魔化す気はない」

レオンは、ゆっくりと剣を構えた。

「それでこそ……私の師匠です」

「静粛に」

柔らかく、しかし絶対の力を持つ声。ハンティが、審判として闘技場の中央に降り立つ。長い髪を揺らし、彼女はレオンを見た。

「レオン」

名を呼ばれ、レオンは一瞬だけ驚き、それから胸に拳を当てる。

「あなたは、ゼマロとして生まれ、スカマとなり、レズマとなり、そして、オーブマへ至った」

ハンティは微笑んだ。

「そのすべてが、血ではなく、意志によって積み上げられたもの。家族のために剣を握り、仲間のために血を流し、国のために命を賭け、民衆の狂熱を言葉で鎮め、最後は……自分の誇りのために、神に挑む」

ハンティは、はっきりと告げた。

「私は、あなたの人生を称賛します」

その言葉に、レオンは目を見開き、そして深く頭を下げた。

「……身に余る光栄です」

「そして、主様。こんな無茶な願いを受け入れるあなたも、相当、罪深い師匠ですね？」

「……うるさい」

「褒めてますよ？」

ハンティはくるりと振り返り、声を張り上げる。

「これより、神にして師匠と、人にして英雄の、最後の一戦を開始します」

彼女は片手を高く掲げ、

「剣の勝負のため、互いに魔術は禁止です。そして、勝敗がつくまで、介入は一切なし！」

そして、静かに、しかし確実に告げた。

「――始め！」

剣がぶつかるたび、闘技場の空間が低く唸った。神の要塞に作られたこの場は、星を砕く衝撃にも耐える。それでもなお、俺とレオンの一撃一撃は、世界そのものを揺らしているかのようだった。

「――まだだ、師匠ッ！」

レオンが踏み込む。速い。オーブマの身体能力を極限まで研ぎ澄ませた動き。だが、それ以上に恐ろしいのは読みだ。俺は斬る。純粋な力を乗せた一撃。神としてではなく、戦士として積み重ねてきた力。だが、レオンはそれを正面から受けた。

「ぐっ……！」

骨が悲鳴を上げる音が、俺にも聞こえた。それでも、レオンは退かない。剣を通じて、俺の力を受け止め、流し、溜め込む。

（……やはりな）

レオンは、すでに会得している。かつて戦場で編み出した、受けた力を返す剣を。俺は連撃を放つ。上段、横薙ぎ、突き。間合いを変え、重さと速さを混ぜる。レオンは、すべてを受け続けた。

「はぁ……はぁ……！」

血が口元から垂れる。腕は震え、足は軋む。それでも、彼の目は死んでいない。

「……全部、もらいます……！……これが……私の人生だァァッ！！」

剣が唸る。私から受けた一撃一撃、その衝撃、その重さ、その殺意。すべてを束ね、一つの斬撃に変換した斬撃。闘技場の空間が、ひしゃげた。

俺は即座に回避行動に移る。紙一重でかわしたはずだった。頬を、何かが裂いた。遅れて、熱を感じて、血が一筋、頬を伝った。俺は、思わず笑った。

「……やるじゃないか」

神として、何百年間、俺は戦い訓練してきた。武術、剣技、斧術、徒手空拳。あらゆる武器、あらゆるシチュエーションと。

その俺が人間に、かすり傷をもらった。レオンは、膝をつきかけながらも、必死に剣を支えている。

「……届いた、でしょう……？」

「ああ」

俺は答え、構えを変えた。

「次は、こちらの番だ」

俺は踏み込む。ここからは技術だ。一撃一撃が、罠。剣筋に意味を持たせ、重心を欺き、視線を誘導する。フェイントの中に本命を隠し、本命の中にさらに裏を仕込む。

これは、才能では追いつけない。時間だけが作る領域。

「ぐっ……！」

レオンが弾かれ、剣が遅れ、体勢が崩れる。俺は追撃する。斬る、止める、踏み込む、引く。攻撃そのものが、訓練の集大成だ。

（これが……俺の戦い方だ、レオン）

レオンは、押されながらも、目を逸らさない。

「……はは……！……まったく……敵わん……！」

　レオンは不意に笑ったが、その笑みは、悔しさではない。そしてレオンは、私の剣を見切り始めていた。一歩、半歩。それでも、確実に対応している。

（……恐ろしい才能だ）

俺が積み上げた何百年を、彼は、たった一生で、理解しようとしている。二人の剣士の戦いは加速的に速度を増し、何人たりとも立ち入ることの許さない戦場となっていた。剣戟の音が激しくなる。それが示すのはまた速度が上がったということ。上がって、上がって、止まらない。

単純な速度による残像が見えかねない程の速さで以って繰り広げられる決闘。見る者にすら試練を与える極上の戦闘だ。剣士という生き物がこの場にいれば、瞬きすらせず、食い入るようにこの戦いを見つめ続けるだろう。

一つ一つの剣の応酬。それを見るだけで剣の腕が一つ向上しかねない。剣を極めんとしている者にとっては、どんな宝よりも価値のあるもの。

次の瞬間、歴史の刻まれる剣豪同士の死合が決着を迎える。一閃。そして剣戟。鋼の音が響いた。

レオンの剣を握っていた右腕が、空中で回転しながら闘技場の床に落ちた。金属音が一度、乾いた反響を残して止まる。

俺は剣を振り抜いた姿勢のまま、しばらく動かなかった。必要以上の追撃は、師としても、神としても、するべきではない。レオンは崩れ落ちるように膝をつき、そのまま仰向けに倒れた。出血は創造魔法で即座に止めている。痛覚も、致命的な苦痛も、あえて残してある。それが彼の望んだ「命を懸けた戦い」だったからだ。

俺は剣を消し、ゆっくりと彼の元へ歩み寄った。

「……見事だ、レオン」

それは儀礼でも、慰めでもない。心の底からの言葉だった。

「お前は、俺が見てきた人間の中で、間違いなく最強の一人だ。才能、努力、覚悟……そのすべてが揃っていた。最後の一撃、あれは神の領域に半歩、踏み込んでいた」

レオンは荒い呼吸のまま、かすかに笑った。

「……師匠に……そう言ってもらえるなら……それで、十分です……」

俺は彼の横に腰を下ろし、同じ高さで空を見上げた。宇宙要塞の闘技場の天井には、青空が静かに投影されている。しばらくの沈黙の後、レオンが口を開いた。

「……一つ、質問しても……いいですか」

「ああ」

「なぜ……あなたは……教会や、マナの力を使って……人類を管理するんですか……」

その問いは、責める響きを持っていなかった。ただ、理解したいという純粋な眼差しだった。俺は、少しだけ考え、そして正直に答えることにした。

「管理しなければ……人類は、地球を破壊して人類が滅ぶ。必ずだ」

レオンの視線が、こちらに向く。

「力を持ち、欲望を持ち、恐怖を知った人は、制限がなければ歯止めを失う。マナも、技術も、思想も……いずれ星そのものを食い尽くす。俺はそれを、見てきた」

転移前の地球の歴史がそれを物語っている

「だから、信仰という形で枠を作り、教会という組織で流れを整え、マナという“扱いきれない力”を段階的に与えた。人類が自分たちの首を絞めないようにするための……檻だ」

レオンは、しばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと首を横に振る。

「……それでも……人類には……選ばせて、ほしい……」

俺は、黙って彼の言葉を待った。

「間違えるかもしれない……滅ぶかもしれない……でも……それでも、自分で選んだ未来を……信じて、ほしい……」

レオンの声は弱々しかったが、その瞳は、戦いの最中と同じ強さを宿していた。

「あなたは……ずっと、人類を見てきた……でも……人類は……あなたを、見上げるだけじゃ、だめなんです……」

俺は、思わず目を閉じた。この男は、最後の最後まで、剣士だった。力で押し切ることも、論破することもせず、ただ“信じる”という選択肢を、俺に突きつけてきた。

「……レオン……お前は、残酷な願いを言う」

「……すみません……」

「だが……その願いは……神である私にとって、何よりも重い」

レオンの表情が、わずかに緩む。

「……師匠……」

俺は、レオンを見ながら、小さく息を吐いた。

「約束は、できない。だが……考えよう。人類に、選択肢を与える方法を」

それだけで、レオンは満足だったのだろう。彼は、穏やかな笑みを浮かべ、静かに目を閉じた。俺はその姿を見つめながら、初めて、神である自分が、試されているのだと、はっきりと自覚した。

レオンの呼吸は、少しずつ浅くなっていった。闘技場の床に横たわるその体は、二十代の姿のままなのに、魂だけが長い人生を終えようとしているのが、はっきりとわかる。

俺は創造魔法を使えば、痛みも、衰えも、死そのものさえ止められる。だが、それはしなかった。それは彼が望まないことだったからだ。

「……不思議ですね……死ぬのは……怖いはずなのに……今は……すごく……静かです……」

「お前は、やるべきことをすべてやった。剣士としても、人としても……これ以上を望む者はいない」

　レオンは小さく笑った。

「……それ、若い頃の私に……言ってやりたかったな……師匠…………あなたに、剣を教わって……本当に、よかった……」

その言葉が、胸に深く刺さった。何百年も、何千年も生きてきた俺が、たった一人の人間に与えた影響など、取るに足らないものだと思っていた。しかし、違った。レオンの人生は、確かに俺の教えを礎にしていた。それは、神としての支配ではなく、師としての責任だった。

「……私は……英雄なんて……柄じゃなかった…………でも……最後まで……剣士で……いられた……」

その言葉を最後に、レオンの呼吸が、すっと止まった。マナの流れが、完全に静まる。

魂が、肉体から離れ、俺の知覚の外へと旅立っていく。俺は、しばらくその場から動けなかった。

数え切れない死を見てきた。英雄も、王も、神に逆らった者も、等しく看取ってきた。だが、師匠として弟子の最期を見送るのは、これが初めてだった。

「……よく戦った、レオン」

闘技場で、俺はそう呟いた。その声は、神の宣告でも、裁きでもない。ただの、一人の師の言葉だった